水師抵達巴士拉的消息傳來的第二天，絕大多數洛陽人還在為天下重又大亂而憂心忡忡的時候，張采薇拜訪了趙府。
她向趙將軍夫人通報了西南海水師“應該”到達巴士拉的消息。雖然在現在的情勢下，不可能讓上將軍夫婦言歸於好，但是，張采薇仍不時給夫人帶來和趙將軍有關的消息，將軍夫人對此類話題既不歡迎也不排斥，可是，一旦張采薇談及趙行德本人，她就會把話題岔開。不過，張采薇還是看得出來，在夫人的心目中，趙將軍有著相當的分量，她不願意輕率地談論他，假裝忘記世上還有這麽一個人。可實際上，假如世人都忘記這麽一個人，至少在洛陽的將軍府裏，還有人在掛念著他。所以，雖然極力想要再度撮合趙氏夫婦，張采薇還是有些氣憤、不值。不過，她尚未感到，在趙夫人平靜如水的外表下越來越多的擔憂和不安。
地球是圓的，早在開國朝時便有奇書作此立論，水師起錨離開廣州日子越久，離洛陽也就越近。
經曆了廣州之圍時那種錐心的擔憂，這段日子以來，李若雪不斷地考慮著應該怎麽對待趙行德。她時而決定，如果趙行德出征歸來，哪怕他親自上門求肯，她也決計避而不見。時而決定，如果就這樣將他拒之門外，是否太過失禮，也會給孩子們留下不好的影響。她時而想起太子夫婦似乎對她和趙行德存在著某些期望。時而告誡自己，不要以小人之心度君子之腹。最後，她不情願提到趙行德的名字，這個令她十分尷尬，又不得不去想起的名字。不過，這種矛盾的心情不知不覺在起著變化，就好像積雪的厚度在慢慢變化一樣，隨著時間的推移，積雪底下總會冒出一些青蔥翠綠的野草來，亂糟糟的，惹人心煩。
今天，當張采薇不經意間說起趙行德很可能受命領兵平叛的時候，李若雪在一瞬間將目光轉向窗外。
一抹明亮陽光下，她臉上泛起淡淡的紅暈，雖然極力掩飾，眼底卻閃著明亮的光芒。
“出征的事情，已經決定了嗎？”她輕聲問道，仿佛隻是處於禮貌回應一下張采薇的話題。不過，整個人的由內而外突然發生的種種變化，卻如同一盞精雕細琢的宮燈，原先在黑夜裏隻是靜靜地優雅，現時卻被閃爍的光芒，忽然間令蓬蓽生輝，這一瞬間，連張采薇也不禁微微一呆，這樣子的李若雪，她已經很久沒有看到過了。她心裏暗暗歎了一句，裝作絲毫沒有察覺，將自己所知西南海水師的消息盡數和盤托出，其間好幾次提到來了趙將軍，每一次，張采薇都暗暗地觀察著對方。李若雪雖然極力表現的鎮靜如常，但她明亮的眼睛裏種種生動的變化，微笑中不經意流露出來的溫柔，都讓人無法忽視。到最後，張采薇已經徹底肯定，冰雪已經消融了。
“趙將軍此次率部趕到西陲，恰逢英雄用武之時，若能立下功勳，再加上將軍在關東的人望，將來是眾望所歸......”
張采薇字斟句酌道:“趙將軍轉戰天下，在我朝也極為罕見，若總是偏居一隅，不但與將軍的大才極不相稱，也讓英雄寒心。陳重常對我說，趙將軍是關東和關西兩地的人望所歸，將來執五府之牛耳，可安天下。”說著這些話的時候，張采薇微微有些尷尬。身為楚國公長女，太子妃殿下，她從來都在眾星捧月中長大，從來不需要親自去拉攏誰。可是現在形勢不同了，夏國的三大腹地，河中在叛軍的手中，而關中勳貴的態度曖昧不明，蜀中距離遙遠，蜀人一向置身於夏國政爭之外。北疆的秦楚諸國公雖然擁護皇室，但一方麵鞭長莫及，另一方麵被羅斯、蔑爾勃人拖住了腳步。趙行德和他所代表的力量，對夏國就顯得極為關鍵，不但是現在，而且在將來。
“不管對趙將軍本人，”張采薇這般想到，“還是對若雪來說，這樣的安排都是最好的。”
然而，李若雪隻是看著窗外柳蔭，目光變幻，沒有接口說什麽。
張采薇自然不再提及，將來如果李若雪主動帶著孩子搬到敦煌去住是最好，如果她不願意，她自然也不便強人所難。
隻不過，趙行德是不是能回到洛陽，就要看將來的局勢了。
宋國北伐戰敗之後，關東的局勢急轉直下。雄州之戰後短短兩個月不到，宋國北伐收複的失地盡數失卻，河北唯有大名府為中心的幾座城池還在堅守，所幸宋軍早一步將河北的百姓多數撤到了河南，不然損失尤為嚴重。不過，遼軍的野心似乎並不止於河北，軍情司得到的消息，耶律大石親自坐鎮幽州，遼國十四歲以上的男丁全數征發，盡起契丹、奚族、女真等各族之兵，老弱者留守後方，強壯者充為騎兵南下，軍情司估計南征遼軍至少在三十萬以上，先頭拐子馬已在修建黃河浮橋了。反觀宋朝這邊，雄州大敗之後，滿朝文武，江湖清議似乎一下子都陷入了混亂，彈章四起之餘，直到現在，居然沒有拿出像樣子的應對之策。兵部屢次三番嚴令之下，曹迪、韓世忠、劉光世等將仍遲遲不發兵北上，另一方麵，對退守大名府的陸明宇等將，朝中還是有人不肯放過，若不是嶽飛再度上書，自請削爵位三級，攬下北伐兵敗的過錯，彈章如潮才得以平息。不過，宋國朝廷欲嶽飛總攬河北河南諸路兵馬，卻也因此而不太可能。
就在朝廷舉步維艱的時候，宋國民間卻出於意料的活躍，遼軍騎兵尚未飲馬黃河，大江南北的州縣義兵都已經起來了。各州縣廩生四出奔走，疾呼若不奮起則國家將亡，每天早晨邸報新聞的頭條，必定是北疆戰事的最新進展，新聞上的消息甚至比兵部還要準備。在草木皆兵的情勢下，上至州縣，下到村寨，到處都在修繕城牆，火銃、火藥奇貨可居，淳於鐵廠在宋國的工場日夜開爐煉鐵都滿足不了需求，東木行往返東瀛販賣硫磺的生意竟然超過了白銀采礦收入。在大宋市麵上，隻要是兵器，不管是弓箭、槍矛，還是盔甲、火器，到處都缺貨，一有新貨到達，就會被一搶而空。各州學正紛紛上書朝廷，要求效仿當年遼軍南下時的成例，允州縣招募團練抵禦外侮。
聞鼙鼓而思良將，遼軍再度飲馬黃河，大兵壓境的關頭，許多人又再度懷念起趙行德來，指責朝廷“放逐”良將。
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宋國國內亂成一鍋粥的時候，趙行德正率部趕往護聞城。
兩千兵馬沿著西征軍通過的大路，從巴士拉到鐵摩崖，橫穿過整個呼羅珊地區抵達護聞城。
呼羅珊，日出之地。在夏國大將軍府的版圖上，巍峨高聳的阿賴山和興都庫什山橫亙南北，蔥嶺是西域的大門鎖鑰，河中是三麵城垣圍繞的一片沃土則。這是一條在雪山、荒漠、鹽沼和戈壁之間穿行的道路。原本沿路有不少村鎮和綠洲，屢次戰爭過後大多廢棄。戈壁上的綠洲原本於人無關，但村民在開墾綠洲的過程中，燒掉了茂密的植被，修築水渠，開墾農田，就打破了原來自然的平衡，建立起人為的平衡。如果這種平衡一直不被打破，隻要不缺水源，倒是可以千秋萬世的延續下去。可是戰爭一旦將這種平衡打破，人造的水渠因毀壞或無人維護而幹枯，就會造成整個綠洲的枯萎和消失。這一路行軍中，劉誌堅和馬援等人就遇到過許多這樣的村莊，房子都還在，可是除了屍體之外，活人都不知道哪兒去了，與此同時，是他們看到的是漸漸幹涸的水渠。即使行軍司和輜重司全力保障沿途的草料和替換馬匹，對他們來說，這仍是一段漫長而艱巨的行軍。對參加這場遠征的宋人唯一的慰藉是，他們一直是在迎著日出的方向行軍，也就是說，每前進一步，就離故土近了一步。
就在趙行德拚命向東行軍的時候，原本應該安靜地等待接收的河中團練火銃營卻並不平靜。
對行軍司來說，團練火銃營是對付河中叛亂最重要的暗子，然而，對輜重司來說，這是糧草補給排名最靠後的沒娘養的孩子。
從這些從工場裏招募而來的烏合之眾的角度來看，河中叛亂後他們就被扔下不管，甚至被遺忘了。他們就好像一堆石頭被風吹到了茫茫戈壁灘上，滾動過一陣子，又停下來了。最糟糕的是，石頭停下來的地方幾乎是他們見過最荒涼之地。在火銃營裏，士氣下降到了無以複加的地步，憂心忡忡的軍官們則束手無策。如果不是這裏距離河中腹地太遙遠，動亂中的道路又太危險的話，有些人早就逃到不知哪裏去了。而河中方麵亂黨派過來的細作活動，則讓這些火銃營漸漸要脫離行軍司的掌控，軍心一步步滑向危險的邊緣。