饒州營中的一大片空地裏，數百多軍卒圍著大大小小的鍋灶席地而坐。大家夥兒眼巴巴地望著營地中間。事先趕到的牙兵營火頭軍已經燒開了一鍋水，半肥半痩的大塊豬肉在鍋子裏上下起伏，肉香陣陣，幾乎把人的魂兒都勾了出來，忍不住大咽口水。
“聽說牙兵營每天有肉吃。”徐十七羨慕道。
“嚇，”馬元義哂道，“你豁得出命去吃肉，也得有那個本事才行啊。牙兵營那個不是拳鬥大如鬥，吃飯也輪鬥的大哥。”這時後，營中起了一陣騷動，肉已經煮熟，火頭軍把大塊大塊的肉從鍋裏撈出來，削成小指頭一般厚，小半個手掌大的肉片子，一股股熟肉的氣息愈發濃烈起來。馬元義也忍不住舔舔嘴唇。
“發饅頭啦，發饅頭！”伴隨著火頭軍的吆喝，各隊隊長依次上前領饅頭，熱氣騰騰的饅頭很快發到了軍卒手上。還未入口，馬元義將饅頭翻開，讓那塊厚厚的肉片露出來，隻見一塊肥肉，在陽光下瑩白如雪，閃著晶瑩剔透的光芒，肥肉的邊上連著窄窄的肉絲。
徐十七不禁低聲呼道：“馬哥好運氣，好大一塊肥肉！”
馬元義衝著他得意地笑了笑，這才小心翼翼地又把肉片夾回去，輕輕咬了一口枯，隻覺入口即化，滿嘴流油，簡直渾身每個毛孔都要舒服得張開了。
“這是指揮使大人賞的饅頭，”馬元義小口咽下了這一口，方才滿足的歎道，“光彩呀！”
徐十七也捧著夾肉的饅頭，望著營地正中那口熱氣騰騰不的鍋子，眼光閃爍。“我要吃肉，我要吃肉，我要吃肉。頓頓吃肉。”一個聲音仿佛魔鬼一般，反複在他的腦海裏鳴響著。一個爪子仿佛要破腹而出，把那個肉饅頭一把攫進去。
不遠處，軍卒開始歡呼起來。指揮使趙行德來到軍卒中間，隨便找了一處鍋子盤腿坐下，自己打了一碗混合著栗子和野菜的粥，泰然至若地喝了起來。
“即便是這幾路的安撫使大人，”趙行德端著粥碗，對身旁的張九融笑道，“也不及我嚐遍了各州縣的風味呢，趙某真著實有幸！”
“是，是。”張九融點頭道。他臉色故作平靜，但顫抖的手暴露了胸中的激動。
“貴營進駐在舒州以來，可有什麽不習慣的麽？”趙行德和顏悅色地問道，“軍務和糧餉，將士可有什麽怨言？”
“沒有，沒有。”張九融用力連連搖頭，深怕趙行德誤會。
雖然身在行伍中，他就好像一個剛從應考的書齋裏被揪出來的夫子，從想要從他口中了解些營中的切實情形，真是難如登天。張九融除了苦讀兵書戰策外，幾乎將營中的俗務都交給屬下，不但當甩手掌櫃，還時而指手畫腳。幸好張氏在饒州頗有人望。屬下雖然苦不堪言，也算盡心盡力，隻是私底下也有些瞧不起這個上官。趙行德心底歎了口氣，張九融的腦子就像漿糊一樣，算是個“老實的好人”吧。盡管如此，趙行德仍然沒有輕言統製軍官，每次隻是好言開導。
趙行德沉吟道：“既然如此，便聽取一下軍卒們的陳情吧。”
這也是慣例了，趙行德每回巡視營伍，在與軍卒一鍋用飯時，聽取軍卒的陳情。而且有條規矩，為了避免營中軍官難做，凡是陳情的軍卒，若不是信口雌黃的話，都將被趙行德帶走，進入中軍營。和陸明宇、羅閑十統製的左右軍相比，拱衛趙行德的中軍人數極少，隻有千人左右，其中數百人是杜吹角統帥的牙兵營，另外一兩百人便多是因陳情而被帶入中軍的普通軍卒。這些人離開滿是同鄉的本營，不夠資格選入牙兵營的軍卒，糧餉和普通營頭無異。而指揮使趙行德本身並不幸進左右親兵。因此，若不是有真正的冤屈或是不滿，軍卒也不會向指揮使陳情。反過來，軍官也不會因此過多的反感和*。
“指揮使聽陳情了！”“陳情了！”
指揮使的親兵敲著鑼走了兩圈，這幾人本來是因陳情而解決了冤屈的。因此，神色十分鄭重，仿佛在做一件神聖無比的事情。但饒州營的上下卻沒有一個人站出來，有的好奇地看著指揮使的親兵，當親兵看過來時，卻紛紛轉開頭去。這一營都是同鄉，低頭不見抬頭見，若不是結下了深仇大恨，誰肯把事情捅到指揮使那兒去，把自己放逐出饒州營。
這樣的情形，各營大多如此。趙行德看在眼中，心知肚明，暗笑道：“看來，張九融治軍有方。饒州營卻不是一盤散沙。”他端起粗瓷的大腕，“兵法有雲，上下同欲者勝。一杯水酒，本將敬饒州營的兄弟，來日驅逐北虜，再與諸君痛飲！”
“謝趙將軍!”張九融有些受寵若驚地端起酒碗。
“謝大人！”“謝趙將軍！”
饒州營上下都把碗端了起來，聲音喊得震天響。因為戰時的糧食奇缺，這水酒可是貨真價實，是一壇酒倒入一大缸水中摻合的，稍稍有些淡淡的酒味而已。難得的是指揮使親自相敬的麵子。大家其樂融融，剛才因為無人陳情而稍稍有些尷尬的氣氛頓時煙消雲散。
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橫海軍本是大宋不多精銳水軍之一。在北虜南侵後，京東路又加以擴充，軍容更勝以往。韓世忠此番率水師南下援鄂，便有戰船上百艘，軍卒過萬，戰馬數千匹。與鎮國軍、保義軍的戰船相比，橫海軍的海船體積顯得尤其高大，最大號的戰船不但能載有數百軍卒，各種糧草和生活用品，足夠在海上漂泊上月有餘。有些軍官還把眷屬都安置在船上，以示絕不放棄戰船，與袍澤生死與共。
橫海軍的船隊浩浩蕩蕩地航行在大江中流，外圍的各種小船，這些船隻多是橫海軍攻破遼軍水師，由海溯江而上的沿途收編的降軍和水寇。海船隊的多數是兩千四百料戰船，船舷建有供水手防守用的木牆，船頭和船尾以厚木構築戰樓中，安放著床弩、拋猛火油罐和鐵桶炮。除了風範和排槳外，不少戰船之側還有厚裙板保護的踏車水輪。
在普通戰船的中間，有一艘大戰船正是橫海軍指揮使韓世忠的座船。宛如軍中的元帥，它高度和長度都遠遠超過普通海船，船身雖然巨大，但卻絕不笨拙。船上立著大小好幾根桅杆，各種形狀的帆捕捉著各種方向的風，把它們轉化成航行的動力。在船舷兩邊還密布著水輪，足有三四十個之多，即便是無風的時候也能進退自如。
船艙中，韓世忠背負著雙手，在他身後的桌案上，平攤著兩封書信。一封來自青州，安撫使侯煥寅特意來函叮囑，與遼軍決戰一定要持重行事，勿要為他人火中取栗，折損了橫海軍的京東子弟。若戰事不利，橫海軍就放棄援鄂，改而退往大江下遊，全力奪取江寧和杭州兩府，經營靠海的江淮一帶。另一封來自鎮國軍節度使嶽飛，約他前往共商擊破遼軍之事。
這些年來，韓世忠先隨王彥南征方臘，東南換帥後受人排擠，被迫遠赴京東，卻因禍得福，重歸河北行營都部署王彥的統轄。王彥對這位舊部倚重之餘，愛護有加，默許韓世忠與遼東做生意，仿造漢軍火炮戰船添造新船，又對橫海軍大加整訓擴充。北虜南侵，王彥戰死後，河北大營星散。安撫使侯煥寅又有識人之明，幾乎將整個京東路的兵馬都交給他統領。大破遼軍水師後，韓世忠也從一位默默無聞的軍官，成為了天下皆知的名將。隨著權勢和名望的增長，他所要權衡考慮的利害，也比從前多了許多。
平心而論，侯煥寅這封信，恰恰證明了嶽飛的擔心。“倘若鄂州丟失，以橫海一軍之力，萬餘人馬，如何保得住江寧？”他無奈地苦笑，“若遼軍攻破汴梁、襄陽，則大勢已去。侯相公怎麽又看不明白呢？”然而，這些想法，他素來不對人言，在旁人眼中，侯煥寅對他折節下交，又有知遇之恩，韓世忠不願讓人說自己是個忘恩負義的小人。
遙望著江麵上百舸爭流，韓世忠遲遲沒有下定決心，長長地歎了口氣。
一陣細碎的腳步在身後想起，來人正好聽見這一聲長歎，不由得一愣，隨即停住了腳步。身後響起了翻動書信的聲音，韓世忠也沒有轉身喝止。沒得到他的準許，敢這麽做的隻有一個人。夫人雖然出身不太清白，但行事果斷，又明事理，韓世忠犯難之時，也常常向她詢問。
此種情況在軍中亦不奇怪，有軍官單憑一身勇力升遷上來，不太能識文斷字，與其把機密文字交給旁人，還不如弄個放心的妾室來幫忙署理文字。隻不過，韓世忠一直升到指揮使，執掌一路兵馬的權位，這位青樓出身的夫人地位仍然牢不可動，便頗為惹人閑言閑語了。京東路安撫使侯煥寅已經暗示了他兩次，要他換一個身份相當的名門淑媛做妻室。另外有些嚼舌頭則傳言韓夫人心機叵測，靠十分厲害手腕將韓世忠抓得牢牢的。