趙行德等人快馬加鞭，曉行夜宿，終於如期趕到瀘州，早有一艘福海行的中型商船泊在碼頭等候，一待趙行德等人上船便立刻起錨。長江尚且是初春枯水的時候，許多礁石都露出水麵，船隻隨著湍急的江水，楊帆水流而下。水路上船工號子與聳峙群山裏的猿蹄此起彼伏，峽穀間不時響起數聲雕類的清鳴，讓杜吹角等北方軍士興奮不已，不顧江風寒冷，白天大多數時間都呆在甲板上觀看江景。
大江所經多是被江水千萬年衝刷出來的懸崖峭壁，放眼望去，山頂尚且還是白雪皚皚，山下麵樹林已是綠意盎然。因兩岸的高山陡峭險峻，蜀中與江南之間貨物往來，全靠這一條江水，從上遊往下走極為迅速，從下遊往上走則要緩慢些，有時要纖夫和騾馬拖動商船。江上除了商船和漁船外，還時不時看見還用竹排運載貨物。偶爾遇見蜀國巡江戰船，船上的商賈交驗了在瀘州完結關稅稅票，貿易曹官吏便放行。這一船貨物主要是瀘州特產的老酒，因蜀道艱難，糧食運出的費用高昂，曆年陳糧便用來釀酒，順江運到江南去賣，再從江南購買牙角香藥綾羅綢緞之類貨物運回蜀中。這些酒若沒交宋國那邊的稅負，便算作是私酒，有時交了賦稅也算私酒。趙行德此時的身份也是商賈，為了避免麻煩，他們往下江販運的是蜀錦，杜吹角等和幾個蜀中軍士則扮作他的夥計。
船隻進入三峽這一段後，隻見兩岸的絕壁千仞，對峙如牆，山間人跡罕至隻聞猿蹄，隨著航道收窄，江流驟然加速，船隻若仿若風馳電掣般往下遊行駛。這時江流中的礁石時隱時現，有時船隻竟似直直地朝著江流衝去，撞個粉身碎骨，而在千鈞一發之際隨江流與礁石擦身而過。兩岸的山色疊翠，危峰如削，時如石柱春筍，時如屏風連綿，時如覆鍾，時如筆架。江流湍急，伴隨著怒濤轟鳴，江水如碎瓊亂玉一般，水沫子直朝船上濺落，連綿的山勢變化萬端，飛快地向後退去。
杜吹角等軍士都有些暈船的感覺，船工和隨船的商賈卻安之若素。趙行德則感歎道：“以此處江麵之狹窄，兩岸重型火炮交叉射擊江麵，水師也難與之相抗。倘若在沿江山頭設立炮台陣位，使沿岸的火力連綿成線，江中行船便會損失慘重。陸上要逐一攻打這些崇山峻嶺，幾乎是不可能的事。夏國隻控製著這三峽天險，對東南已成固若金湯之勢。”
大江如奔騰的野馬群一般奔出了高山峽穀後，兩岸的山勢漸漸開闊起來，江水也慢慢變得平緩，和三峽相比，江陵的水麵上無風無浪，江水汩汩向東流淌，杜吹角等人鬆了口氣，而船工和商賈則緊張了起來。船隻出了三峽便毫無疑問進入了宋國疆界。通常來說，常走江上的商賈和宋國江陵水師，乃至沿江的豪強巨寇都有點買路的交情。所謂人為財死，鳥為食亡，越是動亂的時候，販運貨物的利潤也越大，商賈們都知道遼兵南侵，東南正亂成一片，盜匪橫生的消息，心中一邊期待著賺個盆滿缽滿，一邊惴惴不安起來。
憑借船老大的麵子，商船順利通過了宋國水師的盤查，在江陵停歇一晚，第日便楊帆向下遊行去，過了江陵，煙波浩渺的八百裏洞庭出現在大江之南，遠遠望去，水色無邊無際，天上烏雲低垂，漸漸下起雨來，平緩的江麵上起無數漣漪。雨中不宜行船，商船便在江北岸下錨停泊。趙行德想到船隻一旦過了洞庭，很快會到鄂州，心情不像往日那般焦急。他在船艙中點起一燈如豆，一邊思索，一邊將鄂州軍需府的大致構架寫在紙上。他聽聞嶽飛秉性沉鶩，號令自專，除了火器之外，應該不喜旁人太多插手軍務。趙行德也無意與之爭奪兵權。但三軍未動，糧草先行，自己可在解決軍需上麵多用點心思。他以為嶽飛大將之才，隻要有兵有糧，遲早將遼軍打得落花流水。個人得失榮辱倒是其次。
瀟湘夜雨，雨點淅淅瀝瀝。忽然，趙行德眉頭一皺，放下了毛筆。岸邊傳來陣陣女子哭聲，又似夾雜著孩子的哭聲，在雨聲中若斷若續，卻一直縈繞不絕。他站起身來，和杜吹角等人去找船老大探聽情況。
隨船的商賈都聚在船艙中，大家麵麵相覷，無人說話，有的臉現疑懼，有的麵帶憂色。船老大道，或許是江岸邊人家啼哭，也或許是強盜設下的圈套，專門騙好奇或好色的江上行人，一旦憐憫將其納入舟中，不久便有同夥尾躡而來，或誣告拐帶人口，或以內應劫船。為防賊人使詐，船上諸人中，盡管有人心存憐憫，卻也不敢施以援手。船艙中安靜地仿佛無人一樣，隻聞岸上那若有若無哭聲，令人毛骨悚然。船老大勸商賈們燈火盡量熄掉，免得被賊人望見了船隻的位置。趙行德亦熄了油燈，他深深呼吸了一口氣，從舷窗望出去，偶爾可見江麵的飄雨而已，岸上有黑漆漆的一片，什麽都看不見。
為防不測，隨行幾人都集中到趙行德所在的艙室。趙行德、杜吹角和劉政，再加上石景魁等三位蜀國軍士，隻不過六人而已。大家將短弩兵刃取了出來放在身邊，靜靜地盤膝而坐，艙中隻聞長短不一地呼吸之聲。大約過了三刻鍾左右，若有若無的哭聲終於止住了，眾人剛剛鬆了口氣。忽然喊殺聲大作，火把亂晃，火光和刀光，細雨中淩亂無比。
“不好，”石景魁麵色大變，“遇上了水寇。要趕緊殺出去！”
趙行德點點頭，眾軍士忙都站起身，向著艙外奔去。這間艙室便在船尾，船隻停在岸邊，眾人隻需下水，便可遊上江岸。水寇誌在船上的貨物，一般不會窮追逃走的客人。然而，剛剛出艙門，趙行德便發現十幾名水寇在船尾甲板上，還有更多的人源源不斷爬上來。看見了趙行德這幾人，盜賊們一起呐喊，各舉兵刃朝這邊衝過來，十幾根箭矢同時嗖嗖嗖破風射來。
“殺！”杜吹角一刀撥開迎麵的箭矢，前腿一蹬，便將當麵的水賊踹翻在地，其他軍士也不含糊，且戰且行，一鼓作氣朝前猛衝。水寇沒料到船上還有這麽一群煞神，人數雖多，卻猝不及防，頓時被趙行德等人衝得七零八落。然而，這支水寇十分凶悍，回過神來後，聚集了更多同夥朝這邊殺來。眾寡懸殊之下，趙行德等人無心戀戰，衝到舷邊，石景魁、吳宗璉和徐定山用諸葛短弩連發弩矢，暫時逼退盜賊。
“快跳！”趙行德低喝了一聲，拍了一拍杜吹角和劉政的肩膀，兩人噗通一聲跳入水中。杜吹角和劉政也是通水性的，兩人下了水以後，便和趙行德一起後拚命向岸邊遊去。在他們身後，石景魁等三名軍士也普通普通跳入江水中。
江岸雖然不遠，然而，商船周圍的水寇卻更多，一見趙行德等人逃離商船。水寇們竟不劃船靠近，而是紛紛從小船上跳入寒冷刺骨的江水中，更有會水的好手，看準了趙行德等人的方位，途中絲毫不換氣，一口氣潛遊過去，在水中扭打起來。趙行德等人雖然會水，但卻不能和這些終年生活在江湖之上的水寇相比，很快，便一一被擒了下來，個個喝了一肚子江水，頭昏腦脹以後，被水寇弄回商船五花大綁起來。
“你們竟然暗藏連弩，還射傷我寨中弟兄？你們到底是什麽人？”一名中年水寇厲聲喝道。他身形魁梧，額角有個不太明顯的疤痕。他身旁一水寇吼道：“宰了這幾隻肥羊，挖出心肝來炒了吃。”一邊說，一邊用短刀將眾軍士的衣袍都挑開了來。杜吹角等人衣袍被江水浸透，這時許多舊時刀箭舊傷痕都露出了來。眾水寇臉色大變，幾人更高聲道：“是官軍的探子！“宰了他們！”
“啪”的一聲，一個革囊從懷中掉落。那水寇首領臉色微動，命人將革囊拿過去。他將趙行德革囊中的書信一張張看過去，先看的慢，後看的慢，臉色複雜變幻了好幾次。趙行德悔意頓生，隻恨未將此物毀去。囊中沒有夏國的軍情機密，卻有和陳東往來的幾封書信，包括設立軍需府的方略。此外還有往日所寫一疊文章和幾張福海行交子。
“陸大哥，這上麵寫的是什麽？”
“是官軍的探子吧？”
幾名水寇問道，那姓陸的首領卻一抬手，讓眾人噤聲。眾水寇不知何故，也不敢亂說，隻磨刀赫赫，惡狠狠地瞪著趙行德等人。多數人想到，寨主想必是發現了官軍的狠毒奸計，隻待審問完畢，便一起動手，先將這幾個探子心肝挖出來，再丟到洞庭湖中喂魚。
姓陸的首領將革囊檢視完一遍，這才走到趙行德麵前，低聲試探道：“趙元直先生？”
趙行德沉默不語，雖然沒有承認，但水寇首領卻從他神色中肯定了猜測。
那首領眼中滿是震驚之色，當即俯身拜倒便道：“險些鑄成大錯，陸某萬死不能辭咎。洞庭草寇陸明宇，請趙先生降罪責罰！”他心神恍惚之下，隻顧跪地請罪，居然忘了將趙行德身上的繩索解開。船艙中眾多水寇頭目，連同杜吹角等軍士，臉上眼中，都是大惑不解的神情。