老太太睜大眼睛，訝異地注視著湯嬤嬤，因為在老太太的印象之中，湯嬤嬤甚少會講主子的什麽壞話，而且她從未說過這麽激烈和決絕的話出來。
“紅薑，你到底在說什麽啊？什麽叫‘毀壞’逸姐兒的‘清譽’，什麽叫芍姐兒‘工於心計’？這話豈是能張口亂說的！”老太太略有不悅的挑挑眉，“我知道這一次你也跟著吃了一些苦頭，可你也不能這般說芍姐兒啊？你看，人家逸姐兒本人不是都已經不生氣了麽？”言下之意是說湯嬤嬤太小心眼兒了。
湯嬤嬤卻堅定地搖搖頭說：“老太太，恕老奴僭越了，可是有些話老奴不得不說，至於三小姐，她年紀尚幼什麽都不懂，因此她的意見還不能納入這件事的參考範圍。”何當歸聞言，臉上略帶羞愧之色地低下了頭，然後又聽得湯嬤嬤繼續說道，“況且，老奴並不是因為生四小姐的氣才這樣說她，相反地，老奴是為了四小姐好才打算一吐胸中的實話！老太太，你這樣護著四小姐難道就是為她好了麽？四小姐她遲早是要嫁人的，嫁人之後可就沒有長輩的庇護了，再這樣下去她會把自己也置於險地的！”
老太太沉默了半晌，然後頷首道：“那你就說說吧，芍姐兒她究竟犯了什麽大錯？她又怎麽故意害逸姐兒了？”
湯嬤嬤歎一口，沉聲向老太太揭發說：“在老奴送去給三小姐的那套衣物裏，穿在外麵的白玉蘭紗衣被四小姐放上仙人掌的尖刺也就罷了，就算是三小姐被刺破了身體，也隻不過為一時之痛，沒造成什麽實際損害，傷好之後仍然是個貴重的千金閨秀。可是還有一事，老奴尚未來得及告訴老太太，那就是那些名為‘刁山藥’的癢粉全部都是撒在三小姐最貼身的象牙綢小衣和褻褲上的！老太太請你想一想，倘若昨天我們沒有發現衣服上的藥粉，倘若三小姐是臨上轎之前才換上的那套新衣服，那麽……她必然會在轎子上被一陣奇癢突襲！”
說到這裏，湯嬤嬤抬眼跟老太太充滿訝色的鳳目對視了一下，然後攤開了自己撓癢癢撓得紅腫未褪的手心，道：“這刁山藥究竟有多麽難熬，這種深入骨髓的奇癢究竟有多麽痛苦，老奴的詞匯貧乏，實在是形容不上來。可是，老奴這雙布滿老繭的粗手掌才沾了一點點就變成這樣了，而三小姐那細致的女孩兒肌膚倘若通過小衣的布料於全身都沾滿了刁山藥，就算她的定力再好，也必定會癢得把最貼身的衣物都脫下去！老太太哇，這次隨行護衛三小姐安全的是咱府上的八名護院，一旦他們聽見了轎子裏傳來三小姐的哭叫聲，必定會上前查看，那三小姐豈不全叫他們瞧光光了？焉還有清白的名聲在？”
老太太聽得心驚，哆嗦著嘴唇張了張口，想要說點兒什麽卻無法組織好語言。何當歸更是嚇得花容失色，用右手緊緊地捂住了自己的嘴巴，全身像篩糠一般微微地顫抖，於是老太太連忙拍了拍她的頭以示安撫。
“老奴打小兒就跟著小姐您，原本是打算伺候您一輩子的，可是倘若出了這樣後果不堪設想的事，那因為一時大意才鑄成了大錯的老奴，哪還有臉繼續住在羅府呢？”湯嬤嬤傷感地對老太太說，“小姐，老奴知道你喜歡四小姐猶勝過二小姐，可是老奴覺得這一次您真的應該睜大眼睛，辨一回是非對錯了！就算不是為了給三小姐討一個公道，也是為了咱羅東府的聲譽著想啊！”
“此話怎講？”老太太手下攥緊了綺羅軟坐墊，雙眉緊緊絞在了一處……紅薑她說的不錯，倘若真出了這樣的醜事，自己也不好向川芎交代！逸姐兒是川芎唯一的根苗，如果她的清白被毀，那還不如之前就不派人她接回家呢！
“老奴想著，二太太是羅府的當家主母，平時家中的事務千頭萬緒的，二太太難免就疏忽了對四小姐的教導，以致令那些刁奴從中間鑽了空子，讓四小姐學會了不少害人的伎倆。而且最令人痛心的是，四小姐變成如今這樣，也不是一天兩天的事了。根據那個從四小姐房中扣下的丫鬟交代說，有一次——就是半年前三小姐剛搬進來的那一陣子——有天晚上，四小姐找來了一個會寫字的管事婆子，然後由四小姐口述，老婆子執筆，寫下了一封辱罵女先生王仙麗的文章，裏麵暗指王仙麗不守婦道，不配為人師表。然後第二天，四小姐就把這篇文章以三小姐名義拿去給王仙麗看，這才讓王仙麗憤而離去了！”
老太太不由錯愕道：“不是說……王仙麗是被逸姐兒氣走的嗎？”說罷，她轉頭看向何當歸，問，“逸姐兒，有這麽一回事嗎？當時大家都說你氣走了先生，你自己怎麽不來分辯清楚？”
“這正是老奴接下來要說的，”湯嬤嬤對那邊同樣是“一臉錯愕”的何當歸已經不抱什麽希望了，於是索性接過老太太的問題，幫何當歸回答道，“四小姐的‘工於心計’也就體現在這裏了——就在她在把文章拿給王仙麗看之前的那一天，她就給三小姐下了毒，讓三小姐吃下了啞藥！而三小姐她連字都不會寫幾個，又被毒藥倒了嗓子，她如何能分辯得清楚啊？”
老太太不可置信地瞪圓了眼睛，使勁兒搖晃著何當歸纖細的肩頭，問：“紅薑說的都是真的嗎？芍姐兒真的給你下了啞藥嗎？”
何當歸似乎想起了什麽不堪回首的往事，一雙黑白分明的大眼睛中閃爍著一點類似驚恐的光芒，良久她才搖搖頭，斷斷續續地低聲說：“我、我也不知道啊……不過自從第一天上完了學之後，我確實是有十來日曾說不出話來，我也不知道是因為什麽，還以為是自己著了風寒呢……其實這倒也沒什麽，反正我的話本來就不多，不能說話也沒什麽妨礙的……”
“傻孩子，你這說的是什麽話！”老太太心疼地把她擁進懷裏，自責道，“都怪我當時沒有派人再去問問王仙麗，她突然離開羅家的原因為何，否則隻要明白了是因一篇文章而起的，那我們就知道不關逸姐兒你的事了，因為你根本不會寫文章的！”
湯嬤嬤又趁機補充道：“除了這次在三小姐的衣服上做手腳，還有以三小姐的名義行事，氣走了多位女先生之外，四小姐還曾多次往三小姐的身上、三小姐的梳子篦子和頭簪頭花上，以及三小姐在書房裏的書桌、毛筆、宣紙、課本兒等等的地方塗上那種險惡的刁山藥，讓三小姐在不知情的情況下頻頻中招！這些都還不算，四小姐還常常在食物中加入巴豆和未煮熟的青豆黃豆，然後把食物送去給三小姐吃，直把她吃得上吐下瀉，麵黃肌瘦！”說罷，湯嬤嬤揚手點一點何當歸那張黃黃的小臉。
“逸姐兒！紅薑說的這些全部都是真的嗎？”老太太黑著她的臉，抓緊了手下的小人兒厲聲逼問，“逸姐兒，芍姐兒曾經這樣子害過你嗎？”
何當歸眨巴了兩下眼睛，在湯嬤嬤飽含著期待的目光中咽了咽口水，怯怯地回答說：“其實……也沒有嬤嬤說得那麽誇張了，我隻腹瀉過兩三次而已，後來，我在吃之前把巴豆、青豆和黃豆撿出去不吃，那樣就不會肚子疼了！其實我也知道，四妹妹她隻是太調皮了，這些不過都是跟我鬧著玩的！”那一臉天真無邪的表情令湯嬤嬤氣得想伸手掐她一把，隻聽何當歸接著又說道，“老祖宗你就不要責怪四妹妹了，她的心地還是非常好的，對我也常常噓寒問暖，關懷有加，在我吃不上飯的時候，全靠她接濟我呢！”
“吃、吃不上飯？！”老太太的眼睛都鼓起來了，“這又是怎麽一回事？”
湯嬤嬤一拍腦門說：“呀呀！因為之前突然出了竹哥兒的事，老奴一時竟把這頭兒給忘得一幹二淨了！老太太啊，廚房管事王啟家的連續半年都不曾給三小姐的西跨院送飯，在這半年裏貪墨了公中撥給三小姐的例飯銀子總計約四百兩，還用這筆銀子在咱們府裏開設了一個地下賭坊！另外，他們還貪墨了不少下人們的公飯銀子！”
老太太的眼珠子驚訝地幾乎要跌出來，失聲道：“王啟家的？！她連續貪了半年，怎麽竟沒有一個人來告訴我？！還開了地下賭坊？！咱家可是多年之前就明令禁賭了，還寫入了新家規之中！他們怎麽敢如此明目張膽！”
湯嬤嬤歎氣說：“據老奴查證所知，王啟家的和她侄子王小大就把賭坊設立在西跨院後麵的廢地窖裏，他們把府中幾乎所有的下人都叫去賭錢，即使對方輸了之後付不出錢，他們也不怕對方賴賬，隻要把對方每日的公飯從眾仆役的名單中剔除出去，那麽那一份公銀就歸他們了。”
因為時間太倉促，湯嬤嬤根本還沒騰出工夫細查這件事，所謂的“據老奴查證所知”其實全是從三小姐的嘴裏聽來的。不是她想搶三小姐的舉報之功，而是三小姐這孩子太不濟事了，總是在跟老太太匯報的關鍵時刻掉鏈子，實在令她非常失望，所以隻好自己一個人獨撐局麵，把事情的真相告知老太太。湯嬤嬤瞄了三小姐一眼，見她垂頭擺弄衣角的模樣，似乎也在懊惱自己不爭氣，不能站出來講一句實話……唉，小孩子就是不能托付大事。
湯嬤嬤又說：“因為大多數的下人夜間無聊，都曾賭過至少一兩回錢，彼此都是大哥莫笑二哥，自從第一次上了賊船之後，就有了賭博的把柄落在王啟家的等人手中，他們哪裏還敢跑到主子這裏來告狀呢？第一次輸個精光，等過兩個月他們又領到不少月例銀子，又會被王啟家的等人誘騙去繼續下賭，希望能一把翻身，可他們哪裏能翻身？那家地下賭坊就是專靠出老千來賺錢的！長此以往，下人之中不少都沒了閑錢貼補家用，公飯裏也沒得吃，隻能把主意打到主子的頭上。明裏開口來討錢借錢的還好，隻怕有些暗地裏打什麽鬼主意的刁奴，以為家裏的主子都是好糊弄的……”
老太太氣得重重拍著車廂說：“好啊，真好！我這才放手當家之權幾年，府裏竟出了這樣的大事，我竟然在半年之後方才知曉！”
看到老太太一副氣得不輕的樣子，湯嬤嬤連忙話頭一轉，安慰說：“這起子黑心奴才們的事，咱們倒可以回家以後慢慢處理，隻要老太太您開一句口，那他們一個都跑不了，那些欺負到主子頭上來的狗奴才絕不會有好下場！老奴竊以為，目前最重要的還是如何管束四小姐的問題，為四小姐本人著想，老奴認為她必須要受到一些處罰。老太太您是知道老奴此人的，如果不是沒有更好的辦法了，我也不願向你揭發四小姐的不良行徑，四小姐她從小就被嬌寵慣了，整個府裏除了二小姐大家最疼的就是她了，這才養成她胡作非為的刁蠻性格，還好現在她才九歲，隻要及時管教還是能糾正過來的。”
老太太深吸一口氣，漸漸平複了自己的心情。這些年安享清福，她已經很久都沒有一次性聽說這麽多聳人聽聞的事件了，而且一樁樁一件件的全部都發生在她的眼皮子底下，令她不能不心驚。沉默了片刻，老太太看向湯嬤嬤問：“紅薑，那依你之見，我該當如何管教芍姐兒？”