“萬勝——”
趙行德抹了一把臉上泥水，舉刀高呼。他抬了抬腳，卻發現腳踝已經深陷進泥漿裏了，泥水浸入皮靴，他也一直不曾感覺到。北征兵馬雖是揀選精銳，又專門針對追擊途中種種情況多次操演，但真正在曠野中遭遇遼軍騎兵突襲，還是第一次。很幸運的是，趙行德的部下們挺過來了。在行軍中遇伏，大雨中也無法使用火器，如此極端不利的條件下，還能打退遼兵，即使是剛剛贏得的勝利的人也不敢置信。
“我們勝了？——”左軍第七營護軍使張九融滿臉不可置信，他艱難地站在泥水裏，周圍都是精疲力竭的饒州兵。饒州營因在舒州血戰中表現優異，全營被擢升禁軍，補充進一些保義軍老兵後，編為保義左軍第七營。張九融是文弱書生一個，自然不能再擔任營指揮。但他謹遵父命，寧可做個普通十夫長，也不離開饒州營。天不負忠義，在北征之前，他又毫無懸念的被軍卒推舉為都護軍使，趙行德旋即任命他擔任第七營護軍使。
“張大人，遼兵退了？”問話的軍卒滿臉都是汗水和血水。
“遼兵敗退了！”張九融眼中的驚異轉為狂喜，高叫道，“遼兵被我們打退了！”
大陣中的宋軍將士驚喜交集地相互問。許多人不顧滿臉血汙，滿身泥水，興高采烈地叫著。軍官們並沒有刻意帶頭，軍卒已經三三兩兩地舉銃高喊“趙將軍——萬勝！”“保境安民，誓滅北虜！”“恢複河山！！”“萬勝！”歡呼聲越來越大，飄蕩在雨後初晴的天空。出於意料的大勝使從上到下的信心都格外高漲起來。
“陸將軍請率部追擊！”
“楊將軍請求率部追擊敵軍。”
“羅將軍請命追擊逃敵！”
“敵軍勢大，雖然暫且退卻，但仍不可以等閑視之。”趙行德搖了搖頭，下令道：“楊將軍統帥斥候騎兵先出發，綴在敵軍身後查看虛實，但不許擅自進擊敵軍。餘部諸營人馬，收殮戰歿的同袍，火化屍體後，將戰場交給州縣團練。我們繼續北上，一路上小心戒備，天黑前抵達安陸寨，補充給養。”
參謀官李千潯猶豫著問道：“那遼兵的屍體呢？”
“現在還用不著那樣，”趙行德搖了搖頭道：“沒有功夫來管他們，向鄂州報捷，派出快馬，將我軍大捷......”他環顧了一下屍橫遍野的戰場，稍猶豫了一瞬，旋即快速道，“擊潰遼軍二十餘萬騎兵圍攻，斃傷無數，遼賊不能抵擋，遠遁北方的消息，傳向各州縣、寨堡。並曉諭故土軍民，北地淪陷以來，有細過者不究，有寸功者必賞。凡我忠烈之士，凡我大軍所到之處，皆可自陳其保境安民之功，行德當代為稟明朝廷，論功行賞。凡我大宋河南之地，軍民不欲易服削發，為胡人奴畜者，皆可揭竿而起，自引兵攻打遼軍。凡我大宋義士忠良，恢複舊時山河者，複一州之土地，行德願上書朝廷舉為刺史。保一縣百姓，行德願薦為縣令。餘者類推，忠義不負大宋者，大宋亦將不負忠義。”
“遵命！”軍卒大聲答應下去。未及多時，蓄力已久的騎兵斥候出發，再度向北而去。兩名夏國使者稟明身份，被斥候帶到趙行德麵前，呈上行軍司的軍書。趙行德將軍書看完後，將其還給使者，長歎了口氣：“如今箭已發出，更不能半途而廢。待北方局勢穩定，趙某自當向軍法司請罪。”他語氣殊無大勝後的得意，反而有說不出的蕭索之情。親兵都在周圍遠處警戒，並不清楚情況。兩名使者知曉內情，臉色也是黯然。
吳希、張仿同時拱手道：“末將遵命。”
兩名使者轉身便欲離開，馬上告辭之時，吳希猶豫了片刻，拱手道：“以將軍之威名功績，隻要度過眼前難關，護國府、柱國府之明察秋毫，遲早會重新大用。我等雖然人微言輕，也會向兩府如實稟明趙將軍之苦衷，還望將軍萬萬不要自誤。”他言外之意，是善意提醒趙行德萬萬不可以兵馬自雄，而幹脆和五府為敵。護國府對叛將絕不留情。以免將來天下歸一，趙行德必將難以自處，身敗名裂。
“多謝好意。”趙行德點了點頭，目送兩位使者離去，心中五味雜陳。李若雪帶著兩個孩子，至今也沒有抵達宋境。可想而知，軍府必定是異常震怒。軍書中有安南戴罪之語，便是還有絕處逢生的機會。夏國沒有秘密.處死軍士的先例，護國府更不可能把軍隊可以派往戰場上去送死。這邊做完自己當做之事，便解甲西歸，為自己所做之事承擔軍法責罰。
戰場上，宋軍將士正熱火朝天地收集戰利品。遼軍退兵時井然有序，故而戰場並沒有遺下多少戰馬，但死馬尚有不少。那些受傷的馬匹也被宋軍一並殺死，軍卒們將馬皮剝下來賣給隨軍的商人，馬肉則抹上厚厚鹽巴做成醃肉帶走。因為口糧尚且充足，諸營隻搜取了遼軍屍體上的銀錢。但出征之前，宋軍充分預估了補給的困難，在必須之時，敵人的屍體也是不可丟棄的食物來源。“哪怕吃光每一個敵人，也不能餓死一個自己人。一切非議，我來承擔。”這是趙行德在戰前下得決定。根據一些招安盜賊的經驗，整根腿尤其適合掛在車上風幹，稱為“琵琶肉”。
至於遼兵屍體上其它物事，如衣甲軍袍等物，自有附近的州縣團練和百姓剝取。在遼軍經過前後，附近的百姓都聞風躲藏。遼軍遍尋不見的宋人，宋國“官軍”找起來卻相對容易，不但如此，還得到了當地官府和豪紳的極力配合。戰亂之中，曆經宋國和遼國雙重搜刮和破壞，雙方交戰地帶的百姓已經赤貧到極點。普通的衣物，對百姓來說已是父子相傳的財產。來北方的皮襖更稱得上貴重。其它諸如皮腰帶、羊皮靴、銅鐵圓環、革囊水壺、皮革鞍韉等遼兵隨身的物事，也都能物盡其用。披甲和彎刀則便宜了附近幾個縣的義兵營。道士做過驅邪的法事以後，幾天之內，聞訊而來的百姓仿佛不知疲倦的螞蟻一樣將戰場打掃得幹幹淨淨。最後還是幾個寺廟的出家人行善，為防瘟疫橫生，將上萬赤條條的屍體集中起來焚燒超度了。
從安陸到隨州，道路兩旁多為丘陵，不利於騎兵馳騁，因此趙行德向北行軍至隨州，都沒有遭遇大隊遼軍。遼軍也麵臨拖延日久則軍糧不濟的危機，因此並沒有在山地和趙行德所部糾纏，而是留下少部兵馬防守武勝關，大軍一路燒殺退往隨州以北。趙行德率部抵達隨州後，約束軍卒不入城池，隻要求隨州供給糧草。這一路山道行軍極為艱苦，趙行德的坐騎早已讓出來馱運生病的士卒，自己親自與和眾軍一起背負幹糧步行，到晚上則裹一條毯子露天而臥，每到一處都召集附近的義兵首領，曉以大義，並根據功勞和實力授以官職。北征之前，丞相府和兵部事先給了趙行德數十份空白的刺史、縣令告身，是專門招撫北方豪傑義兵所用。
“久聞趙將軍大名，今日能見將軍，幸何如之？”屈長卿恭恭敬敬地行禮，又招呼身後道，“這是三個不成器的犬子，久慕趙將軍大名，還請趙將軍不要嫌棄，將他們收入麾下效命。”三個頂盔貫甲的年輕人立刻上前來，向趙行德作揖見禮。趙行德率部追擊遼兵，尤其是取得一場大勝，傳檄四方之後，南北豪傑都聞風投奔。若不是打聽保義軍中上下級間如文官一般隻作揖而不跪秉，屈長卿原是打算以部屬之禮跪秉參見的。
“屈先生不畏強暴，召集鄉民與遼兵周旋，忠義足可名垂青史，”趙行德微笑點頭道，“一門忠烈，更可旌表。”隨州乃南北分界的要衝之地。過了隨州，便是一馬平川的河南平原。屈氏作為隨州的一方豪強，主動將包括長子在內的三個兒子以及五百餘壯士送入北征軍中，足見其誠意，趙行德也可以放心。他揮了揮手，親兵托著一木盤上來，木盤中盛放著一疊整齊的黃絹。
“我已稟明朝廷，保舉屈先生為隨州刺史。”趙行德將黃絹告身拿起來，正色道，“隨州恢複州學後，將推舉知州等地方官吏，先生身為刺史，當於地方官齊心協力，造福桑梓之地。”
屈長卿旋即下跪，接過告身時，他掩飾不住激動之意，對趙行德道：“屈某蒙趙大人保舉之恩，趙大人便是屈某的恩師，隨州若有一個人不聽趙將軍使喚，與北征大事作梗的，屈某第一個不放過他。”
宋國的官民之分，猶如天壤之別一樣。現在鄂州朝廷正統無可置疑，若非天下大亂，像屈長卿這樣原先隻是一個士紳，未經科舉、太學正途的，是絕無可能做到從五品刺史的。不但屈長卿本身是從五品官身，依照朝廷製度，他還可以恩蔭子孫二人為官。屈氏一門從此由普通士紳一躍成為官宦之家了。一番表白後，見趙行德微微頷首，認可這師生名分，年齡比趙行德還要長上十餘歲的屈長卿這才心滿意足的站起來，帶著三個兒子站在下首，聽趙行德吩咐大軍北征後，安定隨州地麵的一應事務。