何當歸耐心地為她解釋道：“一旦真的發生了吃壞肚子的事，哪怕隻是瀉肚瀉上一兩天，羅東府也很難跟其他世家交代。畢竟那些小姐公子們都是各自家中的寶貝苗苗，平日裏人家就算打幾個噴嚏，掉幾根頭發，他們的長輩都心疼得隻恨不能以身相代。倘若他們在羅東府染上了什麽疾患，即使大家都知道那是一場意外，可是人家未必能諒解啊！不知道湯嬤嬤還記不記得，半年前二姐回到她外祖父孫家住了幾天，回來後就頭疼腦熱的，說是遊湖時不小心落水，讓涼水給激著了。盡管孫家是二舅母的娘家，平日裏親得像一家人，二舅母還是因此發了雷霆之怒，專程氣勢洶洶地找上門去，要當家的王夫人給她一個說法。”
湯嬤嬤點點頭說：“沒錯，此事我是有印象的。王夫人是二夫人的嫂子，也是個不甘示弱的性子，當時也跟二夫人翻了臉，說二小姐是自己一個人劃船時掉下去的，並沒有人推她，怎麽讓孫家人給說法。後來這件事鬧騰了一個月才漸漸平息下來，而且因為這次的事故，二夫人特地花重金給二小姐雇了一個練過把式的女護衛，聽說從前還是個跑江湖賣藝的女俠。”
何當歸歎氣道：“湯嬤嬤，你不知道，這幾日夜裏我睡的這個東廂常聽到‘吱吱’聲，每次聽了之後我就會想起從前住的西跨院……韋表侄的四五隻小寵物，如今隻怕已經發展到四五百隻了，雖然我自己在農莊上見慣了這東西，可以跟它們相安無事地在一個屋簷下住著，但我實在很怕它們走出西跨院，走到別的院子去瞎轉悠。萬一傷著了人，還道是我養了毒蟲毒鼠的，存心要拿來害人呢。嬤嬤，你教教我，我該怎麽辦？”
湯嬤嬤搖頭歎氣，忍不住開口責備何當歸：“三小姐啊，就算你勤儉一些，省銀子也不是這麽個省法兒的。王啟家的不是每月底都把例飯的六十二兩銀子交給你嗎？你半年攢下來，也該有將近四百兩銀子，就算二夫人事情太忙一時照顧不到你那裏，沒把石灰粉和滅鼠藥給你送去，你不會打發一些碎銀子給門上的小廝，讓他們多多地去藥鋪買些砒霜回來！拖到了今天這樣惡劣的情況，你才對我講出來，就算你的遭遇令人同情，但鼠疫之事既不能怪韋哥兒，也不能怪二太太，隻能怪你啊！”
何當歸隔著麵紗捂住嘴，淚水應聲而落，低叫道：“怎麽會這樣！我可擔不起啊，嬤嬤！”
湯嬤嬤略有不忍，但也隻能實話實說道：“一則，韋哥兒今年隻有三歲半，小孩子難免頑皮些，老太太肯定不忍苛責他，就是三小姐你也一定不忍心的吧！二則，韋哥兒的娘半年前正挺著一個五個月大的肚子坐在在屋裏安胎，也不必為此事負責。如今，她又給大少爺添了個粉團一般可愛的女兒，是咱羅家的第一號功臣，萬事都怪不到她的頭上。三則，二太太當時不給你鼠藥，是出於對韋哥兒的愛護，之後她事情太忙忘記了，也是極有可能的。三小姐啊，你是西跨院的主子，不管起初是什麽原因造成的，現在的結果是你的地方鬧了鼠疫，不怪你怪誰？”
何當歸一邊拭淚，一邊點頭道：“嬤嬤說得很有道理，當歸認罪就是了。不知道我會受到什麽處罰呢？”
“如今，隻好等我們回到了府裏，再把此事奏報給老太太，看她怎麽處置你。”瞧著眼前淚水盈盈的女孩兒，湯嬤嬤略有不忍，安慰道，“放心，我一定會幫你求情的，老太太也是疼你的。”
“多謝嬤嬤照拂，當歸感激不盡。”何當歸聲音哽咽，斷斷續續地說道，“若是有銀子買藥，我又何至於空有一個小廚房卻讓一院子的丫鬟媽媽都跟著我餓肚子……其實之後我又去找了二舅母幾趟，卻始終未討得藥。王大嬸雖然說過把例飯的銀子送來，可是我不曾見得一兩銀子。我的月例銀子是每個月一兩二錢，全當做晚飯補貼發給十個丫鬟，仍然感覺很對不起她們……於是，我一心一意地隻等母親從道觀回來，好向她討錢買藥，這才拖延至今……”
湯嬤嬤瞪大了眼睛，驚聲道：“什麽？王啟家的一兩銀子都沒給你？這怎麽可能！這例飯銀子可是公中的錢，每月初一初二由公帳上撥給廚房購買食材之用。王啟家的也是個有頭有臉的人，她怎麽敢明目張膽地侵吞公款？而且，家中的月例銀子舊有定製，所有小姐的月例是每月十四兩銀子，一等丫鬟的月例才是每月一兩二錢銀子，既然三小姐你的月例發錯了，你怎麽不來跟老太太說呢？”
何當歸剛要回答，突然肩膀下意識地抖一抖，雙手又開始猛力地抓撓起來，她尷尬地致歉道：“對不起我實在癢得厲害，嬤嬤你旅途辛勞，我卻拉著你說了這麽多話，真是失禮。你瞧我這兒，連杯茶都不能倒給嬤嬤，我心中實在不安……蟬衣！”
“小姐，有什麽吩咐？”
湯嬤嬤凝目瞧去，隻見一個身著藍衣，年紀和三小姐相仿的圓臉女孩跑到門口，脆生生地應了一聲。
何當歸微笑道：“湯嬤嬤是貴客，可惜咱們這兒沒什麽好東西招待，我突然想起外麵窗台上有曬幹的紅果，你快去燒一壺開水，泡一碗紅果茶來給嬤嬤解解渴。”圓臉女孩答應著下去了，何當歸又衝湯嬤嬤笑道，“這紅果茶酸酸甜甜的，很是開胃，嬤嬤且歇歇腳喝上一碗，回頭我讓蟬衣領嬤嬤去用些齋飯。”
湯嬤嬤看到那圓臉女孩伶俐活潑，心生喜愛，問：“那小丫頭是三小姐的丫鬟哪？以前我倒不曾見過，是送葬的時候派來的嗎？”
何當歸一邊搓著手背，一邊望著門外忙碌的藍影笑道：“她本是這道觀的小道姑，法名真靜，跟我很投緣，所以我打算帶她一起回家，好跟我做個伴兒。”見湯嬤嬤麵露有遲疑之色，何當歸又補充道，“嬤嬤放心，蟬衣既聽話又伶俐，絕不會惹來麻煩。而且她算是我的貼身丫頭，不領府中丫鬟的月例，吃飯也和我同吃，不領公中的飯菜。嬤嬤就疼我一回，做主應下此事吧！”
湯嬤嬤心想，那小丫頭的確可愛，不如就做個順水人情答應三小姐吧。不過，她嘴上卻說：“想讓我答應也容易，三小姐先說說你為什麽沒拿到你的例飯銀子，難道真的是王啟家的貪下了？”
何當歸歎道：“當歸經曆一場生死，還有什麽事看不開呢？王大嬸廚藝高明，勞苦功高，大表嫂懷孕的時候，全靠王大嬸伺候她的三餐飲食，每日三餐後，王大嬸還要親自燉了血燕給大表嫂送去，這份情誼實在讓人感動。如果說大表嫂是羅家的第一號功臣，那麽王大嬸可就是羅家的第二號功臣了，我怎麽可以說功臣的壞話呢？”
湯嬤嬤愣了一下，然後搖頭道：“不是這個道理，一碼歸一碼的事，別說三小姐你很缺銀子，就算三小姐你不需要這筆銀子，那也應該是王啟家的給你送來之後，你再轉手賞給她。”
何當歸挑眉：“有什麽區別嗎？嬤嬤，咱們還是別說這些事了，我知道廚房鬧鼠疫我罪責難逃，嬤嬤你可要幫我在老祖宗那兒求求情啊！”
湯嬤嬤嚴肅地點點頭：“區別可大了，三小姐，因為公中已經出足了你每月的例飯銀子，可你卻既沒吃到飯，也沒拿到銀子。三小姐你性子好可以不計較這些，但是我職責所在，一定要把這個問題反映給老太太。四百兩銀子的事小，有沒有人侵吞公款事大，羅家絕對不能容忍這樣的爬到主子頭上的奴才。”
何當歸沉默不語，眼中透出了猶豫之色，最後仍然是垂頭不語。
湯嬤嬤一看有門兒，繼續徐徐地開導她：“之前我說鼠疫責任在三小姐，是因為我以為三小姐有能力獨自解決鼠疫問題，不過現在看來，原來是有刁奴克扣了三小姐的用度，才讓你饑貧交加，深受著鼠疫困擾。如果能證實王啟家的貪汙了公中的銀子，那三小姐你也變成了一位受害者，就不必領受老太太的責罰了，自然也用不著我幫你求情了。”
“真的嗎？”何當歸的清眸中閃動著光彩，“真的隻要說出了實情，我就不必受罰了嗎？”
湯嬤嬤的目光落到那被抓得通紅一片的雪白手背上，心中十分不忍。有娘的娃兒是寶，沒娘的娃兒是草，就連羅家這樣的書香門第也不能免俗。如今看來，這個沒有母親陪伴的三小姐在羅家這半年裏真是吃了不少苦頭，從姑太太帶著她離開何家的時候，就注定了她小姐不小姐、丫頭不丫頭的尷尬身份。明明是個惹人憐愛的好孩子，在羅東府裏卻不受待見，真是可憐。
想到這裏，湯嬤嬤臉上帶了暖色，安慰說：“不隻不用受罰，那四百兩銀子本來就是三小姐你的，等查明了賬目，老太太會做主還給你的。”
“既然嬤嬤這麽說了，那我也沒有再隱瞞的道理。”何當歸望向遠處，露出回憶的神態，“大廚房不給送晚飯的第一月，西跨院的十六個丫鬟媽媽的意見都很大，我感覺很抱歉卻不知怎麽補償才好，一兩多的月例對於這麽多人一個月的肚皮隻是杯水車薪。到月底的時候，王大嬸承諾的銀子沒有送來，雖然心中百般不願，但感覺到一院子三十多道目光眼巴巴地瞅著，我就親往廚房去找王大嬸。”
湯嬤嬤皺眉問：“三小姐親自去，也沒要到麽？”
何當歸垂頭，難過地說：“不知何故，我去了七八趟也未得見王大嬸，我聽說府中每日的晚飯王大嬸常常親自掌勺做幾個菜，於是一到晚飯的時候我就站在廚房外等待。可是偏偏我去的那幾日都不是王大嬸掌勺的日子，問了不少廚房裏進進出出的人，不知何故他們都不理睬我，沒有法子，我隻好繼續等。等到了第七日再去的時候，廚房不知何故沒有掌燈還關著門，外麵黑漆漆的一片，走到我慣常站著等的地方，我不提防被滑了一跤，手掌被石子劃破，然後才發覺到那塊地方不知何故被灑滿了桐油。”