五禽戲的傳說廣陵郡的吳普，投華佗為師學醫，得到了華佗的教誨，他不單醫術高明，而且高壽百歲，耳不聾，眼不花，發不白、齒不落。他為什麽能活那麽高的年齡呢！這裏有個傳說：據說，吳普原來是個官宦之家的子弟，過著富裕的生活，是位肩不能擔，手不能提的闊少爺。有一次華佗帶著他出外采藥，回到家就病倒了，華佗就去給他看病，到那兒一摸脈，六脈和平，一點病沒有。華佗心中有底了。華佗說：“人要想身強體壯，減少疾病，延年益壽，最有效的辦法是勞動鍛煉。吳普聽了這番話，他心中暗想：噢，我說師父身體咋恁強壯，原來他有長壽的‘秘訣’，想到這裏興趣來了，忙問：“老師，能教給我嗎？”華佗說：“當然可以，我教你的是五禽戲。這‘五禽戲’實際上就是五種動物的活動方式：一是虎，按虎的動作煉其四肢；二是鹿，按鹿的動作練其頸部；三是熊，按熊的動作煉其腰椎；四是猴，按猴的動作煉其關節；五是鳥，按鳥的動作飛煉其胸腔。按這五種動物的動作，每天練上幾次，就感到周身輕鬆，腹內欲食。如果有點不舒服，做上一番‘五禽戲’，把身體活動出汗，馬上就會覺得好些。”華佗拿出一本《五禽戲法》交給吳普。又走到院內，伸曲跳躍，展合撲跌，做了一遍“五禽戲”。吳普得到了華佗的傳授，於是天天煉了起來，煉呀，煉呀，把身體煉得由弱變強活到年近百歲，他把此法又傳給了許多人，凡學會了“五禽戲”的，都成了百歲老人。
五禽戲的由來
一次，華佗看到一個小孩抓著門閂來回蕩著玩耍，便聯想起“戶樞不蠹，流水不腐”的道理，於是想到人的大多疾病都是由於氣血不暢和瘀寒停滯而造成的，如果人體也像“戶樞”那樣經常活動，讓氣血暢通，就會增進健康，不易生病了。於是，華佗有時間就專心致誌地研究鍛煉身體的方法，參照當時古人鍛煉身體的“導引術”，不斷琢磨改進，根據各種動物的動作，創造一套模仿虎、鹿、猿、熊、鳥五種動物的拳法。這套拳，模仿猛虎猛撲呼嘯，模仿小鹿愉快飛奔，模仿猿猴左右跳躍，模仿黑熊慢步行走，以及模仿鳥兒展翅飛翔等動作，通過這一係列的運作，能清利頭目，增強心肺功能，強壯腰腎，滑利關節，促進身體素質的增強，簡便易學，故不論男女老幼均可選練，待體質逐漸增強後再練全套的動作。五禽戲不僅具強身延年之功，還有祛疾除病之效。正如華佗所說：“體有不快，起作禽之戲，怡而汗出，……身體輕便而欲食。”