隨著推舉丞相的日期日益臨近，局勢也漸漸明朗起來。得了捐生之助，理社控製了大約四十多個州縣學，再加上說服了一些地方士紳，陳東已可穩居假丞相之位，而京東諸州縣過來的人見這形勢後，便退而求其次，為侯煥寅謀求假參知政事之位，陳東當然慨然答應，這樣一來，在“尊天子不奉亂命”一百多個的州縣裏，足有八九十個州縣學都已經站在他這一邊，堪稱眾望所歸了。而在前麵一個月裏，由理學社暗暗挑起來的以捐生爭奪州縣學的競爭，也為鄂州的府庫帶來了一大筆銀錢收入。不少州縣豪強不忿縣學祭酒之位被奪，也捐生與理學社相抗，兩相抗衡之下，縣學捐生的數量總共增加了三千多人，單這一項，短短時間內，鄂州府庫便充實了一百多萬貫錢糧。
保義軍軍府大帳，四麵的簾子高高挑起，從帳中可以望見來來走動的軍兵。黃堅好奇地打量著四周的情況，又目光最後落在正在沏茶的趙行德身上，微笑道：“外麵那些傳言，元直想必也聽到了。”
趙行德笑道：“聽說了，倒是個不錯傳奇。”將一盞茶端到黃堅跟前。
黃堅點點頭，若有所思道：“傳言用心險惡，元直打算自辯嗎？”
趙行德搖遙頭，淡然笑道：“謠言止於智者，現在那些饒舌的興致正濃，晚輩若加分辨，傳言反而越來越盛。待過一段時間後，晚輩再出來澄清此事。”他歎道，“現在的大事，是各州縣就要推舉假丞相，陳少陽被放在火爐上烤的，黃先生專程造訪，想是為此事而來吧？”他何嚐不知那流言的險惡用心，隻是如今的形勢，他若分辨反而是入了局，有心者再加以推波助瀾，恐怕反而壓過了陳東的風頭，所以在推舉丞相之前，趙行德決心沉默以對。
黃堅讚賞地看著趙行德，他點了點頭，又搖了搖頭道：“老夫是為捐生的事情而來的。”他皺眉道：“陳少陽所言，捐生是權宜之計。然而，富戶豪強憑此把持州縣，勢力一成就萬難撼動。老夫怕的是集此事積重難返，豪強可趁機橫行鄉裏，控製州縣地方，便如南北朝時的九品中正製，普通百姓就永無出頭之日了。”他麵話語裏飽含著憂慮之意，“而且，這捐生之製堵住了別的士子上進，必然引起其它士子的非議和不滿，若再出些捐生和選官魚肉鄉裏，欺淩百姓的事情，理學社多年積累的清譽，恐怕就會毀之一旦了。”
趙行德點頭道：“先生言之有理。”他為陳東出了這個主意，也不過是應付當前的局勢，有違背本心，這些天來稍得空閑便在考慮其中得失。正好黃堅來訪，便道：“晚輩以為，要抑製這捐生選官的弊端，便要分散州縣的權勢，以國法製約地方的豪強。”
“此話怎講？”黃堅眼露深思之色。
“州縣的權柄，其實分為兩大部分，一部分是治理地方，興利除弊，一部分則是斷案決獄。可將地方州縣官的斷案之權分割出來，朝廷另設判官斷案，這樣一來，捐生所選的縣官就算有些偏向，也不至於讓百姓無處鳴冤。”
黃堅懷疑道：“剛剛推舉了州縣，又另設判官，豈非出爾反爾，隻怕州縣不會答應吧。”
趙行德緩緩道：“此事可一步一步而行，朝廷先不提另設判官之事，隻讓縣學另行推舉判官。州縣多出了一個官位，士紳必定是讚同者多。州縣官若是勢力大，最多另行推舉黨羽擔任判官，若是勢力還不夠大的話，恐怕這判官便是製衡州縣之人。這縣學推舉的判官，久而久之，必然會有不少的問題，久而久之，民怨必生，待到民怨起來之後，再借勢由丞相任命一批大理寺判官分赴地方，接收民間的狀紙審查冤案。這些大理寺判官分駐州縣，倘若州縣判官確實有貪贓枉法的，便由大理寺判官直接治罪。”
黃堅思索了片刻，問道：“那縣衙的三班六房，可是要分一些給判官？判官沒有這些屬吏，恐怕就不是縣官的對手。”州縣裏三班六房胥吏其實起著很大的作用，若得不到這些人的助力，就連知州州縣都很難做事，何況是新設的判官。
趙行德搖頭道：“正是要讓判官的勢弱。若是兩方勢力相差不大，就怕判官又成了另一個州縣官了，兩者惡鬥也不利於治理地方。若判官勢力大大弱於州縣，他所依靠的，便隻有國法大義而已，這樣才能讓判官偏向於朝廷國法這一邊。”他沉吟道，“如此一來，則豪強士紳對百姓的傷害可以減少一些吧。”
黃堅仔細考慮後，斟酌道：“州縣官受判官牽製，判官又守國法的約束，後麵還有大理寺的判官，確實是個辦法。”他看著遠處的來往走動的軍卒，暗暗想道：“如此一來，州縣對丞相的牽製也被判官大大分擔了。就長遠來說，地方的豪強勢力專注於州縣，解脫了對中樞權位的爭奪之心，朝廷的黨爭也能稍稍減輕。丞相雖然不能任命州縣，但在中樞的勢力反而不像從前那樣處處受牽製。感覺局勢似乎驟然開朗起來，上下都有了使力的地方，不像從前，湊在朝廷中樞爭奪得你死我活，到頭來大家都是一事無成。不過，百姓呢？百姓的日子會好過一些嗎？”想到此時，黃堅的眉頭不禁有深深皺了起來，歎了口氣。
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夜幕深垂，黃鶴樓頭仍然燈火通明，來自京東兩路的使者孔自牧做東，邀請了五六十個州縣學祭酒來赴宴。孔自牧代表的是京東路安撫使侯煥寅。陳東和侯煥寅各自在鄂州和京東尊天子不奉王命，遙相呼應。私下流傳，這次陳東做了假丞相，侯煥寅假參知政事，在京東兩路數十州縣的權位便更是鞏固了下來。被邀請的各州縣學祭酒，即使是理學社中人，都不能不給孔自牧這個麵子。
孔自牧不愧是侯煥寅幕中心腹，高朋滿座，觥籌交錯之中，將每一處縣學祭酒都照顧得極好。他言談之間觀察試探著各人對鄂州和京東的態度，一邊不露聲色地讓眾人要小心鄂州丞相府對州縣的事情幹涉過大，甚至架空州縣官和縣學。
“吳兄的話並不是杞人憂天啊。”一個頭發斑白，富紳模樣的老者憂慮道，“現在兵權在保義軍和鎮國軍，糧草在軍需府，有人真要翻臉不認，咱們就隻有束手待縛的份兒。”他伸手摸了摸腦袋，心有餘悸道，“鎮國軍還好，特別是保義軍那些兵痞子，真是不講理的。”
他後麵這句話引起了很大的共鳴，眾人紛紛點頭稱是，有人低聲道：“陳東隻想做丞相倒還好說，你聽說過最近的流言嗎？按我說，趙行德某非是想篡位當皇帝吧。”另一人卻小心翼翼地道“噓，噤聲，倘若這人真有此想法，必定是個大大的奸雄。”
孔自牧耳聽八方，眼觀著六路。這些赴會的州縣學祭酒多不是學究夫子，而是頗為世故的人。這些人一方麵希望鄂州勢力能夠為他們抗禦遼軍，另一方麵則不希望鄂州侵犯州縣士紳的利益，否則的話，他們還不如幹脆投向襄陽的趙杞算了。和理學社陳東相比，蔡京、李邦彥等人，在引進黨羽，搜刮地方的手段上，實在是高超得太多了。
眼看火候合適，孔自牧咳嗽了一聲，故作憂色道：“咱們這次推舉了丞相出來，卻不是將刀柄就放在別人手裏。”他對著北麵遙遙一拱手，大聲道，“所謂普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。大家尊奉的是聖天子，丞相和我們一樣，都不過是天子的臣子，倘若他要以丞相之名，行天子之事，那便不是能臣，而是逆臣了。各位說說，是不是這個道理？”
有些人還不明白孔自牧的話是何用意，有些人臉色凝重，不敢輕易附和，有幾個人則大聲道：“說得好，我們不過是尊天子而已，又不是跟隨逆賊作亂。”在場的多是持重之人，這幾個人叫了幾嗓子後，難以為繼，聲勢便弱了下去。孔自牧看在眼裏，暗暗想道，看來陳東在東南的勢力和影響，確實不小，候公讓陳東做這個丞相，未必沒有把他放在火上烤的意思，既然如此，我來將這把火燒得更猛一些。
孔自牧咳嗽一聲，清了清嗓子道：“既然陳少陽眾望所歸，但常言道，路遙知馬力，日久見人心。咱們推舉他做丞相，也不能沒有個約束。按黃舟山先生所述，縣學祭酒在推舉丞相後，尚有公議彈劾之權。可是，舟山先生隻提出了個大概，具體如何施行，卻沒有規矩方圓。凡事預則立，不預則廢。諸位，咱們今天便商議一個約束丞相的章程出來如何？”