卓昭節聽到稟告卓玉娘又來了，才想起來上回的事情，雖然這會掛著大房的事兒，但橫豎寧朗清和祖氏還在路上，這邊依舊是要瞞著長公主的，倘若為了憂愁不見娘家堂姐，難免讓寧瑞澄和寧瑞婉懷疑。
因此仍舊和往常一樣迎出去接了卓玉娘到花廳，兩人喝了一盞沉香飲，略敘了敘這幾日的瑣事，卓玉娘看了眼左右，道：“我昨兒個把那許氏送走了。”
卓昭節會意，將人都打發出去，問道：“她盯著任表哥是為了？”
“道是她才被買到醉好閣那回，是由個已經年老色衰、在醉好閣裏做著教習的老妓帶著的。”卓玉娘直截了當的道，“那老妓與任表弟的親祖母似乎認識，後來那老妓因病去世，臨終前托付許氏若有機會，替她探看一下故人之後。”
“就這樣嗎？那畫像又是怎麽回事呢？”卓昭節詫異的問。
卓玉娘道：“許氏說那畫像並非任表弟，而是任表弟的父親，隻不過他們父子生得極像，加上十七郎當時也是匆匆一睹，倒以為就是任表弟了。那幅畫她還留著，拿出來我們看了，確實細看之下和任表弟是有差別的，雖然任表弟也不太記得他父親在世時的模樣，然而他也說你小姨母生前是說過他長得肖父的。”
卓昭節想了想道：“我在外祖母家那會也聽說過這樣的話，任表哥長的也確實不大像我小姨母的【注】，隻不過我那小姨夫居然長到表哥這會大才回任家嗎？這個我倒不大清楚了。”
“約莫是的罷？”卓玉娘道，“許氏那幅畫看著不像是近年才有的，雖然保管精心，然而裱糊的細絹也都發黃了，確實仿佛幾十年下來的舊物。就算不是回任家的晚，或許那老妓另外看到過人？”
卓昭節總覺得有點疑心：“按說勾欄之地裏情義淡薄，即使任表哥的親祖母有什麽要好的姐妹，都幾十年了怎麽還記得？再說托付許氏看一看故人……這故人看了又能怎麽樣呢？她自己都身在風塵！又何必還要畫上一幅畫，任家雖然待我小姨母和任表哥不大好，總也是正經的官家，我外祖父家更是書香門第，也虧得當年發現那幅畫的是六姐夫，是個有分寸的。不然傳了出去，倒是疑心任表哥私會風塵女子，平白壞了名聲。這醉好閣的人做事也忒不著頭腦了。”
卓玉娘道：“我也覺得沒這麽簡單，然而許氏說，當年任表弟的親祖母在醉好閣裏地位儼然許氏鼎盛時候，而那老妓雖然才藝不在任表弟的祖母之下，奈何有次排舞時從高處躍下，底下的人沒接好，不慎摔傷了額，留了疤痕，自此與名妓絕緣。後來在醉好閣裏多蒙任表弟親祖母的照拂，心裏一直惦記著這份恩情……爾後任表弟的親祖母帶著任表弟的父親去齊郡後幾年，她聽從齊郡到長安的客人提到他們景遇不大好，便擔著心。後來任表弟的親祖母去了，這老妓還托人送過幾回銀錢到任家去，隻是也不知道是不是當真送到任表弟的父母手裏了？反正任表弟當時太小，什麽都不記得了。”
又道，“許氏說來說去就是這麽點兒，不過我後來把十七郎和任表弟都打發了，私下裏和她盤問了一番，倒是問出點端倪來。”
卓昭節忙問：“是什麽？”
“許氏說，當年任表弟的親祖母還沒進任家門前，曾有一次與那老妓說到往後，老妓自歎命苦，將老無依，任表弟的親祖母一時興起，讓任表弟的父親拜了那老妓做義母，允諾往後為她養老送終。那老妓雖然高興，但也沒敢答應，不過此後待任表弟的父親確實如親生之子一樣愛護的。”卓玉娘道，“當然任表弟的父親去的太早，反倒那老妓據許氏所言，是前兩年才去世的。所以我倒是在想一件事兒……你說許氏會不會和這老妓打著一樣的主意呢？”
卓昭節沉吟著，道：“你是說那老妓一直念念不忘記任表哥的父親，一來是念著任表哥親祖母的情份，二來是當年的義母和送終之約嗎？但我想許氏應該不至於和這老妓有一樣的憂慮吧？那老妓才藝雖好，卻因為傷了容貌，隻能在醉好閣裏做個教習。但許氏可是天下聞名的名妓，行首出身，就算如今風頭漸弱，這天下念著她的也還大有人在的，她哪裏需要像那老妓一樣巴著任表哥來謀取退路呢？我不信她贖身之後就當真沒了傍身的銀錢了，至於說離開醉好閣之後的落腳……以這許氏前兩年出的風頭，什麽場麵沒見識過？這天下難得倒她的場子怕是不多罷。”
卓玉娘道：“不過也奇怪，這一次許氏自贖其身，可沒見什麽人捧著她啊！”
“勾欄裏的道道咱們不大懂，也許她和人說了不要去幫手免得鴇母抬價？就說任表哥這一件。”卓昭節道，“按她所言，她到了秣陵永夜樓，雖然未必全是為了代那老妓看一眼任表哥，但大抵是有這個打算的罷？不然為什麽會把畫像帶上呢？然而這件事情我可看不出來有什麽不好說的？她直接與六姐夫說了，六姐夫會不幫忙？實際上她在秣陵雖然停留了小半年，可根本沒見過任表哥罷？至少沒有近前的見到過，因為任表哥是從來不去勾欄之地的，除了書院和遊家，平常也就是偶爾替我小姨母出去買點什麽罷了——她這算哪門子的探望？”
卓玉娘道：“這個我問了，許氏說那老妓托付她時，再三叮囑若是任表弟過的好，切勿去打擾，免得給任表弟添麻煩。所以她到永夜樓後，思索著要怎麽打聽任表弟，因為聽說任表弟在懷杏書院讀書，所以就找了十七郎……”說到丈夫婚前的風流韻事，卓玉娘到底有些不痛快，頓了一頓才繼續道，“跟十七郎旁敲側擊，得知遊家待任表弟不錯，任表弟又拜了書院裏山長之下最好的先生為師，許氏覺得任表弟既然過的不錯，她的身份總不能直接去書院或遊家拜訪罷？就沒再提這事兒，之所以帶著那畫卻是因為那是老妓去後就留了這麽一幅畫下來，到底師徒一場，是當作念想的，就一直隨身帶著……我想這種勾欄女子，也不會在乎畫上之人是個男子罷？”
又道，“許氏還說她從秣陵回來，還去那老妓的墳頭上香默告了任表弟的處境，還到城外觀中給遊家添了香錢。”
“……”卓昭節想了一想，倒也覺得這番說辭聽不出來什麽不對，道，“然後你就把她打發了？”
卓玉娘道：“是啊，隻不過照她這麽說來任表弟仿佛倒是欠了她一份情了，我倒是慶幸當時把任表弟打發了，不然你說任表弟在的話，聽了難道該說什麽？若她還在醉好閣裏，道個謝也無妨，然而如今她自己贖了身，正是口口聲聲說自己無路可去的時候呢，任表弟若說了感謝她的話，萬一她順勢求任表弟收留她怎麽辦？因此我就和她說，你既然這麽念你那師傅的好，願意千裏迢迢到秣陵去履行承諾，可見也是個為人著想、有情有義的好女子了，隻可惜你身在汙濁之地，不然我倒願意認你做個姐妹，替你尋個好人家，現下任表弟就要回齊郡去參加鄉試，過了之後接著就要預備明年的會試了，我想你這麽為人著想、有情有義的好女子一定不忍心打擾他的——就送了她一筆銀錢，命人送她出門了。”
卓昭節不禁啞然失笑：“你可真幹脆！”
“反正當初和十七郎說的就是問清楚任表弟畫像這件事兒，既然都問不出旁的來了，那我還留她幹什麽？”卓玉娘道，“多留了萬一她以後出去說自己對任表弟有恩，前後一對照她在我家裏留了段辰光，指不定有人相信呢，這對任表弟有什麽好處？索性趁早打發了她，回頭我可是什麽都不認的，隻會說打算請個教習，然而與許氏談下來覺得不合適。”
卓昭節想了想也覺得卓玉娘此舉雖然對許鏡心粗暴了點，但對於自己人卻是考慮周到了，點頭道：“既然如此那這件事情就這樣罷，任表弟那兒後來有說什麽嗎？”
“我私下裏盤問許氏的後來也告訴任表弟了，這些也沒什麽不能說的。任表弟聽了卻也十分傷心，總是想起父母了罷？”卓玉娘道，“十七郎勸了他好一會才恢複如常，若早知道就該拖到明年再問的，但望這會兒的這些話別叫任表弟一直惦記到鄉試裏去。”
“料想不會的，任表哥怕也是一時被勾起來。說起來，當年我小姨母臨終前，也是一直叮囑著任表哥好生讀書，將來才好風風光光的將我小姨母的靈柩扶回齊郡，與我小姨夫合葬。”卓昭節歎了口氣，道，“那之後本來就認真的任表哥讀起書來更用心了，以至於好幾回我外祖母都要勸他不要太過拚命，倒是這回鄉試要去齊郡考，父親母親有點擔心與任家惹氣。”
卓玉娘不以為然道：“我聽說四叔和四嬸要讓三哥陪著任表弟去？有三哥在，任家說話總要顧忌點兒的，咱們家再失勢，總歸祖父的爵位還在。至於鄉試麽，任表弟的祖父本要避嫌的，即使他在齊郡任官多年，那兒上上下下都要看他的臉色，但那任平川再不喜歡這個孫兒，難為還能親自阻了孫兒的前程？這也沒道理啊！即使任表弟不是任家養大的，可怎麽說也是任家人，往後他出息了，任家長輩有命，要他提攜兄弟子侄，他能不聽？”
卓昭節道：“任平川照理不會糊塗，不過我之前聽我母親的口風，任家還真有幾個人是尤其糊塗的，怕是未必明白這樣淺顯的道理。就盼望任表哥別把他們放在心上。”
“三哥才不是能容人欺負的呢！”卓玉娘勸說道，“任家當真不識趣，你且看著罷，三哥自會給他們教訓！”
【注】卷“杏花煙雨數江南”卷第九十七章“母子”。