皇帝北巡歸來，定鼎北部諸道各部族，功莫大焉，皇太子親率滿朝大臣，郊迎五十裏。
跑到北邊去吹了三個月的風回來，中京已然入冬了。鳳九淵坐在車裏，看著跪在最前頭的鬱非，忙示意雷頓去扶起來，然後才命群臣走。
都以為皇帝會趁著這時候誇耀一番北巡的心德和功績，卻不想是一句話也沒說，甚至是連車也不曾下，便命回京了。
留京的大臣們吃不準狀況，都在猜測皇帝皇帝因何遷怒於人。
次日，內閣匯報國政措置情況，鳳九淵依舊不置臧否。
眼見年關將至，本屆責任內閣任期將滿，新一屆也將在明年三月前組成，領導朝廷工作。誰將會是下一任內閣首相，便成了朝野猜測的重中之重。
有人說，武定中連任的可能性很大。畢竟他是皇帝藩底出來的老人，威望與才具都無人能及。在過去五年的任期裏，雖然沒什麽顯著的政績，但領導國家從一次又一次危機裏渡過來，那便算是最了不得的政績了。
但有人說，武定中已不得皇帝信任，之所以還留他在首相之位是，那是因為皇帝不想看著因為首相的輪換而引起朝局的動蕩。現在任期滿了，皇帝是絕不容許武定中再連任，便是大臣們推舉，隻要皇帝否決，武定中一樣沒戲。
也有人說，路德文才是下一屆首相最有力的競爭者。此人在皇帝還是九王的時候就深得信重，這幾年，一直春風得意，已經頂替史箴出任內閣副相一職，在皇帝不再信任武定中和需要繼續深化改革的情況下，他轉正不過是意料之中。
反對者則說路德文缺乏執掌全麵的才幹和氣度，若非皇帝信任，他連擔任副相都不可能，更何況成為首相，領導內閣，管理國家呢？
還有人說尚書令華子啟、督察院左都禦史劉挺、吏部尚書阿布都等等，都有出任首相的可能性，關鍵是要看皇帝中意誰。
還有人私底下譏笑責任內閣的設立是虛有其表，內閣根本就沒有完全處置朝政的權力，一遇大事，就必須得請示皇帝，而皇帝動轍動就行使他的最高裁決權，幹預朝政雲雲。
支持責任內閣的人就說：責任內閣才草創，很多地方都不完善，若無皇帝的指點扶持，怕是會出大亂子的，等一切都走上正軌之後，皇帝自然不會再橫加幹涉了。
反正，隨著年關的越來越迫近，蕭可立事件也漸漸淡了下去，內閣首相的選舉就成了所有人關注的話題。
鳳九淵北巡回京後的第二個大朝會上，內閣正式提交了下任首相選舉的議案。
鳳九淵草草地看完了議案，仿佛是不經意地問道：“內閣可有了提名人選？”
武定中一怔，顯得有些尷尬，似乎沒有料到皇帝會在這時候問起，便道：“目前還沒有定下來，以臣個人之見，副相路德文、尚書令華子啟、吏部尚書阿布都都堪大任，足以勝任首相之選！還望皇上明鑒！”
鳳九淵故作意外地道：“哦，你就不打算連任了？”
武定中咳了一聲道：“臣怕是要辜負皇上厚望了。臣的身體著實是吃不消，心絞痛時常發作，嚴重影響內閣工作。是以，臣為朝廷計，不打算競選連任了！”
鳳九淵道：“有病可以治！”說完，交議案交到思菊手道，站起身來，走到高高的陛階之下，俯視著群臣道：“小小的心絞痛便把你武定中打倒了？朕知道，你揣摩著朕不再信重於你，所以你便不敢再競選連任了？！哼，你武定中也算是識得大體的人，豈不知君是君，朝廷是朝廷，國家是國家的道理？你若為朕不競選連任，那才是辜負了朕一番信任。皇帝是人，皇帝也有私心，朕在私下裏對你有意見，但在公事上卻從沒有覺得你武定中措置失當過。不管何時、何日，朕都會說，我鳳凰界第一屆責任內閣在你武定中的領導下，為鼎定責任內閣製作出了不可磨滅的貢獻，雖有小過，卻掩不了千秋之功績。若為著朕的一些小小私心你就放棄連任競選，試問你武定中將置朕於何地？”說到這裏，也不理武定中惶恐地跪地請罪，昂起頭來，朗朗地對君臣道：“不怕當著你們的麵說，朕對你們中的許多人都有意見，而且還不是一般的大。但朕是一個公私分明的人，絕不會因為自己的私見而加以打擊。既然說到了下屆責任內閣選舉，朕在這裏就先作個表率，提名武定中競選！”說到這裏，他停了下來，又緩緩地邁步走回禦座之上，仿佛是要群臣將他這席話先行消化一下。待屁股在禦座上落實之後，才又道：“提名武定中是朕的個人意見，至於你們支不支持，那是你們的事。好了，繼續討論下個議題……”
絕大多數朝臣都沒有料到鳳九淵會再次提名武定中競爭選任，甚至想不透鳳九淵為什麽要提名這個自己不待見，又不聽話的人來競選第二任首相。
有人說，鳳九淵之所以提名武定中，是沒有可以提名的人。不論是路德文，還是華子啟、劉挺，亦或是阿布都，都不足以扛起內閣的大旗來，更遑談領導朝廷，治理國家了。畢竟隨著責任內閣製越來越成熟，內閣的責任也會越來越重，對首相的能力要求也就越來越高了。眼下正值朝廷多事之秋，也隻有武定中這個成功領導了一屆責任內閣的老臣，才能穩住局麵，不至於讓朝廷再出問題。
也有人說，皇帝其實是當著朝臣們做麵子工程，他嘴上雖說提名武定中，怕是最後不會讓武定中當選的。
總之，在這次大朝會之後，其他的什麽人都成了浮雲，武定中再一次成為了所有大臣和中京百姓議論的焦點。百姓們就不說了，那些素來反對內閣，反對武定中的人都很好奇，他武定中現在任什麽競選連任？以前是靠著絕大多數朝臣的支持，現在是支持他的人隻占極少數，他能再次榮登首相之位就怪了事了。甚至有人還說，鳳九淵也正是看清了這一點，故意提名武定中，既贏得了好名聲，最終又不會讓武定中得選，一舉多得呀！
下一次的大朝會上，提名人選出來了，一共五人。分別是現任內閣副相路德文、現任吏部尚書阿布都、現任督察院左都禦史劉挺、現任大理寺少卿官卓成、現任內閣首相武定中。
在這五人裏，麵孔最生疏的就要數大理寺少卿官卓成了。
大理少卿在朝廷各部改製之前，為正五品銜，改製之後，大理寺一躍成為最高司法機關，與三省、督察院和大都督府並列為一級機構，其首腦大理寺卿也從正三品升為正一品，其副手大理寺少卿也從正五品升成了從三品銜。
提名五人之中，武定中是首相，當朝一品。路德文是副相兼刑部尚書，正二品。阿布都是吏部尚書，正三品。左都禦史劉挺，正一品。唯獨這個官卓成，不但麵生，而且官階也最低，從三品，顯得相當的岔眼。
不知情者覺得岔眼，知情者卻深諳其中要害，這個官卓成，正是反對派們精心挑選出來競選下屆首相的人選，也是反對派打出來的秘密武器。
了解官卓成履曆的人就知道，此人絕不是泛泛之輩。十六歲中舉，十九歲登科，二十一歲擔任縣令，三十歲成為知府，三十三歲榮升太守，三十九歲右遷按察使，執掌一道刑獄，還不到兩年，便從七十二道按察使裏脫穎而出，平調入京，成為五名大理寺少卿之一。眼下剛剛任滿三年，竟然被推舉出來競選首相，足見其能量之大，已不是一般官員能夠比得了的。
官卓成的父親最高做到了知府，叔叔在京任職，也不過是民部主事，區區六品。其祖父官恩庭曾拜門下侍中，卻也隻當了兩年便告老還鄉了。其曾祖官梓良是近百年來，唯一一名把三省、六部和督察院正堂坐遍了的奇人，鴻嘉無首，時任督察院左都禦史的官梓良首倡將其廢黜，另立新君。經過三年的努力，官梓良串連百官與諸將，到底是成功地逼走了鴻嘉皇帝。當時，已經年過八旬的官梓良聲望達到巔峰，滿朝上下無人能比。聰明的他並未留戀權勢，而是急流勇退，回鄉養老。鳳鳴歸登位之時，也隻聽說有這麽個人，也並未得見。
當鳳九淵看著官卓麵的名字時，還愣愣地不知所以然，暗道：“敢情還半路殺出個程咬金來麽？小小一個從三品大理寺少卿竟也有意染指首相之位，是不是太天真了些？”
散朝之後，他專門調後了官卓成的履曆，不得不讚道：“此人這半輩子，完全可以用‘平步青雲’四個字來形容了。若他真的勝出，那便是一步登天了。簡直就是奇跡！”