李若虛心懷激蕩，大步上前道：“王節度，下官何惜一命，願與河北將士共存亡！”他已將生死置之度外，語氣透著誓死和決絕。就連秦檜也略微有些吃驚，暗道：“竟沒看出這個後生小子，如此剛烈！”他不禁想起了李若虛的兄長，他在太學做授業時與李若冰也曾有過一段師生之誼，這兩兄弟都看似溫潤平和，實際卻是性情固執之人。
王彥沉默了片刻後，沒理會李若虛，對靜塞軍指揮使張翼道，“護送秦大人、李大人回汴梁。”張翼正想說話，被王彥虎目掃過，頓覺遍體生寒，不由自主地沉聲道：“遵令！”帶著四五名手下上前來，將秦檜、李若虛和孟元等傳旨的文官帶回靜塞軍騎兵之中，等待突圍的機會。
這時，戰鼓更加猛烈地擂響起來，無數在混戰中的河北軍卒，聽了鼓聲，見這高高撐起的帥旗，都士氣大振。雖然敗局已定，但節度使尚在。將為軍之膽。宋軍已經被遼軍騎兵衝得有些散亂，此時紛紛朝著帥旗所在靠攏過來。王彥也將麾下親兵四下派出，將各部收攏整理，仍然有數萬之眾。因火炮對宋軍堅陣的威脅極大，王彥改變了全軍徐徐推進的策略，轉而以靜塞軍重甲騎兵為前鋒，全軍盡可能快地向西南方向移動。所謂死地則戰，在宋軍不惜傷亡拚殺之下，奚軍和女真軍的疊陣再次被宋軍突破。宋軍主力剛剛離開遼軍重炮的射程，便被追趕的遼軍騎兵重重圍住，再次陷入苦戰，而漢軍火炮營則搬動和調整鐵桶炮的位置，向著宋軍堅陣轟擊。如此這般，三番兩次，宋軍士卒死傷極重，而在一次次突破遼軍防線後，先後有萬餘河北兵馬突圍而出。河北軍最後抵抗的猛烈程度大大超過預料，甚至到了遼軍稍有不慎，就可能被宋軍反敗為勝的地步。為了全力對付困獸猶鬥的宋軍主力，耶律大石隻能分出少部分兵馬追逐突圍的宋軍。
這“少部分”的遼軍兵馬，也是近萬契丹騎兵。由數百名靜塞軍騎兵簇擁著突圍的和河北經略使秦檜，便被一群契丹騎兵緊緊地尾隨在後麵，靜塞軍指揮使張翼在一次攔阻契丹騎兵的戰鬥之後，便再沒有出現。靜塞軍所騎的是河西良馬，本來比遼軍的戰馬好上許多，但馬力已經到了強弩之末，一路狂奔中，不斷有戰馬累死。許多靜塞軍騎兵便索性停下來，在原地放箭阻截遼軍。遼軍認準了這一大群宋軍騎兵必然護送著重要人物，並不著急，而是像狼群一樣耐心地，慢慢地將逐漸衰竭的宋軍騎兵一點點磨掉。到了最後，秦檜身邊竟然隻剩下兩三名騎兵護送，遼軍騎兵方才加快催馬，從南北兩邊兜到前麵，將秦檜等人圍了起來。
當契丹騎兵不緊不慢地從四麵八方策馬上前時，河北經略使秦檜隻感到一股冰涼從小腹升起，在胸口散開，渾身都被凍僵了，他臉色蒼白，一隻手握在尚方寶劍的劍柄之上，可就是無法拔劍出來。幾名靜塞軍騎兵背靠著背，彎弓搭箭，一樣驚恐不安地指著看著圍上來胡騎。長時間的逃亡，已經把人最後一絲的力氣和勇敢消磨殆盡。數十騎契丹騎兵，也彎弓搭箭，有兩名似乎是首領，商量了一會兒，其中一個用半生不熟的漢話：“南朝的大官，放下你們的弓箭，我們不殺你，帶你去見皇帝。”
秦檜猶豫了片刻，“噌啷——”一聲將官家禦賜的尚方寶劍抽了出來。
周圍的契丹騎兵臉色大變，若非見他是文官，並無勇力，幾乎就要放箭。幾名靜塞軍騎兵也是驚疑不定，楚霸王兵敗垓下，橫劍自刎的戲文大家都是聽過的。秦檜手提著寶劍，隻見他臉色一陣青一陣白，天人交戰了半晌，終於長歎了一聲，千古艱難唯一死，百煉鋼所鍛的寶劍，無力地落在了馬下。
............
西方的天際，火燒雲層層疊疊，仿佛流不盡的鮮血。風，輕輕地吹過屍橫遍野，這一天，河北大地多了數萬大宋的英靈。而遼軍騎兵仍在追逐那些僥幸突出重圍的宋軍。
“嗖”“嗖”的幾支狼牙箭，擦著頭頂飛出去，終於“啪”的射中後心，宋軍無力地伏倒在馬上，戰馬失去了主人的駕馭，速度開始慢慢放緩。這個宋軍的馬好，契丹騎兵追了他很久才追上，高興地催馬上前，心裏想著宋軍從馬鐙中解出來，搜刮搜刮隨身的財物，剝下皮靴和盔甲。然而，當契丹騎兵伸手去拽那宋軍屍體的時候，忽然，“轟——”一聲，宛如一個炸雷憑空響起，契丹兵隻“哼”了一聲，便倒在地上，滿臉鮮血汩汩浸入泥土。
李若虛鬆了口氣，自來火銃還冒著青煙，袍袖被銃口的火焰燒穿了一個大洞，他的力氣已經透支到極致，剛才遼軍最後一箭正中後心，雖然有鋼絲鎖子甲卡住了箭頭，但箭身的力道重重撞在背上，背脊傳來陣陣痛楚，疼得仿佛要裂開。他仍然強撐著精神，讓戰馬小步走到那遼軍屍體跟前，鐵蹄又重重踩了幾下，確認這個一直追殺自己的契丹騎兵徹底死透。
李若虛這才輕輕拍了拍這靈性戰馬的脖子，從契丹騎兵身上取走了食水和弓矢彎刀，再將他的坐騎韁繩係在自己的馬鞍後麵，輕輕催動馬匹，兩匹馬一前一後，緩緩地朝著西南方向跑去。
............
淳於鐵廠和高昌行合作的事宜定下來了。這天傍晚，淳於越和謝希閔前來拜訪。謝希閔一見趙行德便笑道：“趙校尉最近可是大忙人啊。”趙行德因忙於遊說眾校尉攻遼，對淳於鐵廠和高昌行和換銀股的事情都顧不上。雖然張善夫已經決定將趙行德調離龍牙軍，但尚未公布，這消息連趙行德自己也不知，所以謝希閔仍舊以校尉相稱。
“哪裏，哪裏，”趙行德堆笑道，自從護國府決定出兵關東後，他也清閑了許多，想起，謝希閔和淳於越前幾次要約他商量都沒有時間，不免有些歉疚，舉杯道：“今日我向二位賠罪。”這酒卻是謝希閔帶來的，高昌行最好的瓊漿玉露，號稱如漢武帝之玉盤朝露，飲之可以使人成仙。西域的酒多是淡味的蒲桃酒，這瓊漿玉露卻是蒲桃釀製的烈酒，玉碗盛來，看似無色清冽，一飲而下，仿佛一道火線從喉頭燒到肚腹。
西北氣候酷寒，院子裏的積雪未消，但有人來訪時，趙行德便將廳堂門窗敞開，舉目視野開闊，隱隱可見遠山。絢爛的雲霞如同緋紅的輕紗。寒冬草木凋零，鳥雀無蹤，反而鳴沙山顯得幹淨而圓潤。山巔積了一層積雪，夕陽西下，在白雪塗上一層淡淡的胭脂。陣陣清風吹過，霞影紗的軟煙羅輕輕飄動，與遠方的景致渾然一體。
景色雖然好了，但寒風直貫而入，正好和屋內熊熊的炭火旗鼓相當，三人圍爐而坐，情景便和行軍打仗時仿佛，隻不過旁邊有霽月和彩雲倆名美婢侍奉，就足可以讓營中的軍士們不須食物，也流出口水來。
三人滿飲一杯過後，謝希閔笑道：“也算是開市大吉，我們兩家剛剛確定合作，護國府便決定在關中大興編練火銃營，又要大量積儲火器和彈藥。咱們高昌行的硝石更是出多要要多少，提純過後的硝石一斤賣三百文，這個價錢也算是不錯了。”他見趙行德似乎愁眉不展，又道，“關東的戰事，趙兄勿要憂心，看五府做的這些準備，出兵關東一統天下是遲早之事。”
趙行德微笑著點點頭，沒有說話。遼宋流血打仗，對大多數護國府校尉，甚至多數軍士而言，都是意味著一統天下的機會，畢竟“按兵觀釁，一擊而得二虎”的國策，已經流行了多年。很快話題又回到高昌行和淳於鐵廠的合作事情上，三人一邊喝酒，一邊商談，淳於越簡單地介紹了些鐵廠的經營擴張，又說到軍械司大量增加火炮的訂單，淳於鐵廠的四寸和三寸鐵桶炮一次就定下四百門，光定金就是十萬貫，軍械司還要再訂五寸的鐵桶炮。
謝希閔越聽越興奮，拍著大腿歎道：“淳於兄啊，你這火炮可得造好了，讓大將軍府用得越多越好。他奶奶的，打一發十斤重的炮彈，火藥至少五斤，這五斤裏麵，將近四斤都要用我們的硝石，火炮一響就是一貫錢啊。”他的眼睛閃閃發光。
淳於越輕輕咳嗽了一聲，沉聲道：“謝兄和我還商量過，高昌行將硝石製成上等火藥，然後將彈藥與我們鐵廠的鐵桶炮配合起來，將鐵桶炮、炮彈和火藥搭配出售給軍械司，這樣也省得軍械司用別家的東西，萬一配合得不好，壞了我們的名聲。”他歎了口氣道，“可惜，這東西賣得越多，殺人越多，倒是造孽。”他是個忠厚之人，言辭中帶上了些悲天憫人。
“淳於老哥，你這就不對了，”謝希閔搖頭道，“除惡便是行善。這仗反正都要打，用刀還是用火器，都一樣要死人。咱們不過是順水推舟，奉天承運罷了。”他說著便笑了起來，將趙行德和淳於越麵前酒杯斟滿，勸兩人再喝。