光和七年十月初的一天，晌午剛過，如縞如素的濃霧正在漸漸散去。
徐無縣東北外的郊野平原，祖昭與三、四十眾祖家子弟，一起駐馬在一處些微隆起的土丘上。連同祖昭在內，所有子弟皆是白衣白馬，所有白馬也都是近七尺的高頭大馬，如此這般的陣勢頗有莊嚴儀仗的態勢。而事實上今天祖昭正是奉了祖父之命，專門在此迎接由玄菟郡前來造訪的一眾公孫家貴客。
公孫家的仆騎兩天前剛到徐無縣，先行遞交名刺並告知相關接待事宜，方便祖家上下能夠提前張羅打點。盡管身為一家之主的公孫王或因為職務繁忙未能同行，但畢竟貴為一郡太守，祖家上下或多或少都要表現的更為幾分殷勤。
祖昭身為祖家嫡長子，此番公孫家到訪又專門是為姻親之事，他理所當然要親自前來迎接。對於祖昭而言，眼下在個人感情上他並不很情願這樁婚事，可一方麵有家族長輩之命，另一方麵也要考慮玄菟郡太守府的往來利益，歸根結底都得做出一些樣子來。或許在即將到來的亂世中，說不定還能借助這位公孫太守的幫助。
這時，隨從之一的祖季一邊極目遠望，一邊有些沉不住氣的說道：“不是說都已經到令支縣了麽。令支來咱們徐無不過六十裏，怎麽這會兒還不見人影。”
祖昭未及說話，陪同在側的三叔長子祖湛打笑著說道：“你把人家太守府當什麽了，出入少不得要有排場，大大小小十多車乘，男女老少怕是要過五、六十餘人，豈能像我等這樣任意策馬馳奔？再耐點性子吧。”
祖季百無聊賴的歎了一口氣。
祖昭隻是淡然的笑了笑，並沒有多作聲。他現在不得不多花點心思想想接下來該如何麵對公孫家的這次造訪，很多先哲都說過諸如“個人情感是小、大局為重”的大道理，可真正要讓一個人完全放下個人情感絕非易事，否則人既非人了。
沒過多久，祖季又打馬靠過來，略顯遲疑的又向祖昭問道：“大公子，那……今天下午還要去西河橋跟張文義他們一起練馬麽？”
祖昭扭頭看了祖季一眼，臉上幾乎沒有任何猶豫，直截了當的說道：“練習貴在持之以恒，豈能有一日沒有一日。為了在此等候公孫家的客人，我已荒廢早晨念書的光景，總不能一天到晚一事不做。”
祖季連連點頭，很是興奮的說道：“那真是太好了。昨日我便與張預約好，今日下午再跟他好好較量一次，就擔心去不了會讓那小子說我怕他呢。”
祖昭笑道：“切磋比劃點到為止即可，切莫為爭一招半式而鬧得大打出手，記得麽？”
祖季應諾下來。
自上次在西河橋與張遠比試騎射之後，祖昭勇武的名頭便漸漸在市井遊俠當中傳開。張遠縱然被祖昭奪了風頭，但到底是一個通曉事理又重風度的人，並沒有在這次比試的輸贏上麵蠻纏狡辯。非但如此，他第二天還專程設下酒席邀請祖昭、祖季以示結好，酒後又主動與祖昭會商關於今歲備盜之事。
雖說眼下備盜尚早，往年縣府發布官文都是在十一月中旬，隨後方才陸續組織各亭各鄉籌備相關訓練及防務。不過提前組織訓練總不是一件壞事，像祖昭家境優越的公子哥和張遠這樣閑散的遊俠兒，平日無須務農，聚在一起練馬習武總比遊手好閑要來得正經。
在過去七八天時間裏，祖昭固定每天午後帶領本莊空閑的子弟前往西河橋，與張遠、張預兩兄弟集結的一眾青年共同練馬。祖家子弟未有定額人數，時而人多、時而人少，能堅持參與的基本上是與祖昭一樣的富家子弟。張遠、張預帶來的人有不少安陽亭張氏的族人，但更多的還是附近鄉鎮的遊俠兒。好在這些遊俠兒都有各自座騎，不似那些純粹的無賴地痞，因而兩撥人之間還是能保證一定融洽。
名義上是“練馬”，實際上這幾日基本上是在嬉耍玩鬧，或比賽騎射，或者摔角爭強，全然更像是在郊遊。祖昭幾乎沒有把“備盜”、“操練”這些詞匯掛在嘴邊，反而還鼓勵本家子弟積極參與遊戲，以至於連張遠都猜不透其心裏到底在想什麽。
當然，這一切都在祖昭的盤算之內。
“大公子，看！”
遠處，一名祖家子弟指著東邊方向大喊了一聲。
祖昭提了提韁繩，拽著坐騎向前邁了兩步，舉目眺望。隻見東邊的地平線上逐漸浮現一行旅隊的身影，為首的是六、七名乘著高頭大馬的騎士。無論是騎士的著裝，還是坐下馬駒的配飾，無一不是透顯著華貴。隨著旅隊越來越近，可以進一步看到所有馬車盡皆是雙乘華蓋，就連趕車的車夫也都是神氣十足。在車隊後方，還跟著多達三十餘人的雜役，大多是徒步跟行，有少數人負責看護著裝載雜物的馬車。
眾祖家子弟紛紛打起精神，自覺的在土丘上列出陣型。他們雖不常見這般顯赫的排場，但好歹是將門世家，該有的底氣自然是少不了的。
片刻後，旅隊總算慢慢悠悠來到土丘前。為首的幾名騎士先行趕了上來，一個個昂首挺胸，似乎有意在與祖家子弟爭一個高低。
“諸位可是徐無縣祖老將軍門下？”領頭騎士三十出頭，著裝與其他人略有不同，多了一件黑色緞子披肩，迎風招展，頗顯出三分威儀。從他剛強而又幹練的嗓音倒是可以猜出，對方理應是行伍出身。
“在下祖昭，奉家祖之命在此迎接玄菟郡客人。還未請教閣下大名？”祖昭在馬背上抱拳施禮，無論言語還是舉止一應瀟灑自若。
“哦？原來是祖大公子親自來迎，實在客氣。某乃玄菟郡太守別駕從事淳於沛，奉公孫太守大人之令護送家人到訪徐無。”領頭騎士仍然保持著高傲的態度，不過也露出幾分對祖昭的禮貌之意。
“真是一路辛苦淳於大人了。”祖昭禮節性的笑道。
不一會兒，後方排在第一位的馬車上傳來動靜，一名穿戴華衣的年長者在兩名仆從攙扶下走出馬車，步履緩慢的來到土丘上方。年長者年過五十，麵色清黃，盡管尚有幾分精氣神，卻仍擋不住歲月衰老的痕跡。
頭領騎士淳於沛縱身跳下馬，往回趕了兩步去接應這位年長者。祖昭見狀，已知這年長者必是公孫家有地位的人，十之八九也是此行的代表人，他隨即也翻身下馬。
“祖公子，這位是公孫太守的叔父。公孫太守由於公務纏身不得親往，此行隻得由叔長全權代表。”淳於沛向祖昭介紹道。
“祖公子有禮了，老朽公孫治。”老人用年邁的語氣先行虛禮。
“晚輩見過公孫老先生。如此長途跋涉，讓老先生顛簸勞頓了。”祖昭一邊說著，一邊以晚輩身份向公孫老人行了躬身禮。
“哪裏哪裏。昨日在令支縣便聽聞祖公子不久前擊退胡賊的壯舉，一句但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山，好不氣魄，真真正正壯我大漢聲威。巴不得盡早一睹少年英雄的儀容，今日祖公子親自來迎，老朽豈能倍感榮幸。”公孫老人神采熱情的說道。
“老先生言重了。如今晌午剛過，寒舍已備下宴席，還請老先生與諸位再辛苦幾步。”祖昭謙虛的說道。他對這位公孫治老先生的熱情感到很親切，不過也沒有太過於失本分，始終保持著一份禮節與距離。
“有勞祖公子引路了。”公孫老人連連點頭。
祖昭跟著淳於沛一起送公孫老人返回馬車，隨即各自上馬，引著公孫家旅隊往縣城去。
在返回縣城的途中，眾祖家子弟在前方帶路，祖昭以東道主身份跟在公孫老人馬車一側。公孫老人索性挑起車簾子，隔著車窗時不時與祖昭說一些閑話，一會兒談論弓馬，一會兒又聊及經文，雖然話題跳換頻繁，但祖昭仍能覺察到對方正是在為姻親之事打探自己的底細。對於這些旁敲側擊的盤問，他沒有做過的修飾，簡略屬實的做了回答。
除此之外，緊隨在公孫老人馬車後麵的另外一輛馬車也引起了祖昭的注意。他用眼角餘光看到第二輛馬車的車簾子經常挑起，有一個身影似乎在透過車窗偷窺。盡管這並非是什麽大事，隻不過公孫家是官宦名門，家屬理應都是規規矩矩、遵守禮法才是，多少有些奇怪。
於是在到縣城腳下時，他趁著隊伍轉向官道之際，特意看了一眼第二輛馬車。透過剛剛掀起的車簾子，他看到車內坐著一個紮著頭巾的少年，對方似乎有所發現，連忙又放下車簾子，因而沒能看得太仔細。在接下來的路上，車簾子再也沒有撩開。