李篤雖有些冒犯，黃堅卻不以為忤，答道：“君王倘若依朝廷製度行事，則並非一人為惡，而是朝廷為惡，豈能罪在一人？”他看著李篤不服氣的神色，又耐心道，“諸位的誌向，將來必定經曆州縣的吧？”底下的廩生有的微微頷首，有的目露興奮地之色，黃堅微微一笑，道：“諸君捫心自問，將來決獄判訟，能否不冤一人，不錯殺一人？倘若這些冤枉，錯殺之人，都來找你們自己來抵罪，這天下，州縣牧守，隻怕個個都要償命了吧？”
李篤一時不能答，王霖點頭道：“先生之言甚是，為官者，首重的忠厚之道。”
黃堅卻搖了搖頭道：“忠厚之道，修身不錯。但州縣牧守，一舉一動都牽涉民間疾苦，縱惡即是助惡，屍位素餐，縱容不法，與殘民以逞，魚肉百姓之徒，差相仿佛而已。”
王霖臉露慚色，低聲道：“學生受教了。”
李篤卻仍不心服，低聲對左右同窗道：“往日聽傳道授業，以為舟山先生句句是真知灼見。如今看來，黃舟山不過是葉公好龍而已。一談及到誅殺暴君，他便駭然莫名，就差要改弦更張了。”他素來狂放，言行無忌，左右相熟的同窗卻沒有指斥舟山先生的膽子，有的麵如土色，有的唯唯諾諾，有的裝作沒聽見，有的即便心中讚許，麵色卻尷尬不已。
襄陽城頭，旌旗密布，諸將環衛，趙杞與曹迪與劉延慶站在城頭。趙杞往城外望去，視野中的遼國軍隊日漸稀少，耶律大石似乎放棄了迅速攻下襄陽的野心。護城南麵，拱衛城池的宋軍營壘一座連著一座，軍容極為壯勝。
“蔡相公李相公又使人來詢問，大軍何時南下？東南士民翹首以盼王師久矣。”
趙杞和藹地問道，他眼中閃過一絲不為人知的複雜光芒。雖然當了這個天子，卻和他從前所想像的完全兩樣。襄陽雖有精兵十餘萬，但大都掌握在曹迪和劉延慶兩人手中。曹迪乃是國戚，護送趙杞南下後，牢牢占住了武班之首。劉延慶雖不能與曹迪爭鋒，但也將東南行營牢牢把持住。現在的局麵，猶如寶劍倒持，易傷人手。趙杞迫切的希望能早日與蔡京、李邦彥等重臣會合，再借力打力，逐步收回朝中的大權。所幸的是，曹迪和劉延慶並不反對。表麵上，襄陽朝廷對鄂州承諾兩家協力抗遼，實際上，曹迪正緊鑼密鼓地籌劃攻取鄂州，將東南半壁江山連成一片。
“隻要得到舒州大戰切實的消息，”劉延慶恭敬地秉道，“我們就可以下手了。”他略頓了一頓，忽略了官家有些失望的神色，自顧自說道，“如果出兵太早的話，舒州前沿大軍可能崩潰，即便攻下了鄂州，也要馬上麵臨遼軍的攻打。不如觀望時機，待鄂州逆軍與遼軍消耗得差不多了再下手。”
隻要時機合適，襄陽大軍順流而下，到鄂州不過數日時間。為了抓住這個時機，趙杞和曹迪不惜以議和穩住遼軍，承諾將黃河以北的大宋疆土盡數割讓。
趙杞囑咐道，“嶽韓二將皆不是庸將，如果可以的話，容許他們歸降，繼續為朝廷效力吧。”他眼中閃過一抹厭惡之色，“唯陳少陽等假借大義的逆臣，留下來就是禍患。至於趙行德？”他猶豫了片刻，歎道，“先留他一條性命，朕再考慮考慮。”
“遵旨。”曹迪躬身答應。對陳東在鄂州鬧騰的“尊天不奉亂命”這一出，曹迪剛開始時是嗤之以鼻的，誰料到居然讓他們成了氣候。按照原先的計劃，洛陽襄陽河東精兵數十萬，東南糧餉不缺，足以和遼軍周旋。可被陳東所蠱惑的鄂州等諸州縣如同骨刺一般卡在東南，讓人分外的不舒服。因此，局勢一穩定下來，曹迪和蔡京便如何考慮拔除這眼中之釘了。
禮部尚書鄧素站在趙杞的身後。各為其主，當避嫌疑，這些個理由，仿佛火一樣掃過了他的心底，讓鄧素感到一陣陣難受和愧疚。但他的嘴唇動了動，還是沒有當著曹劉的麵勸諫趙杞。鄧素雖然隻接受了禮部尚書的官職，但他是跟趙杞一同蒙難的臣子。趙杞在心裏也是親近文臣，而非曹迪劉延慶這樣的武將的。而官家對蔡京、李邦彥等前朝老臣也不放心，多次私下向鄧素暗示，若有將來，官家還要倚重他來執掌政事堂。
“還要等多久？還要多久？”趙杞望著遠處，低聲問道，“鄂州當真能一鼓而下？”
“等不了多久了。”曹迪手按著劍柄，耐心解釋道：“如今留守鄂州的，不過是些烏合之眾。兵法曰，善戰者，其勢險，其節短。勢如擴弩，節如發機。關鍵是要抓住舒州戰機，在對我們最有利的時候，一舉攻下鄂州。”
“其勢險，其節短。”趙杞喃喃重複道。
在襄陽城下，漢水滔滔向南流淌，旌旗遍布。趙杞的手不禁握得緊緊的，白皙的手指將掌心握出了紫紅的印痕。他仿佛看到大軍順流而下，東南州縣望風歸順，中興在望的情景。
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遼國皇帝的雙腳踏著鹿門山峰頂一塊巨岩，這岩石上麵極為狹窄，僅容一人，從下往上看去，這塊突兀的巨大岩石似乎僅僅有一點沾著地麵，一陣大風都能把岩石吹動。岩石底下，仰望的諸將無不膽戰心驚。然而，此處視野開闊，風景獨好。為了迷惑襄陽君臣，耶律大石興致勃勃地請襄陽的使臣一起瞻仰了鹿門書院，二人暢談南朝風物，遼國皇帝以淵博的漢學讓南朝使臣佩服不已。然後北院樞密使將南朝使臣打發回去，帶著諸將登高眺望。從這裏可以望著遼軍大營連綿的營帳，耶律大石自小練箭，目力極為敏銳，可以分辨出一隊隊騎兵進進出出的旗幟。
“夫善戰者，其勢險，其節短。”耶律大石喃喃自語道，他留戀地再看了無限風光，雙腳使力，仿佛下馬一樣跳下了岩石。他揚了揚手中馬鞭子，將耶律保義召到跟前，問道：“”攻城鐵桶炮、道路、炮壘、這些都備好了嗎？
耶律保義恭敬道：“隻要陛下馬鞭一揮，三天之內，便能運抵襄陽城下。”他猶豫了一瞬，又秉道，“炮壘雖然造好，但為了迷惑南朝，守兵太過稀少，末將有些擔心？”
耶律大石笑道：“放心，哪怕再給襄陽十個膽子，他們也不會挑戰我們的。”他舒了口氣，用諷刺的口氣道，“以和為貴嘛。”
從鄂州方麵看來，遼兵因為議和而收縮了。而在遼軍看來，這是把分散的兵力集中，為即將到來的進攻做準備。遼軍騎兵越來越集中，千人隊、萬人隊不停地操練。經過數個月地準備，大量的糧秣送到了前沿，遼軍幾乎不再外出打草穀，而是依靠汴梁朝庭的地方官為他們轉運糧草。隻要襄陽和鄂州開始交兵，遼國禦營大軍就會以雷霆之勢南下攻打襄陽，這一次，遼軍攜帶了可發射近兩千斤石彈的五萬斤攻城炮，還有數萬女真水師克製南朝的水師。
在遼宋議和的表麵下，這是暴風雨將來的寧靜，螳螂捕蟬，黃雀在後。
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“稟上將軍，沒有發現遼軍偵騎。”
吳階微微點了點頭，眯縫起雙眼，目中透出的寒意更盛。
房州知州高振，丞相府長史陳與義站在房州城頭，兩人麵色複雜。
從城頭往下望去，沿河兩岸，高地密布著夏國軍隊的皮帳，低處則用圍欄圈起，一群群精力旺盛的戰馬在悠閑的打鬧。地勢稍微平坦的地方，軍官大聲呼喊著口令，火炮營與火銃軍排列成整齊的隊列操練。房州，這眾山環繞的彈丸之地，竟如同一座大軍營一樣。假若趙行德看到這一幕，一定會大吃一驚。
由漢中出兵，順著漢水東進，屯兵房州，窺伺襄陽，這是大將軍府考慮已久的一條路線了。經這條路線攻宋，可以避開宋朝重兵布防地區，而且一旦站住腳跟，北可威脅汴梁、洛陽等宋朝腹心地區，南可收取東南半壁。唯一可顧慮的，便是除了漢水之外，這一線的陸路極為崎嶇，不適合大軍通行，而漢水行船有順流逆流之分，順流出兵容易，逆流撤軍卻難。如果宋軍反擊犀利，夏國軍隊一旦戰敗，撤退不及，便容易被堵在房州這一帶，導致慘重損失。
當分析軍情司所得到的各種情況後，大將軍府意識到眼下有個千載難逢的機會。當前的局勢，鄂州軍主力在舒州與遼軍會戰，襄陽大軍準備趁虛攻打鄂州，而遼軍用議和迷惑襄陽，準備趁機把兩支宋軍一網打盡。如果夏軍東出房州，在宋遼大戰後，在遼軍的背後捅上一刀的話，恐怕就能以最小的代價，收到最大的利益了。
“東征進兵的方略，還要通知趙將軍嗎？”行軍長史小心地問道。