1846年的春節剛過，民工甲就帶著一家三口，搭乘粵漢火輪，在珠江碼頭下了船。
碼頭上熙熙攘攘，就在碼頭出口的左側，聚集著大片的人群，很多人都舉著紙板做的牌子，上麵寫著兩個大字“招工”。
民工甲背著小兒子，老婆牽著大丫頭，向著這些紙牌子走過去。民工甲認得的字不多，但這裏是小作坊在招工，還是知道的。他們一家人站到一個招工的人麵前
“紡織廠，力工隻要男的，一個月三塊，織工要女的，熟手兩塊二，生手一塊。一日三餐，包住宿。”看了一眼他們帶的孩子，“有家居單間，房租每月一塊五全包，找人照看小孩再加兩毛。工廠飯可以帶著小孩一起吃。”
“房租太貴了，我們住宿舍吧。”民工甲和妻子商量。
“有小孩子，怎麽能住宿舍。”招工的人嗤之以鼻，“出來討生活，怎麽還帶著孩子？”
“孩子在家沒人照看。”民工甲分辨著。
“你們做不做？不做別處去，不要擋著後邊。”
民工甲往身後看了一眼，滿眼都是來找工的。他猶豫著。
“要不，你們在廠區外租房子，便宜，才一塊二，九毛的說不定都能碰上，就是小孩子沒人管，你們真狠得下心？”
民工甲看了看別的招工點，想想情形也差不多，“先去了再看吧。”民工甲說。
於是，夫妻兩人在一份簡易合同上按了手印，然後在一旁等著，民工甲的老婆拿出幹糧來，分給兩個孩子。
不一會兒，又有人站到這邊來，也是和這家紡織廠簽了的，一塊等著。民工甲是湖北人，剛來的這家是四川的，這還是第一次到廣州來，因為共和去年才打下四川。
“都是生手，夫妻倆加起來才三塊，隻能住宿舍了，”那家人的男人，暫且叫民工乙吧，感歎著說：“個板板，四川那裏說廣州像天堂，包吃包住管小孩，隻要做事就有錢拿，結果問了幾家，都不收帶小孩的，說累贅。”
“不如我們兩家租一個單間呢？”民工甲商量著，“我們兩家三個孩子，可以隻交兩毛照看小孩。”
等了許久，這家廠招到了三十多工人，就一起往廠區走，邊走，招工的人邊說：“大家快點走呀，廠子在郊區呢，走得慢了，天黑之前到不了，可沒地住店。”
直到半夜，民工甲和民工乙兩家人才在一個不到二十坪的單間裏落腳。
“四川天府之國呀，真是好地方。”民工甲套近乎。
民工乙滿腹牢騷：“好個先人，朝廷被共和打走了，共和又不留兵，搞得到處都鬧土匪，要不我怎麽出來，不在家裏種地。”
“地真是不好種了。”民工甲說，“湖北的地，都是公司的，自家要是留一點地，公司一口水都不給你，還就被中食油中食劃拚命的壓糧價，去年我吃了虧，幹脆把地都丟給公司，年底還能有點分紅，自己出來打工。去年半年就撈了個飽世界，今年幹脆把老婆也帶回來了。”
“那收入還可以呀，大哥。”
“不行，老弟，我告訴你，真要賺錢，有門道，去考技工，南洋總局考技工，考上了就是什麽‘將仕郎’，然後兩年升一級，在南洋總局，漢冶萍，湘江動力，都好做，比在這紡織廠做力工強多了。我要考上了技工，立馬回湖北，去漢冶萍。”
“你就夢吧。大字不識一籮筐，考技工？”民工甲的老婆說，“半夜了還不睡，明天早上新人點到，我看你怎麽起來。”
民工甲一揮手：“睡覺睡覺。”
第二天，民工甲等四人到車間點到，廠子不大，工人也就五十人。
“我們是給南洋總局供應棉紗的，昨天的幾個熟手站出來。”
民工甲和幾個女工站到前麵去。
工頭把他們幾個指派為班長，民工甲是力工的班長，然後就開始吃早飯：鹹菜包子，配熱開水。
熟手們都不易為然，新人們卻覺得還不錯，包子居然是白麵的。
從早上五點，包括早午兩頓飯在內，一直到下午五點才散工。民工甲已經適應了，民工乙卻累得要散架。
晚飯還是在工廠吃，民工甲讓妻子帶著小孩，自己揣了包子，拉上民工乙：“走，和我去技工培訓班看看。”
“大哥，今天剛到就去呀。明天再去吧。”
“兄弟，技工班可難報了。”
技工的培訓區離工廠不遠，因為技工班的根子，就是南洋總局的工務組，像民工甲所在的小工廠，都向南洋總局供貨，也就在工務組的附近。
民工乙跟著來到培訓區，當麵一張大紅紙，他問：“大哥，這張紙是麽子？”
民工甲讀給他聽：“《技考指南》，英法普美名師主講，三十小時上機操作，包教包會，考不過重學不要錢。”
“大哥，這就是培訓班？”
“不，這是騙子，千萬不要去，錢交了，什麽也學不到，訓練的工時南洋總局也不承認。”
“這培訓班還有真假？”
“那當然，最好的培訓班是南洋總局工務組辦的夜校，直接對總局內部的徒工上課，但有一百個旁聽名額，現在急缺技工，所以南洋總局不收錢。咱們兄弟要是運氣好，能拿到旁聽名額，聽完了課程，再到這紅紙上的培訓班加練一番，那就多半能過。”
“南洋總局工務組夜校的培訓多久呀。三天？十天？”
“美得你，夜校一輪課下來，至少兩年。”
“我的媽呀，那還不把人磨死了。”
“要是著急，還有一南一北可以去，北青鳥，南翔技，這兩所學校，也是正規的技工學校，學完了去南洋總局工務組考證，也有小一半的可能能過，即使考不了證，這兩所學校的畢業證，在各個小廠裏，還是認的。”
“那咱們去這兩家？”
“別呀，這兩家收費可貴，學費三塊，還隻能學一個月。”
“媽呀，這可比我們一家的薪水還高。”
正說著話，兩人走到了工務組的夜校所在，隻見人山人海，在這裏排著隊。
“這就是報名嗎？”民工乙問。
“哪兒？”排隊的人笑了，“這裏排隊考試呢？”
“考試？”民工甲也疑惑了，“去年都不用考試。”
“那是去年，今年，夜校不教識字了，你得先認識五百個簡化字，能從1到100的加減，才能到夜校旁聽。”
“那要不會怎麽辦？就上不了夜校了？”
“不會？那邊，有收費的識字班，自個過去問吧。”