自從邸報司用飛鴿傳書以後，各地的新聞比從前快了很多。南海水師和廣州府不和，趙行德被軟禁，水師嘩變炮擊廣州後離去，海寇趁火打劫上岸搶掠廣南州縣的消息，一個接一個地傳到揚州。揚州證信堂，證信堂主事蘇同甫全力籌措銀錢，又放出穩定市麵的消息，卻阻止不了這兵敗如山倒的局麵。股券的價錢如江河日下，官府束手無策，眾多買了股券的百姓更如喪考妣一般。
“完了，完了！”肖三歎氣道，“早該賣掉的，現在連一半本錢都沒了。”
這幾天他有些神不守舍，隻要一閑下來就出神，張口便是歎氣：“唉，我早該賣掉的。”
大勢如錢塘江潮，漲落都不是如肖三這樣的升鬥小民能夠左右，家產萬貫的富商巨賈也有不少人血本無歸，有的低價賣掉股券，倉皇而卻，更有人血本無歸投河自盡。這些天來，整個揚州，乃至整個東南都一片哀鴻遍野之聲。雖然買賣股券都是自願，事先也知道海路風險莫測，但很多人還是將氣撒在了廣州府和南海水師，甚至趙行德本人身上。
民間怨聲載道，連瓜州渡公主府也不得清靜。
“唉，你也是昏了頭，信了趙侯爺的水師。”
“我聽說公主殿下買了股券，心想跟著公主總不會錯，唉......”
廊窗對麵有人低聲地埋怨，趙環與宮女芍藥正在花園中散步，聞聲眼神一凝嗎，停住了腳步。她身份高貴，本不必偷聽旁人說話，但涉及夫君，竟不自禁地聽了下去。芍藥則一臉緊張的神色。吳楚園公主府已改建成了博物園，趙環難得去一趟，常年都住在瓜州渡的公主府裏，說是公主府，其實隻是水師大營的後花園中幾處單獨的院子，比尋常富紳之家的宅邸還要小。地方小了，所需宮女自然也少。隻從剛才那一句話，芍藥便聽出來，說話的正是從鄂州跟著公主過來的兩個宮女，其中一人還與自己交好。
見公主停住了腳步，芍藥心中暗暗著急，卻是不敢出聲。
好在那兩個宮女還有分寸，自怨自艾一陣之後便自離去，芍藥也鬆了好大一口氣。
“殿下......”
“股券之事，我也略有耳聞，隻沒想到，這事態演變下來，竟已經影響到駙馬的清譽了。”
趙環眉宇又多籠罩一絲愁緒。自從趙行德被扣留以後，芍藥便再沒見殿下展露過笑容。她站在亭廊中蹙額沉思了片刻，歎了口氣，吩咐芍藥將公主府何中使請到花廳相見。中使何宣讚負責處置公主府中公事，聞聽趙環召見，何中使不敢怠慢，立刻帶了兩個隨從前往後花廳參見。
“公主召見下官，”何中使低頭行禮道：“未知有何吩咐？”
“有勞何中使。”趙環低聲道，“我想將公主府庫中銀錢、布帛全部取出。”
“啊？”何中使臉色微變，“府中尚存錢帛百十餘萬貫匹，這麽多財物，不知將用在何處？”
何宣讚乃朝廷正七品命官，並非公主的私屬，他的仕途卻和公主息息相關，如果公主行止有荒唐、失當之處，中使未盡勸諫之責，便是失職了。大宋皇族被遼人擄掠北狩後，吳國長公主府是僅存不多的金枝玉葉，非但陛下賞賜豐厚，朝廷也十分優待，她自奉又十分節儉，除了施舍貧民之外，財物多藏在庫房之中，現在趙環突然要將財物全部取出來，令何宣讚十分震驚。這些是公主的私產，怎麽使用都是公主的事，但他生怕長公主受人欺騙，或者做出什麽驚世駭俗的事情，將來吏部考評，他這個公主府中使便很難過關。
他的心思，趙環洞若觀火，答道：“何大人費心，這些錢帛，將用來買進南海股券？”
“啊？”何宣讚差點就要抬頭直視趙環，勸道，“殿下，這南海股券現在可是賣得，買不得。若是買了，將來想賣都賣不出去了。”他也買了數千貫的股券，現在一肚子都是懊悔，簡直像燙手的山芋一樣捧在手裏，聽聞公主還要買股券，何宣讚怎能不大吃一驚？
“無妨。”趙環柔聲道，“南海海路是夫君在照看著。隻要夫君平安，商路自然暢通，若是駙馬......”她眼眸微黯，旋即轉為堅定，“駙馬不會有事的。但是，南海股券的價錢這麽跌下去，卻於夫君的清譽有損，任憑價錢這麽跌下去，隻恐寒了眾人的心。所以，我準備將公主府庫中的錢帛全部取出來購買南海股券，讓旁人知道，我是相信夫君的。夫君一定會平平安安。”
“這......”何宣讚一時語塞，勸諫的話便說不出口。
遼軍南侵，清流主政以來，朝廷標榜節操，對婦人“三從四德”也極盡褒揚之能事。女子一生最高的榮耀，莫過於牌坊旌表。上至皇後公主，下至村婦村婦，都不能例外。聽長公主解釋，之所以傾盡家財去買南海股券，也是在出嫁從夫這一條之下，舉動雖然有些激烈，但和夫死守寡一生相比，也不算是驚世駭俗之舉，甚至夠不上牌坊旌表的資格。因此，何宣讚也不好阻攔，反而隱隱對她生出一股敬意。
“南海股券原先十貫錢一股，今日價錢隻五貫有餘......”
何宣讚也是一名能吏，既然同意長公主動用府庫中的錢帛，自然就要將此事辦得妥妥帖帖。他心想如果這一大筆銀錢拿到證信堂去買股券，說不定就會把股券的價錢重新抬高，必須一點一點，神不知鬼不覺地吃進股券，甚至可以趁著現在人心慌亂，再把價錢往下拉一拉。他是個持重之人，估算著說不定能買三十餘萬股，在長公主麵前仍是留了餘地。
“按殿下吩咐，一百一十餘萬貫錢帛如果全數買進股券的話，大約能買入二十二萬股券。””
何宣讚一邊躬身領命，一邊已經在腦子籌劃。
“不，不是這樣的。”趙環輕聲道，“按照股券印好的價錢，”她蹙了蹙眉，遲疑道，“十貫錢一股吧，就按這個價錢買就好了。我不要百姓吃虧，免得有損將軍的清譽。”她看著何宣讚，不容質疑地吩咐道，“你拿我的金章，去證信堂。”她雖然久居公主府，但和趙行德有關的事情都留心一二，知道證信堂的股券需要買賣雙方的背書，趙環以公主之尊，不能親自和這些賣家交易，便讓何中使帶著她的印章前去購買。長公主印章共有三枚，兩枚玉石印章是書信字畫用的，一枚銅章是錢財賬目上用的，又稱為金章。
何宣讚臉色微變，驚道：“殿下，這是明擺著吃虧啊？”
“就這麽辦吧。”趙環語氣堅定，柔聲道，“錢帛本是民脂民膏，將軍的清譽更重要些。”
長公主平素溫溫柔柔，但一旦認定了的事情，八匹馬都拉不回來。
何宣讚跟隨趙環也有兩年了，熟知她就是這個脾性，心中雖然嘀咕，卻隻能俯首聽命，一邊搖頭，一邊下去辦事了。他離去後，趙環仍坐在後花廳中。這花廳懸於水上，柳暗花明，倚欄照水，池水一泓，清澈如鏡，水麵上漂著片片花瓣，時而有波光瀲灩，遊魚浮動吞食水中的落花。趙環靠在欄杆上，恍若未見，秋水中更浮現一層薄霧：“天下人都盼著你平安，你一定要保重，一定要平安無事啊。”
............
證信堂中仿佛開了鍋一樣地鬧，人心又好像寒冬一樣地冷。
“五千二百錢！”
“五千錢！”
“四千八百錢！”
“買我的，買我的！”
“讓我先來，我先來！”
站在證信堂的三樓，主事蘇同甫俯視著人頭湧湧的大堂。
無數人揮舞著手中的股券，奮力地晃動，仿佛喪禮上滿天的紙錢。無數人大喊大叫，讓蘇同甫的耳朵嗡嗡直響，他已經聽不見這些人的話。對證信堂南海股券，蘇同甫其實還有很多想法和野心，開拓南海商路，絕不僅僅是一支船隊，蘇同甫還打算借證信堂募集巨額的錢款，將南海水師的威懾力發揮到最大，將南海屯墾的產業收攏起來，包括數十個港口、百十家工坊、數百個田莊，最終形成一張巨大的網，將整個南海，乃至更靠近大食的西南海域全部收入囊中。可廣州突然扣押趙行德，證信堂裏猶如突然起了一場掛台風，將一切都摧毀了。
為了挽回人們對南海股券的信心，蘇同甫多方湊錯了大筆銀錢，拚命地穩定股券的價格，可惜，事與原違，不但沒能湊效，還賠了不少銀錢。這一筆虧空，廣州府不認，蘇同甫自己傾家蕩產也賠不上。今日是最後一搏，如果不能力挽狂瀾的話，蘇同甫也隻能放棄了。他已經找了一個信得過的船頭，準備去南海隱居，服毒自殺這種事，三得道人是絕對不幹的。
“我已經盡力了，”蘇同甫的臉色白得像紙一樣：“趙元直，我愧對於你啊。”