明朝的特務機構錦衣衛除北京外在各地都駐有分支機構，譬如今天津市河北區的錦衣衛橋大街和以前的錦衣衛橋，就是當初這些特務機構的所在地。明代的特務機關可以分為三大部分：一是分駐各地的，一是駐在京師的，再有就是臨時向外派遣的。這三部分中，以分駐各地的最為繁多，從明成祖朱棣時就開始設立，後來全國各省以及各重要城鎮全部都設有。他們的任務實際是替皇帝偵察該地官吏軍民人等，暗查軍民動態。明成祖朱棣在永樂十五年將首都遷往北京，遷都前，首先派出負責皇帝防務的貼身衛隊“錦衣衛”到天津衛，在原來三衛的指揮衙門前設立錦衣衛指揮衙門府，所在地就是現在的錦衣衛橋大街附近，專門負責暗地監察京津軍民動態。(1404年設立天津衛後，由於天津還沒有建城，天津衛指揮使的官衙就設在現在的獅子林橋望海樓附近；在建城以後，衛指揮使衙門遷入城內，原來的衛所便被空置。)
說清了錦衣衛的性質，東西廠、鎮撫司獄等機構的性質，也就容易說明了。東廠始於明成祖，一開始就是從收買建文帝身邊的宦官、刺探消息起家的機構，其特務性質更為明顯，所以正式建立後即專以宦官負責，“緝訪謀逆妖言大奸惡等”，其後明憲宗又增設西廠，東西廠下麵則用了一批幹事，“京師亡命，誆財（敲竹杠）挾仇（報私仇），視（東廠所屬）幹事者為窟穴”，這也就是說，東廠幹事成為流氓頭子，“自京師至天下，旁午偵事，雖王府不免”，“冤死者相屬”。鎮撫司獄也是明太祖時建立的詔獄，其後亦由宦官負責。明代的劉瑾、魏忠賢等專權的宦官，大多倚靠錦衣衛、東西廠、鎮撫司獄等類帶有特務性質的專設監察機構，不斷陷害、誣殺正直大臣，多用酷刑，魏忠賢的狗腿子們，拷掠楊漣、左光鬥等正直官僚時，械、鐐、棍、拶、夾棍，五毒俱用，血肉潰爛，即是一例。
錦衣衛與東廠在天津設立機構後，就開始按照皇帝的意思私下打探軍情民意，凡是有一點對皇帝不利的言論都逃不過他們的耳目，當地的官吏也不敢隨便過問他們的事情。隻要流露出對他們的不滿，都有可能被抓去受刑，而一旦被特務們抓去，那就是九死一生，最輕也要落個殘疾的下場。