七日之後的羅東府，北院下人房裏。
本來午時和未時是大夥兒最昏昏欲睡的時候，做什麽事都興趣缺缺，哈欠連天，可是今日明明是放大假休息，他們卻不回各自的屋裏補眠，反而一個個像打了雞血一般，十人八人的湊做一堆，你一言我一語地討論著這幾日的各種爆炸新聞。
一，最與他們生活息息相關的時事新聞——廚房管事王啟家的和她的地下賭坊倒台了！除了部分投資和運營過賭坊的下人，這次的“賭博案”牽扯範圍小，卻讓許多曾經拿公飯抵債，以致幾個月來為肚皮勞神的下人重新吃上了可口的公中飯菜，引得無數羅府下人豎起大拇指，直誇湯嬤嬤雷厲風行的手段不減當年！
二，最撲朔迷離、眾說紛紜的家變新聞——大少爺房中鬧家變了！據說，在老太太首肯之下，大少爺帶著韋哥兒和燕姐兒搬進其錄園中住，而大少奶奶的琉璃堂隻留下了四個陪嫁丫鬟，其餘下人也全部進駐了其錄園，大少奶奶被禁足在琉璃堂！據說，老太太雇傭了“揚州第一媒婆”廣夏織，打算給大少爺說一個貴妾！
三，最惹人遐思、浮想聯翩的桃色新聞——二小姐又掉水裏了！據說，二小姐到聽香水榭賞花遊玩，不知何故沒帶上她的女護衛，還失足落進水裏，盡管水榭池塘中的水最深之處尚不過胸口，但二小姐還是被涼水激著，然後昏了過去！據說，彭家大少爺彭時恰巧路過，不隻救了二小姐，還一路把她抱進水榭的繡閣中救治！
四，最不可思議、疑似老太太“抽風”的變天新聞——四小姐外出遊玩的第二天，老太太將偌大的一座桃夭院粉刷一新，送給於道觀中詐屍還魂的三小姐居住？又把病得奄奄一息、連日昏迷不醒的竹哥兒放進了桃夭院，說那裏最接地氣兒，適合養病？二太太遣了丁熔家的去桃夭院問罪，卻被潘景陽攔在了門口，連院門都沒進去？
五，最能印證老太太“真的抽風了”的特大號奇聞——老太太她……返老還童了？每一個看見老太太的都這麽說，臉上皺紋變少，頭上白發變黑不說，整個人的精氣神兒都不一樣了，昨個兒天蒙蒙亮的時候，打掃福壽園的老鞋拔子一抬頭就看見，從前崇尚一動不如一靜的老太太……正在花園裏打太極拳？驚得他幾乎當場扔了手裏的掃帚！反正這幾天裏，人人都誇老太太的氣色好，樂得她合不攏嘴。
此刻的福壽園裏，湯嬤嬤笑得露出兩顆門牙，問燈草：“我聽說，老太太今天中午又吃了滿滿的兩碗飯？”
燈草回笑道：“是啊，若不是績姑娘忍不住開口勸了一句，‘七分飽，日日好’，老太太還想去吃第三碗呢，而且整桌子菜幾乎每樣都動了兩筷子，一點都不挑食！飯後還在園子裏溜達了兩圈才去午睡，這可是十年不遇的稀罕事兒！”
“老太太這會兒該醒了吧？”湯嬤嬤側耳聽著屋裏麵的動靜，“我正有件急事要找老太太問呢。”
話剛說完，屋中立刻傳出了一個中氣十足的聲音：“紅薑你來了？進來吧！”
湯嬤嬤先屏退了燈草，然後推門進去，見老太太正坐在妝台前擺弄一大盒那種打好了孔的翡翠珠子，盡管這些都已是上上品的碧綠成色的翡翠，但在老太太的法眼中，又再次細分成上中下三種檔次。看著老太太紅光滿麵、興致盎然的樣子，湯嬤嬤發自內心地開懷道：“小姐你有多少年不愛擺弄這些花兒珠兒的了，如今一顆大棗吃下，你看上去年輕了十歲，心態亦年輕了不止十歲！”
“這幾天，我覺得周身爽利多了，自然就有精神搗鼓一點兒這些小玩意了，嗬嗬，那顆棗真是個好東西啊，”老太太笑道，“對了紅薑，你今天去桃夭院看望竹哥兒了嗎？他醒過來了嗎？”
湯嬤嬤搖頭道：“早前去給三小姐送銀子時，我到偏殿看了竹哥兒一回，嘖嘖，真是可憐啊，被親娘毒害，如今還沒醒過來呢！如今諸事順利，就隻差這一樁了。”
老太太撥弄翡翠珠子的手停了，追問道：“還沒醒？他吃過棗了嗎？棗也不管用？”
湯嬤嬤湊近了一些，低聲解釋說：“三小姐昨天說了，那棗雖然可以治百病，卻未必能解百毒，她問我，‘既然明知道未必會管用，嬤嬤還要不要給竹哥兒吃？’我一番猶豫，最後又把送過去的那枚棗拿回來，放回咱們密室的壇子中了……老太太啊，老奴竊以為，這棗不能用在竹哥兒的身上！”
“……為什麽？”老太太的聲音聽不出是同意還是反對，而她的手下又開始繼續撥弄那些翡翠珠子，弄得嘩啦嘩啦作響。
湯嬤嬤又走近了一步，把自己想了一整夜的掏心窩子的話娓娓道出：“這棗是世間罕有的珍寶，也是我們整個羅家的傳家寶貝，您隻吃一個就年輕了十歲，其功效之神奇可見一斑，現而今隻剩八個了，吃一個就少一個，當然要用在最要緊的地方。羅家上有八十歲的老太爺，撐起了我們整個家族的榮耀，羅家缺了誰也不能缺了他，此其一；羅東府又是您在撐著，隻要您好了，全家自然人人都好了，此其二；三房的二少爺及哥兒是您唯一的親孫子，除了大房庶出的大少爺，他可是羅東府最金貴的一棵獨苗苗，此其三。除此之外，還有諸多用得著這棗的地方，不論用在哪一個地方，都比用在竹哥兒的身上用處更大！”
看到老太太又往三個小錦盒中分出幾顆翡翠珠子，卻悶著頭不吭聲，湯嬤嬤遲疑地喊她：“小姐，你在聽嗎？”老太太頷首道：“你繼續說。”
“小姐哇，這也不能怨咱們狠心，畢竟您已發話給竹哥兒送棗了，老奴也巴巴地送了一個去，”湯嬤嬤掏出帕子擦一擦臉上的汗，“可三小姐自己說了，就算‘開過光’給竹哥兒吃了也不一定能救他，可見這都是天意……”
老太太歎氣說：“唉，好好的一對雙胞子，難道真的要落單？難道竹哥兒他真的沒救了嗎？”
湯嬤嬤聽老太太的語氣和婉平順，明白她已經默許了自己自作主張扣下那顆棗的事了，於是湯嬤嬤鬆一口氣，如實回答道：“吳大夫每天都去給竹哥兒診病，據他說，自從竹哥兒住進桃夭院之後，中毒的症狀已經好了很多，大概真是那裏的地氣能養人吧……隻是不知為什麽，他用盡各種辦法都不能讓竹哥兒醒過來，最後診來診去，他也道不出個所以然來，隻說竹哥兒目前沒有生命危險。除了咱家老太爺，吳大夫的醫術在揚州可是獨一份兒的，假如他都治不好竹哥兒，也就沒人能治好竹哥兒了。”
“紅薑啊，原本是讓逸姐兒給‘開光’一個棗，咱們為了方便就近喂棗，才把竹哥兒放在桃夭院，”老太太抬頭詢問，“如今竹哥兒不用吃棗了，要不要把他挪出桃夭院？逸姐兒一個十歲孩子，也沒有照顧幼子的經驗啊？”
湯嬤嬤想了想，建議道：“依我看，既然吳大夫說桃夭院的環境適合竹哥兒，不如就先把竹哥兒放在彼處，再跟三小姐約好，等他真的不行的時候再抱去給大太太等人看一眼……反正前幾日裏，竹哥兒他已經是不治了的，再來一次大房的人也有心理準備。咱們盡人事聽天命，要怪隻能怪大少奶奶太狠心，為了陷害三小姐，竟然給親子喂毒藥！”
老太太一邊按成色給翡翠珠子分類，一邊慢吞吞地問：“那逸姐兒的意思呢？她肯收留竹哥兒嗎？畢竟之前她……住進道觀，也是因為竹哥兒推了她一把。”
湯嬤嬤笑道：“老太太請放心，三小姐是個最沒脾氣的軟和兒人，她說了，雖然經過一番昏厥和嘔吐，她已經漸漸記起了自己被竹哥兒推下山的舊事，可跟一個三歲孩童又有什麽可計較的，況且如今竹哥兒變成了這樣，她看著也心疼。反正聽她的意思，她是很願意照顧竹哥兒的。”
“唉，家裏的孩子就屬她最聽話，最給我省心了，”老太太語帶煩惱，“我原以為，瓊姐兒是個最知書達理的，沒想到這一次她竟然做出這種丟人的事來！”
湯嬤嬤囁嚅地勸慰道：“或許她真的是不小心落水了呢……而且二小姐是個十二歲的小姑娘，就算讓自家表兄抱一回，也沒什麽大問題……實在不行，彭家的家世也算配得過咱們家，聽說那個彭時少爺長得俊極了，難怪二小姐對他……”
“不行不行，此事行不通，二兒媳婦這兩年一心一意讓瓊姐兒去參選秀女，一個彭家哪能入得了她的眼！”老太太搖搖頭，“算了，不談此事了，兒女自有兒女福，讓他們自己慢慢兒折騰去吧。對了紅薑，那些銀票都給逸姐兒送去了嗎？還有我讓你拿給她選的頭簪花樣，她都選好了嗎？”
湯嬤嬤點頭道：“除了從王啟家的那裏找補回來的四百兩銀子，還有按您的意思，從您名下的幹貨鋪子賬上撥出的一千兩銀子，算是獎勵三小姐獻寶有功，統共是一千四百兩銀子，今天早晨我都給三小姐送去了。然後我又把一遝花樣拿給她看，可是她卻說自己不喜歡戴那些金銀首飾，不隻戴起來累贅，而且也戴不出二小姐那樣高貴的氣質。我告訴她說，那三套金銀頭麵是老太太您曾許下的，也是她應得的，就算現在戴不著，往後嫁了人也要有點體麵的首飾潤色妝奩。可三小姐還是不肯選花樣，我見她對此並不熱心，心想等她長大一些再去打點嫁妝也來得及，於是我就自己做主，把三百兩的工料銀子也給了她，所以總共是個一千七百兩銀子。”
“嗯，逸姐兒是個好孩子，這些都是她應得的，”老太太忽而想起了什麽，抬眼問，“剛才我在屋裏聽你跟燈草說‘有件急事’，是什麽事啊？”
湯嬤嬤拍了一下腦門說：“呀，說著說著就把正事給忘了，午時之前大老爺過來了一趟，說已經跟魏副院長拿到了兩個免試進入澄煦書院就讀的名額，十月初一就開學，如今要填兩張報名簿。大老爺說，瓊姐兒的已經填好交給他了，問芍姐兒的什麽時候過來填——咱們怎麽回答他，要跟他交代四小姐的真正去向嗎？”
老太太又開始“嘩啦嘩啦”地撥弄翡翠珠子，湯嬤嬤等了足足有半柱香的時間，才聽得老太太開口說：“這個名額……給逸姐兒吧，嗯，她不會寫字，報名簿就讓她大舅給她填好吧。”
湯嬤嬤睜大了眼睛：“給三小姐？您要讓三小姐去讀澄煦書院？這兩個名額可是來之不易啊，那四小姐怎麽辦？”
“唉，你急什麽？反正現在空著也是空著，等明年芍姐兒回來，再去找魏副院長討一個免試入學吧，”老太太解釋道，“我尋思著啊，逸姐兒她的出身不好，以後想嫁進個好人家當正妻也難，還不如從彭家的時哥兒和漸哥兒之中擇一個配了，就算撈不著正妻，憑著兩家的親戚情分也能給她弄個平妻當一當。親上做親的好處自不用多說，將來托彭浩廣給前哥兒謀一個官職，咱們也能張得開口，算是一舉多得吧。”
湯嬤嬤聽得不禁歎服：“老太太您想的真是周全，這樣的安排，相信三小姐和大少爺都會歡喜的！”
“是啊，時哥兒和漸哥兒也是好孩子，我把他們三個安排在毗鄰的院子住，又把他們送去同一個書院讀書，希望逸姐兒能開個竅，從他們兄弟二人中覓得一個丈夫。雖然他們三個的年紀都小，不過早點定準親事，就能早點為前哥兒謀職。”這時候，老太太已經分好了上中下三種檔次的翡翠珠子，略作猶豫後，她把最好的那一盒上等翡翠遞給湯嬤嬤說，“你去把這個拿給逸姐兒，跟她說，既然她不喜歡金銀飾物，那就讓她自己穿幾串珠子戴著玩吧；再跟她說，讓她準備一下，四日之後就和瓊姐兒一起去念澄煦書院！”