《水滸傳》中關於梁山泊的是這樣描述的——寨名水滸，泊號梁山，縱橫河港一千條，四下方圓八百裏。
要知道，洞庭湖的直徑還不到一百裏，太湖的直徑也不過一百裏，中國與俄羅斯共有的興凱湖，南北最長的直徑也不到二百裏！如果梁山泊按圓周計算方圓八百裏，直徑也在二百裏以上，豈不成了中國第一大湖了？——因此許多讀者都不相信這是真話，而認為是文人筆下“信手拈來，信筆寫去”的信口雌黃。而且在現在的山東，根本沒有這樣巨大的湖泊。
然而事實上，在宋代，梁山那裏確實有個極大的大湖泊，在很多曆史文獻中都有記載。
按古文獻記載，五代後晉開運元年(944)，黃河在滑州(今河南滑縣東的舊滑縣)決口，河水東漫數百裏，積水環繞著梁山，形成一個巨大的湖泊。據《宋史·河渠誌》：北宋天禧三年(1019)，黃河再次在滑州決口，“曆澶(chán纏)、濮、曹、鄆，注梁山濼”，水泊麵積繼續擴大。熙寧十年(1077)，河決澶州(今河南濮陽，舊治所在河南清豐縣頓邱城)曹村，東匯於梁山濼；元豐五年(1082)，河決鄭州，溢入禮金陽武溝刁馬河，歸納梁山濼。慶曆七年(1047)韓琦出知鄆州，路過梁山泊，有詩描寫水鄉澤國的浩淼，與《水滸傳》的敘述已經能夠相互印證：
巨澤渺無際，齊船度日撐。漁人駭鐃吹，水鳥背旗旌。
蒲密遮如港，山遙勢如彭。不知蓮芰裏，白晝苦蚊虻。
《世說補》和《邵氏聞見後錄》裏都提到一個故事：王安石變法好言利，有個小人趨炎附勢，出主意迎合：“把梁山泊八百裏湖水放掉，建成農田，那獲利可就大了。”王安石一笑之後，慢悠悠地說：“這個辦法好倒是好，不過，那放掉的水往哪裏安頓呢？”在座的劉攽(bān般)諷刺他說：“在旁邊再鑿一個八百裏的湖，不就得了？”——出主意的人，當然是要把梁山泊的水通過黃河排出去，但是被人誤解，而且成了王安石時代反變法派人士常常提起的政治笑話了。
但是自從開運元年(944)黃河決口以後到政和年間(1119-1125)的一百多年中，在梁山周圍形成的澤國，即便“方圓八百裏”不是實測的結果，隻是估計的數字，《水滸傳》寫宋代政和年間梁山那裏有一個方圓(周)幾百裏的大湖，則是毫無問題的，可見小說的記載並非空穴來風。
據史書記載：北宋宣和末年或靖康年間，有漁民張榮在梁山泊聚集舟師數百，不時出擊金軍。靖康之後，金兵南下攻宋，梁山泊也在金兵的控製之下，但因其地蘆葦叢生，水域浩闊，易於逃匿，難以捕捉，所以南宋初年一直是抗金遊擊武裝的根據地。後來黃河回複故道，梁山泊逐漸萎縮，但是梁山泊地區已經淪陷，歸“大金國”版圖了。金熙宗正隆六年（南宋高宗紹興三十一年，公元1161年），金主完顏亮攻宋的戰船經過這裏，已經因水涸而進退維穀了。據金世宗大定二十一年（南宋孝宗淳熙八年，公元1181年）的記載，這裏多已經幹涸為陸地，當地農民可以“恣意種之”了。由於連年戰亂，黃河堤防失修，河水經常潰決，水往低處流，洪水再度匯聚梁山泊。直到元末胡翰北遊，所見梁山泊仍然是“浩蕩無端倪，飄風向帆集”的景象。入明以後，梁山泊陸地化趨勢加快，到明岱宗景泰元年(1450)前後，方圓僅剩八十裏左右了。景泰六年，明廷對黃河沙灣決口進行了比較徹底的整治，終於使餘下的八十裏湖水也涸為平陸。現在隻剩下一個梁山縣北邊的東平湖(總麵積626平方公裏,常年水麵平方公裏,平均水深米)，這就是梁山泊幹涸以後的“遺跡”。