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又是一年冬。
還沒到11月，天氣便已經轉冷。今年的冬天似乎來得格外早些，而越來越多的數據表明，地球的環境正在一天天變得惡劣中。根據統計，寒冬的日子正逐年遞增，如果按照這些數據進行推演，那麽十年之後，冬季將延長至四個月之多。這還是指中洲大陸這位於大洋中心的大陸，而那些偏向於兩極的地區，冬季的時間可能長達半年！
於是有學者呼籲，公司或組織間對地球資源的掠奪應該緩一緩，將資金和人力投入到改善地球環境的項目中來。否則五十年後，即使是中洲大陸，冬季的時間也可能長達半年，甚至更久。
而百年後，地球更可能迎來永恒寒冬。到時，那就真的是世界末日了。
可惜這些呼聲，大人物們是不會聽進耳中。在他們看來，地表的環境再惡劣也不關他們的事。與其投入大量的資源去改善整個大氣環境，不如直接建造一些地下城市。從投資和回報方麵來考慮，絕對比前者來得更直接，回報也更快一些。
同樣，這樣的問題也不是升鬥小民所能夠憂慮得了。所以零駕著車行駛過國會前的小廣場，看到幾名學者正聲嘶力竭地動員著過往的市眾為改善氣候問題進行遊行示威時，零隻是付諸一笑。
小人物是無法讓世界聽到他的呼聲，想要做到這一點，唯一的辦法就是變成大人物。
民意這種東西，在舊時代或許還有些作用。可在新時代裏，絕對的力量會掩蓋所謂的自由民主。就連阿斯加特這種標榜自由民主的城市，這兩種東西也是有限度的。
一切的根源，在於能力者的出現。
以人類這個種族龐大的基數來看，能力者占據的隻是極少數的份量。諷刺的是，新時代的天平絕對是瘋狂的，正是這極少數人，卻讓命運的天平完全傾向於他們。普通人對能力者來說，幾如豬羊無異。要麽成為奴隸，要麽殺死。
能夠生活在阿斯加特裏的普通人，已經比荒野其它地方的人要幸運得多，至少他們不必一輩子當奴隸。有限度的自由，讓他們隻要努力和付出，便能晉升為自由民。
不過，也就僅此而已。
使用上位者給予的一丁點權利想反過來威脅上位者，這不是笑話是什麽？英靈殿之所以提供給民眾一個自由演講的舞台，無非是為了疏導底層民眾一些負麵的情緒罷了。即使這些情緒再怎麽激烈，充其量就是流速較快的河流。河水再急，卻怎麽也衝不跨用鐵權建立起來的巍巍堤壩。
開過議事廣場，零沿著公路朝城市的出口駛去。他在司令部的任務係統中接受了一個任務，任務的代號名為“冬狩”。這是一個討伐性質的任務，討伐的對象則是原先和阿斯加特保持友好關係的一支異族。
名為埃斯的異族，是半人半獸的怪物。它們渾身上長披滿長毛，單眼巨嘴，長有獠牙。埃斯族人雙臂如猿，碩長觸地，善攀爬。而手掌間生有肉[縫]，遇敵時可從肉[縫]中伸出鋒利短促的骨刺，骨刺中空，其中有纖細管道可通過某些器官的控製，進行加壓以彈射出麻痹獵物神經的毒液。
這是埃斯族最常用的狩獵方式，這支異族在阿斯加特的評價係統中為低等智慧生物。它們的智能與零之前接觸的亞倫族相近，已經擁有自己簡陋的語言係統，能夠製造簡單的工具。
埃爾族占據了舊時代一個小型庇護所，並把庇護所方圓百裏內劃定為自己的領地。這支異族有三百左右的成員，其中壯年的有兩百名左右。埃爾族盡管脾氣暴躁，但在和阿斯加特接觸的這段日子以來，對於阿斯加特方麵的駐留人員還是保持著友好的關係。
可就在最近，阿斯加特方麵突然收到埃爾族駐守員的求教。不知道什麽原因，埃爾族突然性情大變，把僅有的三名駐守員殘忍殺死後，再將他們的頭砍下來，最後用尖銳的木樁穿頭而過，並把它們插在領地的邊緣。這是低等異族常用的一種示威方式，用以警告木樁上麵頭顱所屬的種族不得進入它們境內。
否則，後果就和那些示警物一般下場。
無疑，這是對阿斯加特最大的挑釁，阿斯加特方麵自然得有所回應，於是這個討伐任務就這麽發布了下來。
誠然，任務的報酬很不錯，隻是對手是三百人左右的異族，卻不是普通的冒險團隊能夠拿得下的任務。至於公司性質的軍隊，則對任務報酬看不上眼。於是任務閑置了近一個星期，在司令部決定回收並把它轉交給正規部隊來處理時，卻給零拿了下來。
零要的不是報酬，而是給自己新成立的軍隊一次曆練的機會。
盡管在數量方麵，零的軍隊隻有百人左右，但軍隊的裝備卻不是埃爾族所能夠比擬的。而且以一百對三百，在數量上也不至於太過懸殊。若是埃爾族的數量超過五百人，那麽零就不會接下這個任務。以少勝多是不得以而為之，數量與素質永遠是相對的關係。
當數量過於懸殊的時候，士兵的素質再好，即使能夠打勝也是慘勝。這樣的勝利，一點意義也沒有。
零需要的是一次檢閱士兵配合作戰的機會，而不是把他們推出去送死。
經過簡單的身份確認後，零駕駛著越野車離開了阿斯加特。當駛出幽長的隧道後，一片銀色的世界便橫亙在零的眼中。
荒野已經為白雪所覆蓋，盡管其中充滿強烈的輻射，但毫無疑問，被白雪裝點過後的荒野，顯得比平時要美麗許多。一眼看去，白雪皚皚，起伏的雪坡堆砌出一種寧靜的美感。偶有裸露的山岩，則成為這幅雪景圖一些青灰色塊的點綴，讓它變得更有層次感。
隻可惜，這樣的美景不是什麽人都能夠欣賞得了。冬天的到來，白雪覆蓋下的地表，輻射強度是其它季節的三到五倍。若是普通人出行，已經需要最高配置的防護服，才能保證身體不受輻射的侵害。除此之外，便隻有荒野上那些長出變異組織的人，才能夠在這種強輻射環境下行走如常。
隻是來年，他們的變異組織會同樣增加兩到三倍，而壽命則會縮短一到兩成。
這是一場人與自然公平的交易，天下永遠沒有免費的午餐。
至於能力者，四階以下環境還會對其產生影響。而四階以上，影響就要小得多。像零這種已經達到八階的能力者，則環境所產生的威脅小得幾乎可以忽略不計。
基因乃至身體的全方麵進化，已經讓能力者逃脫人類這個範疇。好比零隊伍裏新的成員夜琉，別看她身材嬌小，但她獨自一人在荒野上遊蕩了兩年。單是這種免疫環境影響的能力，便不是那些四肢發達，卻沒擁有任何能力的肌肉大漢所能夠辦得到。
而這，隻是能力者和普通人之間最微小的區別。
越野車在雪地上行駛著，經過改裝的車輛並不為環境的改變而無法通行。但新時代的環境，限製著人類在交通和運輸上的不便，卻是不爭的事實。否則以阿斯加特或者永夜城的財力資源，幾十年來為何版圖的擴展幾乎微乎其微，這或許是大自然限製人類的另外一種手段。
行駛在安靜的雪原上，零的思緒如飛。他想到了很多東西，藍圖的規劃，推進的路線，需要的人與物等。種種因素和數據在他腦海裏掠過，又被他分門別類地儲存起來，等待需要的時候，再釋放這些數據。而在此之前，他還需要不斷修正，並最終完善且完成那理想中的國度。
人在思考的時候，時間總是過得特別快。在零可能隻是“片刻”這樣的概念裏，他已經看到了自己公司地表大樓的輪廓。這是他擁有的第一片領地，零的理想將在這片土壤中紮根。而現在，理想之花已經長出一根小芽。零要做的，便是對它細心嗬護，培育它成長為一棵參天大樹。
至於現在，零則要對它澆一把水。這把水，將由血來釀造。可能有已方士兵的血，但更多的，將會是獵物的血。零相信這一點，並末曾動搖自己的想法。堅持自己的信念，並不疾不徐地走下去，是成為一名上位者的不二法則。零已經開始在這條路上走著，並將走得很遠。
越野車開進了基地，10分鍾後，一個作戰會議在基地中召開。中午用過午餐後，三輛大卡車及一輛越野車開出的基地，它們組成的車隊開向了茫茫雪原，並朝著埃爾族所在的方向駛去。
這一次，出動的是剛完成訓練的百名士兵。至於能力者方麵，則有零、布朗、海薇及夜琉。而楓、素還有貝裏恩則被零留在基地裏。畢竟這是檢閱新兵戰力的機會，甚至零自己也不準備出戰，他把表演的舞台交給以布朗為首的這支軍隊，才能客觀且全麵的評估這支軍隊真實的戰力。
隨著車隊開出基地，“冬狩”任務正式開始！