楊任看著趙行德臉上失望之色，問道：“對揮師東進的事情，聽說餘校尉很支持。但康校尉卻反對。”趙行德點了點頭，歎了口氣。和餘藏雲虛無縹緲的天下大義之說相比，顯然康德明的主張得到更多校尉的認同。
“楊校尉雖然不能出麵，可否指點晚輩，應當如何說服府中同僚？”趙行德感覺到楊任的善意，便虛心求教。楊任沉默了片刻，沉吟道：“護國府所以能管轄天下，並不是靠‘說服’。校尉們來自各營，心中各有主見，趙校尉與人素昧平生，想要‘說服’他們，可謂蜀道之難難於上青天。”
趙行德頗有同感地點了點頭，說服護國府的校尉，比說服關東的文士更難。校尉們考慮問題都很實際，他們在護國府的每個決定，都要向營內軍士解釋得通。現在介入宋遼之戰，意味著無數的人命、銀錢、軍資付出。軍士和百姓會將承擔更多賦稅，但戰爭的補償卻沒有一定的保證。所有人都知道，關東的財富和人口，是不可以像對付蠻夷那樣隨意掠取處置的。何時介入戰事對夏國最為有利？一邊是輕飄無力的天下大義，一邊是沉重的犧牲和賦稅。夏國的軍士遠比普通百姓精明，並不是可以任意糊弄的傻瓜，軍士們所推舉的校尉更是如此。
“這也是情有可原。按照孔子所言，勞心者治人，勞力者治於人。如果有人能夠輕易說服校尉們，護國府的存在就完全沒有意義了，最後校尉和軍士們就一定會受治於人。所以，護國府是戰場，黨同伐異，合縱連橫，以力為勝，並不是誰‘說服’誰的地方。如果趙校尉發現一件事情，讓大多數校尉由衷讚同，不是你‘說服’了他們，而是這件事合乎大多數軍士的利益。”楊任頓了一頓，將兩人麵前的茶盞添滿，示意趙行德不必客氣，繼續道，“不瞞趙校尉，楊某在護國府多年，真正‘說服’同僚的情形，是極為罕見的。每次成功，隻能說是‘發現’了大夥原本就會讚同的東西，再順勢加以推動罷了。說起來，就算楊某不推動這些事，或早或晚，護國府的同僚也會發現和采納。隻是朝廷付出的代價會更大些而已。”
趙行德歎了口氣，楊任所言，他也隱隱有所感覺。楊任將他送到門口，目送著這個落寞的身影漸漸遠去，正欲轉身回府，忽然一騎軍士順著長街縱馬馳來。楊任頓時皺起眉頭，若非緊急軍情，在城內如此疾馳，是要重責的。眼見那騎兵直衝過到麵前，軍士猛勒住坐騎，翻鞍下馬秉道：“羅斯王公勾結蠻夷叛亂，羅姆蘇丹騷擾河中，請楊首座速到府中議事。”
............
遼宋交界之處，茂密的樹林原本是阻擋遼軍南下所栽。但十年前遼國入寇河北，便已經清理出無數的道路，如今，樹林不但不能遲滯騎兵縱橫馳騁，反而成了遼國隱藏大軍的上佳所在。在一層層探馬的警戒之下，在白溝河北麵的樹林後麵，已經成了一片連綿的營地。
“稟報陛下，數千宋軍與鐵木哥所部交戰於廉涼河，附近宋軍都已出援圍攻。”禦賬中，親兵伏地呈上軍報。耶律大石接過來看來一眼，對耶律鐵哥笑道：“河北宋將向來各自為陣，現在居然圍攻鐵木哥。看起來，這段日子，宋人被他襲擾得夠嗆。”
鐵木哥流竄河北之後，仍是四處燒殺劫掠。河北宋軍恨得牙齒癢癢的，偏偏鐵木哥麾下皆是一人數馬的輕騎，每當宋軍趕到之時，敵人早已不知蹤跡，隻留下滿地屍體狼藉，一片焦土。現在，保州宋軍在廉涼河截住了鐵木哥，頓時不肯放過，死死纏住了他，同時通知鎮州、定州、保州各處城寨宋軍前來會戰。
耶律鐵哥當即道：“請陛下立刻下旨，命前軍騎兵越過白勾河，盡殲鎮定保諸州宋軍，為南征清除後患。”耶律大石點點頭。遼軍為這場南征蓄謀已久，二十餘萬遼軍早已經集結在遼國邊境虎視眈眈。按照北院的打算，憑借騎兵快速之利，沿途堅城能攻克最好，不能攻克便隻留少量騎兵監視，大軍一路南下，直抵汴梁城外，攻克汴梁，或者迫使宋國求和。宋軍主力被蔑爾勃騎軍激怒，出城邀戰，這個機會更不能放過。沒過多久，前軍便已出動，深秋時節，宋國境內大小河渠都在枯水期，五萬騎兵輕易地越過了交界的地帶，一直向保州縱深廉涼河疾馳而去，沿途宋軍城寨發現了大隊遼軍騎兵蹤影，也隻能緊閉城門而已。
前軍出發後，中軍和後軍也行動起來。火炮營漢軍急急忙忙地沉重的炮車套上牲口，契丹騎兵則卷起帳篷，將輜重放置在大車上。和宋軍相比，遼軍的輜重隊行動更為迅速，這一方麵因為馬、驢等牲畜眾多，另一方麵因為秋季出征，不必攜帶太多糧草的緣故。遼國大軍的糧秣積儲在南京。而現在正是青苗成熟的時候，大軍所過之處，隨處可得草料。
耶律大石在宮帳騎軍的簇擁下，登上禦賬駝車，隨手拿起一張安民告示，從頭看起來。按告示所稱，隻要沿途宋人不加反抗，老實交出糧草，充當簽軍，則遼軍不會縱兵打草穀，也會不加以妄殺。否則的話，便強行征集糧草壯丁，膽敢反抗者一律屠滅。耶律大石還放開了漢人做官的禁令，命北院準備了許多空白的告身，隻要河北當地土豪能夠聽命於契丹的，便立刻任命為州縣長官，以便為南征大軍籌措糧秣。
沿著特意為重型鐵桶炮勘察清理出來的道路，兩萬宮帳軍簇擁著皇帝的駝車逶迤向前。南方十餘裏，百餘裏之外，狼煙不斷騰空而起，遼軍所過之處，軍民都驚恐萬狀，祈禱這隻是一次普通的越境打草穀行動。然而，遼軍源源不斷地向南行進，有時內地州縣還未得到遼軍入寇的消息，便已是兵臨城下的局麵。沿途的村寨更是完全沒有防備，百姓們隻能聽憑遼軍魚肉。
這些年來，河北宋軍經曆了河間大敗，抽調精兵南征平亂，劉延慶與王彥兩位都部署對調等事，幾經折騰，元氣大傷，遲遲不能恢複。朝廷又顧慮行營邊帥勢大難製，雖然王彥是河北行營都部署，但邊將各握兵權。在朝廷旨意未發之前，名義上的河北軍統帥難以協調諸將。所以，二十餘萬遼軍入寇，一路狼煙南下，宋軍卻勢分力弱，不能出城與之交戰，遼軍沿途所經州縣，唯有閉城死守而已。
............
二十幾日之後，廉涼河戰敗，遼軍大軍南下，前鋒遊騎已經到了黃河北岸的消息，令汴梁朝堂上下一片嘩然。朝臣除了驚恐不安之外，更將矛頭直指河北行營都部署王彥，數名朝臣彈劾王彥不發救兵，坐視保州、定州、真定府先後陷落。官家倉促命張叔夜為河南馬步軍都總管，率京師禁軍十萬，二十餘指揮分別駐屯黃河南岸，防範遼軍渡河。又急命西京行營派出十萬兵馬赴援汴梁。然而，黃河北麵似乎處處風聲鶴唳，詳細情形究竟如何，竟無人知曉。
外麵雖然一日三驚，但汴梁太學裏作息卻絲毫未變。自從西京宣旨歸來以後，皇帝趙柯對鄧素便冷淡了許多，多日也不見召見一次。鄧素自覺慚愧，若不上朝時，便在家中讀書。反倒是太學裏的學生們不知內情，對鄧素依然禮敬有加。有時候連鄧素也覺得，和揭帖案之前相比，現在的太學生要老實許多了。如今國勢板蕩，倘若當年的陳東、張炳等人，勢必又要鼓動風潮。前日正是張炳的忌日，鄧素還率門下弟子拜祭了一番。想起張明煥，他心頭便一陣黯然，昔年好友，要麽身故，要麽天各一方，趙行德更不知所終。
這日，鄧素考校了兩位門生經術詞賦，又說起遼軍入寇之時事。
“恩師，張學士雖然是當世名將，由他主持大局，河防當無恙吧？”太學生劉文穀道。賈元振卻道：“張學士去年便做了花甲大壽，不知廉頗老矣，尚能飯否？”尉遲呈憤憤道：“王彥坐擁二十萬雄兵，卻聽任遼軍入寇，當下獄治罪。”馬援反駁道：“用人之際，大敵當前，焉能自損大將？以我之見，隻是我朝騎兵又太少，不得不處處設防，而遼軍騎兵來如如風，卻能夠批亢搗虛所致。”武進賢也讚同道：“王彥曾死守河間打敗過耶律大石，又統帥大軍剿滅方臘，乃是當世的忠臣名將。遼軍入寇河北，責任多不在他的身上。”
眾學生爭執不下，便請座師裁斷，鄧素卻搖了搖頭，沉聲道，“文武殊途，術業有專攻。為國分憂心切是好的，但大將出征在外，君命有所不受，其籌算是不可以隨意猜測，更不能橫加幹預的。你們還是當多用心於文章時事。要知道，今科大魁的李若虛，也不過與你們年齡相仿而已。”
劉文穀等人都有些赧顏。李若虛也是太學的監生，平時沉悶得很，文章議論都沒有多麽張揚，也不很少去青樓廝混。誰料今年的秋闈，竟然一舉高中狀元。鄧素門下有一人中了進士，但在場的這幾個太學生卻都沒有中。