樓船前甲板上，水師軍官兩排隊列森然，趙行德高居帥位，俯視堂前領罪之人。
靳賽原先是北方盜賊，遼人入寇之後不能立足，後來流竄在淮北一帶，前後也曾和遼軍打過幾場仗。耶律大石退守河北後，各路遼軍紛紛北返，宋朝趁勢派劉光世收攏各路人馬，建立了淮西大營，跟在遼軍後麵收複了淮南兩路。淮西大營的人馬良莠不齊，靳賽在其中算是敢戰的，他投靠劉光世之後，劉光世任命其為淮西軍統製，漸漸倚重為左膀右臂。當韓世忠所部北調之後，因為兵力不足，朝廷讓劉光世接管淮南部分州縣，靳賽便率部進駐揚州這江左重鎮。
趙行德眯著眼睛，打量著堂前的人。靳賽請罪之後便不敢再說話，虎背熊腰，蜷伏在地，頭也不敢抬，身軀甚至還在微微發抖。“久聞靳賽囂張跋扈，縱兵殘民以逞。今日他若不識相，便可先拿他正.法，震懾淮西的驕兵悍將，再找劉光世理論。”趙行德暗忖道，“此人竟能做小伏低，貿然殺之，反而理虧，也罷，就先訓誡一番，以觀後效吧。”
趙行德有了決斷之後，輕咳一聲道：“靳賽，你可知罪？”
“末將知罪，”靳賽渾身竟顫抖了一下，頭埋得更低了，“請趙節帥降罪責罰。”
“你在劉節帥帳下效命，本將原管不到你，但今日既然撞上了，本將不管又是縱容了。現在我給你兩條路子，第一，把你縛送到廬州，你自己向劉節帥請罪，讓他降罪責罰。第二，本將看你拋銅錢入水，誘使乞兒下水打撈，存羞辱戲弄之意，其心可誅，但畢竟有一念之善。既然如此，揚州滿目瘡痍，你出錢三萬貫贖罪，自買米置衣物，賑濟百姓，解人饑寒，也積下些陰德。你選那一條？”
“末將願出錢贖罪！”靳賽搗頭如蒜，當即道，“趙節帥寬宏，謝大帥不殺之恩。”
“人誰能無過？過而能改之，大善！如晉朝周處，少時以惡名，後來幡然悔悟，忠信義烈，外有驅胡虜，殉國死節，成千載英名。一將功成萬骨枯，我等為將之人，戰功越大，殺戮也越多，多積些陰德是好的。百姓雖然微弱受人欺壓，但人心如鏡，眾口悠悠。你看那富甲天下，百年之後，莫不化為數尺黃土。不管你多大地英雄，多大的功業，人留下來的，也就是這點虛名了。是流芳百世，還是遺臭萬年，說到底，不是石上刻的碑，而是百姓心中刻的碑。劉節帥將門出將，這些道裏想必也告知過你。”
靳賽麵有愧色，跪道：“大帥教訓的是。”但人心隔肚皮，也不知聽進去幾分。
“學無先後，我與你共勉之。”趙行德見狀，揮手道：“退下去吧。”
靳賽這才如蒙大赦般倒退著出去，河風一吹，直覺身上冰涼一片，原來是剛才汗水將內衫都浸透了，他暗道一聲僥幸，腳步踉蹌地下了樓船，也不敢回畫舫上去了，直接打道回府，交代置辦糧食衣物的事情。遼軍南侵以來，天下大亂，靳賽趁勢縱兵劫掠，搜刮的財帛也有數十萬貫之多，拿出三萬貫賑濟也不會傷筋動骨。
“靳將軍，”一個心腹賬房問道：“真拿三萬貫來買米買布嗎？”
“廢話！”靳賽眼珠一瞪，厲聲喝道，“這樁事非同小可，若是敢從中貪墨，看我不活扒了你的人皮！”賬房本有些小算盤，吃他這一嚇，知道靳賽真做得出來，雖然心中叫苦，也不敢不盡力去辦賑濟的事。掌櫃唯唯稱是著退下，踏得臉色方才緩和。
靳賽發了一會兒愣，摸著下巴，對左右部將笑道：“趙節帥讚我有一念之善......”
吳國長公主在東關碼頭的消息傳得很快，沒過多久，揚州的學政、知州、防禦使等官員都趕到了碼頭，麵黃肌瘦的饑民也絡繹不絕地趕來，人群將碼頭圍得水泄不通。遼國南侵使許多人妻離子散，人心反而愈發思安。許多百姓心目中，吳國長公主是皇上親近的人，宋國朝廷的象征，從她施舍災民的事來看，朝廷興許還是能指望得上的。州府衙役將百姓攔在棧橋外麵，大部分人都不敢說話，隻舍不得走，期待地望著樓船上麵。
趙環卻再沒有出現過了，她靜靜地坐在船艙中，憂慮望著碼頭上人山人海的饑民。
船樓中，趙行德坐在左首上座，軍器少監許孝蘊，周和、孟英、劉文穀等水師將佐依次落座，揚州學政鄭彬坐在右首上座，知州譚自成、防禦使謝淩雲、主簿金克簡等人也坐在右邊。鄭彬暗中比較，南海水師雖然還未成軍，但軍官的風紀凜然，與駐紮此地的淮西軍不啻天壤之別。鄭彬不由微微歎氣，朝廷欲分而治之，故意將揚州防區劃給淮西軍，卻是苦了這一方百姓。
“長公主與武昌侯駕臨揚州，怎麽也沒有預先派人通知？”
知州譚自成含笑道：“衙役們聽見街上的傳言，下官等人才知道，忙不迭地趕過來了。”他神態雖然親熱，卻有幾分矜持。揚州的地方官都是士紳推舉的，就是丞相也不可隨意免職。口稱“下官”，也不過和趙行德客氣罷了。若是劉光世、靳賽等得勢不讓人的將領當麵，他必定是自稱“本官”，強調和對方是互不統屬的關係了。
“趙某一至揚州，但見滿目瘡痍，百廢待興，遍地都是饑民，”趙行德歎了口氣，微微搖頭道，“私下料想，諸位大人必定是夙興夜寐，日理萬機的。所以，就不打算繁文縟節，麻煩各位大人專門來碼頭迎接了。”他話說得客氣，譚自成卻臉現愧色。若是尋常武將，甚至文官如此說，也就不當他一回事。但趙元直當麵這麽說，揚州的地方官聽在耳中，心裏卻不是個滋味。無人接上話茬，場麵竟一時冷場了。
“趙大人所有不知。”鄭彬歎息道，“天下人都知道，揚州是漕運重鎮，商賈雲集，財賦之地。可是，遼軍鐵騎南下，官軍竟望風崩潰，更有叛將叛兵，甘為為遼軍前驅。”他臉上浮現沉痛之色，“楚州孔彥舟叛降以後，遼軍即派輕騎奔襲我州。滿城人心惶惶，士紳百姓競相逃難，百姓們扶老攜幼，肩背手扛，婦孺哭哭啼啼到處亂跑，還有奸民趁亂搶掠，無惡不作。前麵潰逃回來的官軍在逃難的人群裏橫衝直闖，道路擁擠時便揮刀亂砍，就在這東幹門一帶，老弱婦孺被踩死、擠死無數。”
趙行德沒有打斷鄭彬的講述，水師軍官一起靜靜地聽著。幾個地方官臉色都是黯然。他們都是留在江北的，這般慘景，當初都是曆曆在目，有些人的親族就死在亂離之中。
“南奔到了長江渡口，十幾萬人擠在那兒，卻沒有幾條渡船。江邊哭聲震天，許多人顧不得等待，徑直跳入水中泅渡大江，淹死者無數，其後一個多月，江上到處皆漂著腐屍。偶有一條渡船從江南返回，立刻被江水裏泅渡的人攔住，這些人一旦渡河去，都忙著向南逃跑，無人將船劃向江北。不瞞趙大人，當時我也在江邊，就這樣耗了兩天一夜，眼見渡河無望，隻好帶著親族返回江北村莊中躲避。”
鄭彬臉色戚然，不忍再講下去，知州譚自成歎了口氣，接著道：“不久以後，叛將孔彥舟帶著遼軍殺到了渡口，尚有近十萬百姓蟻聚在渡口附近，大多是婦女和老弱。一見遼兵到來，有的在岸上哭哭啼啼亂作一團，有的竟驚慌失措跑進江水裏。孔彥舟這狗賊！”譚自成咬牙切齒道，“他帶著遼兵先鋒千騎衝進百姓當中，大肆殺人搶掠，無數人墜江而死，從揚州到瓜州渡一帶，到處屍積如山，慘不忍睹，江上也滿是浮屍。”
“遼兵在揚州駐紮這些日子，無時無處不劫掠，滿載子女玉帛北歸，臨走時拆毀了城牆，還放了一把火，將滿城房舍都燒毀了，揚州化為一片廢墟。”主簿金克簡道，“遼兵退去後，城中僅存十八戶。橫海軍、淮西軍先後進駐揚州，揚州府庫雖然十分空虛，我們總是竭力供應官軍，就是因為遼兵太過殘暴了。”
趙行德微微點頭，回想起來，朝廷邸報上列出拖欠賦稅、糧餉的州縣，從未看到揚州。正因為如此，他沒想到揚州已經殘破如此，當兵部決定將水師駐地和船場放在揚州時，還覺得此地說不定還能補充一些軍需。如今眼見為實，揚州餓殍遍地，工徒、水手、漕丁失業者眾，百姓無以為生，乞討度日。
大概這也是朝廷將南海官船修造也放在揚州船場的原因。朝廷定都汴梁，所謂“漕引江湖，利盡南海”，凡江南、淮南、兩浙、荊湖、嶺南諸路的貢賦，都要經過揚州運往汴梁。當朝廷中心由汴梁轉移到鄂州之後，漕運貨物也比從前大大減少。如果不另想辦法的話，隻怕沒有幾十上百年，這一方是恢複不了元氣了。