空氣中頓時生出劍撥弩張的火藥味。
就在這緊要關頭，忽地但見樵夫身後的小路奔出兩個人影，正是之前迂回繞道的阿仲等人。阿仲見到這邊七、八村民圍堵住祖昭，不由分說拔出劍，三步並作兩步趕了過來。
“大公子，這邊有情況。這些村民很可疑！”阿仲一邊疾步走，一邊大聲呼道。
聽得這番話，圍在祖昭身旁的眾子弟立馬繃緊神經，齊齊拔出兵刃。
周遭村民見狀嚇得不輕，不少人連忙後退幾步，更有膽小者早丟下手中的器械逃回家。
就連那樵夫也慌了神，愣在當場，不知所措。
祖昭用冰冷的眼神環顧四周村民，冷森森的說道：“爾等窩藏殺人越貨的賊寇，不怕同坐嗎？”說到最後半句話時，他幾乎是用咆哮。
剩下的村民們嚇得不輕，畢竟不清楚這幫外來者是什麽身份，聽得那為首少年的這番話，本能的就以為這些人應是官府的探子。旋即又有幾人轉身逃走了，剩下的三、五人左顧右盼，一個個倉惶而憂心不已。
一個瘦弱的村民急不可耐的嚷道：“我就知道鄧老三肯定要闖禍，是吧，這下真惹禍上身了吧。這，這……這叫個什麽事呀？”
另一個村民也跟著說道：“是，是，這件事與我們沒關係，都是鄧老三惹的事。”
樵夫臉色陰鬱，不再多說什麽。
祖昭沒有在搭理這些村民，徑直的迎上前去與阿仲等人會合。
阿仲說道：“就在前麵，趙先和阿包他們正守在那裏。”
一行人跟著阿仲快步穿過一條小巷子，來到一處隻有三間房的院子前。院牆牆頭生出許多雜草，院門破敗不堪，整個房子已然是很久未曾修葺過。門外站著一名祖家子弟，在看到祖昭等人到來後，立刻向門內招呼了一聲。
祖昭來到跟前，沒有急著詢問，他向門內看了一眼，隻見院子裏一片邋遢狼藉，而院牆靠角落的地方有一堆胡亂搭建的稻草。整個稻草堆滲著明顯的血跡，阿包站在一旁，他已經將稻草堆掀開了一邊，下麵竟掩埋著一匹馬的屍體。
阿仲說道：“我們路過這裏時，發現門沒關上，門檻上有一些血渣滓，還傳來一股惡臭味，於是我們便進到裏麵查看了一眼。”
祖昭問道：“馬屍可有線索。”
站在稻草堆一旁的阿包說道：“馬沒有套繩索，不確定是不是我們的馬。不過屍體還很新，應該是死了不到一天時間。或許這馬就是洪叔他們購置的種馬，所以沒有任何馬配。”
祖昭沉思一陣，旋即又問道：“這裏是何人的家？人呢？”
阿仲搖了搖頭，說道：“來的時候就沒人，屋子裏倒是有人住過的痕跡，不過破破爛爛，根本沒有任何值錢的家當。”
祖昭回頭吩咐道：“找村長過來。”
他的話音剛落，之前在外麵遇到的那位樵夫已經出現在門外。幾名靠近院門的祖家子弟正警惕的盯著對方。
樵夫一臉憂慮，歎息一陣後說道：“哪裏還有什麽村長。你們要找的人名叫鄧茂，行三，家裏早沒了其他人，就他一個人。”
祖昭微微揚了揚眉頭，心中一陣猜測：鄧茂？莫不是日後黃巾軍的一員頭目？
曆史上對黃巾軍將領的記載並不多，真正能載入史冊有詳細記錄出身的，大多是跟朝廷官軍交手過硬仗。他記得野史記載鄧茂是黃巾軍頭目程遠誌的副將，而野史同樣傳聞程遠誌與劉備是同鄉，也即是幽州涿郡人。涿郡距此並不算太遠，要說鄧茂是令支縣人也不是沒這個可能。當然，正史上並無連程遠誌的任何記錄，因此鄧茂究竟是何人眼下也不敢論定。
他沒有將心緒表露在臉上，繼而又問道：“他是何人，現在何處？”
樵夫無奈的搖了搖頭，不掩怨恨的說道：“哼，這賊豎子就不是什麽好人，平日遊手好閑，家裏那點產業早幾年就敗幹淨了，每天在村子裏、鎮子上遊攛，淨幹一些偷雞摸狗的勾當。他現在在哪兒？過去數月裏就沒安穩過，有時出門好幾天，有時閉門不出。村裏的人誰也不知道他到底在哪，也沒人想知道。”
祖昭指著稻草堆的馬，冷聲問道：“這馬分明是昨日死的。”
樵夫滿臉無奈，說道：“今日一早倒是見過他家有動靜，至於現在人在哪裏，反正小人著實是不知道的。”
祖昭自是相信樵夫的話不假，不管怎麽說，現在總算掌握一條至關重要的線索。他稍作尋思之後，先向樵夫道了一聲謝，並且叮囑若發現鄧茂的行蹤派人到徐無縣北郭亭驛站告知，屆時必有重謝。打發走樵夫後，他又吩咐阿仲、阿包等人在鎮上住下，每日喬裝打扮輪流監視此間，一有任何風吹草動即刻回報。
在這件事上，他必須多留下一手，樵夫與鄧茂同村，即便再看不起鄧茂這個浪蕩的敗家子，多少也會有幾分感情，若是一時心慈手軟反而放走了鄧茂，或給了假消息，到底會是得不償失。吩咐完畢，他又帶人在村子四周及鎮上搜尋打聽一番。
來到鎮子上時，正好又與祖季等人會合。祖季在馬場並沒有得到什麽有用的消息，畢竟馬販子從來不會關心來看馬的人，甚至還巴不得有越來越多的人能關注自己的馬。
隨之又折騰了一個多時辰，除了打聽到鄧茂平日與西裏屯幾個遊俠要好，偶爾也會去西邊廢棄的土地廟跟兩個遊方道士接觸之外，依然不能確定對方的行蹤下落。至於那幾個遊俠並不好找，時常在整個縣境遊閑；土地廟同樣去過，沒見到所謂的遊方道士。
最後回到鎮子中央的酒樓，簡易吃過一些茶點，又專門詳細安排了阿仲、阿包等四名子弟留宿此地的事情，天色已然向晚，祖昭還要盡快趕回徐無縣。
一應打點完畢，祖昭帶著剩下的祖家子弟出了酒樓大門，來到門外馬棚前取馬。
就在這時，遠處忽然傳來一陣哄鬧聲，並且由遠而近。
祖昭舉目向哄鬧處望去，隻見鎮子中央的街道上出現了十多名手持捆綁器械的青壯，正挾持著幾個蓬頭汙垢、滿身是血的人向路口這邊走來，一邊走一邊還大聲歡呼，仿若是得勝歸鄉的勇士一般。這一幕引得旁側許多好事者圍觀，有人跟著起哄，有人附和議論，更有幾個紈絝少年參與其中，對那些被挾持的人或投擲石塊、或拳腳相加。
“咦，這是在鬧什麽！？”
“莫不是抓到竊賊？”
兩名祖家子弟好奇的猜測道。
祖昭本來不是一個好熱鬧的人，隨意看了兩眼之後便繼續整理坐騎的繩套，準備上馬。然而，當哄鬧的人群越來越近，人群中依稀可以聽到“偷馬賊”、“打死胡夷”之類的叫喊聲。如今他對“馬賊”一詞很是敏感，旋即又扭頭看了一眼。
隻見被眾人挾持著的人是幾個胡人，定睛細看頓覺這幾個胡人甚是眼熟。
“大公子，這不是剛才果樹林的那些胡人嗎？”一名子弟眼尖，連忙指著叫了一聲。
“還真是他們。怎麽會鬧出這等事端來？”另外一名子弟疑惑不解的說道。
祖昭同樣感到有幾分奇怪，中午時還好好的，才過了幾個時辰的光景竟被人逮捕了起來。他下意識在人群中搜尋了一下，卻並沒有發現那個漂亮胡女的身影，同時之前在果樹林帳篷裏麵的女眷和孩童也不見蹤影。
“大壯，你去打聽一下，出了什麽事？”他對緊跟在身側的一名子弟吩咐道。
“是。”
這名子弟應了一聲，健步跑到路口附近，向一些圍觀的好事者一番打聽。
過了一會兒之後，這名子弟方才折返回來，將打聽到的消息告知祖昭。原來正如中午酒樓店夥計所說的那樣，這幾個沒有引薦的胡人前幾日得罪了本地一個遊俠兒，就在剛才遊俠兒糾集本地遊俠兒，串通裏正、亭長和嗇夫等主事官一起，來尋這些胡人的麻煩。恰好在這些胡人居住的樹林裏找到一匹馬，於是便順理成章“被栽贓為”偷馬賊。
“男人都被綁去縣裏問罪，女人、小孩聽說是被判去官賣了。”大壯說道。
“偷馬賊？那馬不是大公子說贈給他們的嗎？”祖季早先就聽說過在果樹林的遭遇，他擰著眉頭說道。
“欲加之罪何患無辭。異族之人，豈能有什麽公平可言。”祖昭冷冷的說道。他對於這一點在心理上沒有任何負擔，僅僅是在道德觀上感到有幾分不悅罷了。
“那現在怎麽辦？那馬難道……”祖季問道。
“不要節外生枝。馬既然已經相贈他人，那便是他人的事。”祖昭沒有太多猶豫，他現在確實不想理會這等閑雜之事。說完，躍身跳上了馬背。
眾祖家子弟沒有再議論下去，紛紛上馬。
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