宋高宗趙構重建宋王朝及南宋初年宋軍抵禦金軍入侵這段曆史被稱之為“南宋中興”。這段曆史中，有四位軍事統帥軍功卓著，被稱之為“中興四將”。
他們分別是韓世忠、張俊、嶽飛、劉光世。
韓世忠，字良臣，陝西省綏德縣砭上村人。身材魁梧，勇猛過人。18歲參加西軍，進營測試，史書記載“勇冠三軍”。剛剛入伍沒有多久，宋夏戰爭爆發，韓世忠隨軍出戰，西夏人躲在城中，韓世忠衝上城牆，斬殺關將。戰爭中，他無人可擋，以普通士兵的身份連殺數名西夏大將，包括當時的西夏駙馬兀移。戰後，西軍統帥童貫不相信韓世忠的功績，於是僅記“小功”一次，“止補一資”。後又立戰功，方補進義副尉。繼以功轉進武副尉。
宣和二年（1120），江南發生方臘起義，韓世忠以偏將隨王淵出兵鎮壓，他異常勇猛，戰爭中，韓世忠活捉方臘，以功升為承節郎，但是仍是下級軍官。朝廷認定，抓獲方臘的人是韓世忠的上級辛興宗。
金兵南侵之時，韓世忠追隨康王趙構，趙構繼位之後，韓世忠得到重用。他屢立戰功，為官正派。後因反對議和，受朝中文臣打壓，屢屢蒙受讒劾，不得不賦閑在家。趙構將千餘畝土地贈送給韓世忠，並將西湖邊上的皇家莊園贈送韓世忠，親筆題詞“旌忠”以示表彰。
張俊，字伯英，成紀（今甘肅天水）人，16歲進入西軍當上弓箭手。他有勇、有謀，可是沒有根基沒有運氣，所以雖然如同韓世忠一樣，屢立戰功，始終是一名下級軍官。金兵南侵之時，他也如同韓世忠一樣追隨康王趙構，趙構繼位之後，他也得到重用。
張俊後來夥同秦檜等人陷害嶽飛，嶽飛獲得平反之後，人們修建了杭州嶽廟，其中除了著名的秦檜跪像之外，還有還有張俊、秦檜妻子王氏、萬俟卨的跪像。
嶽飛，字鵬舉，中興四將中年齡最小的一位，出身貧農家庭，童年、少年時代都是勉強溫飽度日。他生有神力，18歲時可以挽弓達300斤，開腰弩八石。這種力量是有宋一代的巔峰，時值當世，隻有韓世忠能與之匹敵。因為家中貧困，難以度日，於是嶽飛開始給相州著名的韓家種田。韓家就是韓琦的家庭，北宋名臣，他們一門權貴，宋徽宗初年，還曾經有韓忠彥當過丞相。
嶽飛進入韓家半年之後，韓家遭遇強盜圍攻，嶽飛用箭射死匪首。後來在韓家的推薦之下，嶽飛擺脫了農民身份，成為一名弓箭手。其後父親去世，嶽飛回去奔喪。靖康元年，金兵入侵，嶽飛投劉浩軍。靖康二年，嶽飛成為宗澤部將。
南宋初年，嶽飛組建“嶽家軍”，名震四方。嶽家軍最強盛之時，擁有兵力10萬，擁有部將數十位。嶽飛是中興四將中戰功最卓越的一位，也是留下無數傳奇故事的一位，他農民出身，沒有上過私塾，從小到大沒有接受過任何軍事教育，但是他卻用兵如神，似乎天生就會領兵打仗一般。後被秦檜所害。
劉光世，字平叔，保安軍（今陝西延安誌丹縣）人，西軍大將劉延慶之子。進入西軍，起點就是三班奉職（中興四將中另一位張俊用了10年才成為三班奉職），後在劉延慶的安排下，升為防禦使、鄜延路兵馬都監。劉光世是宋朝有名的將軍，如果按照名位順序來排列的話，他能夠排到整個南北宋300多年間的前三位，但是他生平沒有沒有任何光輝或者慘烈的戰績。
北宋聯金抗遼之時，劉延慶、劉光世父子奉命征遼，父子二人督兵十萬屯於盧溝（在今北京西南）南，不戰自潰。父子二人皆被貶職，不久劉延慶被部將殺死，劉光世更是一落千丈，成為西軍的下級軍官。
金兵南侵之時，劉光世帶兵千裏勤王，告訴部下“功莫大於保駕”，他在趙構受困之時第一個趕到趙構跟前，因此受到趙構重用，連升數級，成為元帥府五軍都提舉。趙構繼位之後，更是成為淮南、京東路宣撫使，領寧武軍、寧國軍兩鎮節度使。劉光世是建炎南渡之後第一個建節的人，中興四將中的其餘三位都在其後。死後贈封太師，諡武僖，後追封鄜王，列七王之首。
劉光世雖位列“中興四將”，並且創立了淮西軍，卻將略尋常，膽小怕死，常常不戰自退。偽齊南侵時，因高宗以死相脅才勉強留在前線，靠部下王德等奮戰，浪得虛名。紹興六年十月，偽齊發兵分道南犯，劉光世慌忙南逃。執政張浚聞訊，乘馬奔到采石，並下令有一人渡江者斬，劉光世才被迫停止南逃。
中興四將均有王爵，劉光世追封鄜王，韓世忠追封蘄王，張俊追封循王，嶽飛追封鄂王。
四位將領，除嶽飛之外，都曾在趙構繼位前追隨他，四人的命運也和他們追隨趙構的次序息息相關。劉光世最早追隨趙構，並且是在趙構落魄之時追隨，因此命運最好，生平、死後封賞都最高。張俊次之，但也善始善終。韓世忠更次之，不過韓世忠好歹也曾追隨趙構，因此最後雖受秦檜等文臣迫害，但也隻是遠離官場，仍舊得享福貴。趙構本人更是常常找韓世忠下棋、聊天。隻有嶽飛，是中興四將中唯一一位沒有在趙構繼位前追隨趙構之人，被朝中文臣攻擊之時沒有受到趙構絲毫的保護，最後被秦檜為首的文臣殺害。