結束訓練之後，聯合水師列成兩列縱隊返航。
在聯合水師戰船的序列中，八十餘條戰船按照航速將分為三軍，以避免笨重緩慢的船隻拖累航速較快的戰船。第一個縱隊是由二十多條老舊戰船組成，戰船雖然老但船隻和人數眾多，戰力也不容小覷。這支縱隊稱為水師中軍。第二個縱隊是四條漢軍炮船和十多條新造戰船組成，戰船最新，航速最快，稱為水師左軍。第三個縱隊由四十多條商船改造的戰船組成，船體龐大但不夠堅固，航速也最慢，稱為水師右軍。
左中右三軍分別由三名統製官統帶，三位皆是常年操縱戰船，熟悉海上戰術的水師軍官。原兩浙路水師總管李橫被任命為中軍統製官，漢將童雲傑為左軍統製官，原橫海廂軍水師統製楊欽為右軍統製官。
南海水師初建，除了三名統製副都督之外，官職空缺極多。劉誌堅、丁禁等跟隨趙行德的將領進入南海水師，雖然並不是水師出身，但這些人深得趙行德的信任，又勇於任事，多獲得了一船指揮的官職。這些軍官也沒讓趙行德失望，曆次訓練中，他們統帶的戰船表現並不差，反而是一些老水師將領懈怠顢頇，趙行德一二再而三警告後，就將其降職甚至撤職。水師指揮就是一條海船的船長，在船上的威權極重，若失去這個官職，哪怕品級官銜不降低，地位也有天壤之別。因此，各船指揮無不在訓練中全力以赴。
壓力層層往下傳導，使水師上下的要求、責罰都嚴厲到苛刻的地步。每次出海訓練時，每條船從指揮到底艙水手，緊張得和真的打仗沒什麽區別。而訓練完畢，右中兩軍列成一字主力縱隊，左軍在旁單列一成快速縱隊，八十餘條戰船楊帆返回港口的時候，也就是大家最放鬆的時候。
趙行德深知“一張一弛”之道，從不在返航的時候搞什麽“突然襲擊”之類的。相反，歸航的時候，上至趙行德本人，下至各船指揮，全都在後艙裏寫行軍日記，總結這海訓的得失。“老虎”打盹，“豺狼”偷懶，各層甲板上絕大多數的“猴子”們就可以完全放鬆了。
風正帆懸，海船行駛得十分平穩，隻要少數水手當值，就能保持航向和各船的間距。
南海水師的戰船多以廣船、福船為主，船首高大而船底如刀，吃水極深，很容易在岸邊擱淺。領航的是漢軍戰船，舵手對琉球的航道熟得不能再熟，閉著眼睛也能從礁盤中穿過。一艘海船的將海水劈開，波紋朝著兩旁蕩漾開去，波紋還未合攏，第二艘船再度將海水犁開，緊接著，第三艘戰船，第四艘戰船......
八十餘艘高大的海船列成兩列縱隊，這樣蔚為壯觀的場麵即便在泉州、廣州這樣的大港口，也會引起注目甚至歡呼。然而，南海水師的官兵對此已習以為常，他們抓緊時間享受這難得的悠閑。越靠近陸地，海鳥就越多，淺海清澈，隱約可見遊魚在海底的珊瑚和礁石之間穿行。一些水手釣絲從船舷放下，回港口之前，說不定就釣上一兩條大魚。晚上打牙祭的加菜。
一些水手聚在甲板底下喝酒，船上儲藏的淡水容易變質，帶著一股臭味，不但是軍官，普通的軍卒都能分到一些淡酒兌水來解渴，隻是酒漿優劣各有不同而已。京東路“醴泉”和汴梁殿前司的“鳳泉”酒汗並稱貢酒中的雙壁。民間私酒泛濫，但沒有和這兩種貢酒相比的。一般而言，軍中好喝“鳳泉”，但在南海水師，故作斯文的人更多，“醴泉”也更為流行，但除非大捷或者過節，普通軍卒難得嚐到這種傳說中貢酒的滋味。
偶爾在不遠處海麵上，數條海豚先後躍出水麵，船尾的水手中響起一陣歡呼聲。
似乎無論在哪片海域，海豚這種生物都代表著幸運，而鯊魚則代表死亡。
同樣，無論什麽地方，有光明，就有黑暗，沒有地獄的黑暗，就沒有天堂的光明。
在返航之前，軍官宣布了犯錯水手的名字和相應的責罰。絕多數時候，責罰是擦洗甲板，並由老水手來負責監督執行的。嚴苛軍紀得到了官兵的認可和自覺維持，標誌著聯合水師不再是一群散兵遊勇。官兵們普遍認為，違反軍紀、不受懲罰，那水師就和海盜、船民沒什麽兩樣了。同樣，唯有加倍嚴苛的懲罰和羞辱，服從軍令的人才會感到自己的付出有點“意義”。
“再用力，擦幹淨點！”
監工的水手厲聲喝道，而犯過受罰的水手隻能跪在地上一遍遍地擦洗甲板。大顆大顆的汗珠，不斷落在甲板上，它們必須擦幹淨，任何一點難看的汙漬，都會使這些倒黴的水手得到加倍的懲罰。木甲板早已光滑無比，在烈日的暴曬下，呈現出金屬樣的光澤，仿佛不是木質，而是一塊塊泛光的銅板。
對受罰者來說，這些監工才是真正的惡鬼。軍官不在甲板上的時候，他們就格外威風，腳踩著擦得錚亮的甲板，“挑剔”到了令人發指的程度，他們根本就是在耍人。受罰者往往最想殺死的不是大食海寇，不是軍官，而是這些監工的老水手，然而，他們隻能想想而已，根本不敢，也不能反抗這些惡鬼。大海茫茫，船上空間又小，連跑的地方都沒有。犯過受罰的水手在任何一條船上都十分弱勢，或者說，落井下石的遠比同情心泛濫的多。
水手們就是過著這樣一種等級分明，苛刻，毫無同情心的生活。如果“孬種”們不能證明自己能夠勝任職責，他們就可能不斷受罰，直到被徹底踢出水師或者在恥辱中死去。而另外一種情形，“孬種”們痛改前非，適應了戰船上嚴厲的生活，他們就認同這種生活，進而變得和其它水手一樣，甚至彼此成為生死之交。他們會操作帆索時默契配合，在戰鬥中將後背交給對方，或者爭奪著監工的差事，將欺負“孬種”作為海上枯燥的生活中難得的樂趣。
如果水師中存在著君子之道的話，那它的光輝現在還隻照耀著軍官的船艙。
每條戰船都有一個軍官們議事所用的大船艙，這裏完全沒有底層船艙中的種種惡臭味道，兩麵艙壁各有兩大排木頭架子，陳列的不是兵器，而是各種書籍圖冊。每條船上藏書之豐富完全不亞於一般的書香門第。
返航的時候，水師軍官們大多會在船艙裏小聚，慶賀又完成一次軍務，或者一起嘲笑別的船上的軍官。他們會一邊品特貢的“醴泉”淡酒，一邊彬彬有禮地談論““君子無所爭，必也射乎”之類的題目，又或者爭論到什麽樣的地步才算一個“君子”，丞相、樞密使、水師大都督無疑是算的，普通軍將，一船的指揮不知算不算？如果一個普通文士加入到南海水師中的清議中來，他肯定會以為來錯了地方，這裏的話題甚至比一些州學的議論更“玄而又玄”。
軍官們倒也不是全為了附庸風雅，他們也不是不關心朝政，但他們更知道史書上因言獲罪者不知凡幾。趙行德當初主持早晚會講的時候，就曾將議題局限於“君子之道”，所以大部分軍官們蕭規曹隨，不願談論朝政和黨爭之事。如果有人非要挑起敏感話題，要麽應者寥寥，要麽會引起其他軍官的反感和孤立，要麽莫名其妙地為自己樹下敵人。談論“君子之道”這種玄妙題目，簡直是打發時間的絕佳方法。
對議論不感興趣的軍官可以看書，下棋，或者端著一杯薄酒，靠在舷窗邊上吹吹海風，看看海鳥。總之，海訓歸來這段航程，對水師上下所有人都是最輕鬆，也是心情最愉悅的時刻。不過，凡事總有例外，杜吹角坐在船艙一角，眉頭擰成一個川字。他擔任旗牌總領官，兼領牙兵營指揮。這個官職雖然不高，卻極為重要，非最親信部將不能擔任。然而，他現在滿臉愁容的樣子，若落在不認識的人眼裏，一定會誤以為這是在海訓中犯了大錯，回去就要被重責一百軍棍，然後扒下軍袍踢出水師了。
“杜大人，一個人喝什麽悶酒呢？”
周和笑著拍了拍他的肩膀，杜吹角抬頭看了他一眼，滿臉遺憾，歎道：“唉，世上沒有後悔藥啊。”周和的話仿佛提醒了他，仰脖將杯中酒倒入喉嚨，頗有幾分借酒消愁的味道，搖了搖頭，歎了口氣，什麽都沒說。
“什麽事放不下？”周和反而更加好奇了，“老大哥，你說出來，咱們幾個兄弟能幫上忙就絕不含糊？”
“你們？”杜吹角翻了翻白眼，看了看聞聲而來的丁禁等人，怏怏道，“你們還不是和我一樣在揚州附近買地買房，結果銀錢進去抽不出來，白白錯過了買南海股券的機會，唉，你們可知道，這短短數月之間，南海股券漲了一倍還多啊，我們要事當初不買房，買股券的話，十萬貫就變成二十萬貫了。人家賺得盆滿缽滿，咱隻能幹看著，一想起這事，老哥哥我心裏就跟割肉滴血一樣的疼啊。”
作者：不好意思啊，雙更隻能待明日了，一想到不能完成承諾，作者也像割肉滴血一樣啊。