就這樣，乃木希典成了山地元治的部下，率領第一旅團，跟隨山地元治第一師團發起了旅順戰役。攻陷旅順的，就是他的第一旅團，整個攻擊作戰隻用了兩個小時。這座東方直布羅陀要塞讓乃木希典的名揚天下。
而在隨後的旅順屠城中，乃木希典睜隻眼閉隻眼，任憑部下行凶，不做任何表態。事實上，他是僅次於山地元治的旅順屠城罪魁禍首，在他的心底裏，完全讚成山地元治的屠城指令。
從旅順到營口，乃木希典的第一旅團以區區五千人，橫掃遼東，擊潰宋慶與依克唐阿的十萬聯軍。乃木希典的名字成了勝利的代名詞。
在日軍的三個戰場，遼東、山東和朝鮮，乃木希典的處境最為險惡，他的兵力最少，戰區最為廣闊，麵對清軍的兵力最多。但是，從大本營到普通士兵卻相信，第一旅團是最保險的，是最有把握的一支進攻力量！
甚至，旅順丟失之後，大本營對乃木希典也沒有過多的擔憂。大本營相信，在海城、鴨綠江一線的清軍，經過一連串失敗後，已經毫無鬥誌，他們沒有勇氣對第一旅團發起反攻。
所以，攻占營口後，乃木希典為了準備山海關戰役，命令所部立即向營口集結，金州以北瓦房店、蓋平、海城等地、也就是第一旅團的後方，甚至沒有留下守軍，乃木希典旅團成了一支沒有後方的孤軍。
乃木希典這樣做，有他的道理，他的兵力有限，不能分兵據守這些城池，而西寬二郎的第二旅團正按照計劃，向營口靠攏，他們完全可以迅速填補第一旅團離開後留下的真空地帶，從而為第一旅團提供側後方支撐。
然而，乃木希典萬萬沒有想到，旅順丟了，大本營倉促之下，向西寬二郎旅團下達了停止北進，奪回旅順的命令。
西寬二郎旅團迅速揮軍南下，與乃木希典旅團拉開了距離，結果，瓦房店、蓋平、海城一線，真的成了真空地帶！
而當乃木希典從營口向旅順開進的時候，他突然發現，這個真空地帶裏，出現了清軍。
一支清軍占領了蓋平——遼東半島與遼河平原的交接點，掐斷了第一旅團回師旅順的道路。
這是個意外，但是，在乃木希典看來，這個意外是可以彌補的。
就在不久前，他的部隊輕而易舉地突破了蓋平防線，現在，他應該仍然能夠做到。
第一旅團向蓋平發起了強有力的進攻。
然而，在大清河邊，進攻遭到阻塞。
清軍的防守異常頑強！大大超出了乃木希典的預料。
……
夜色中，大清河南岸的一片鬆林被炮火引燃，燃燒起衝天大火，照亮了大清河幹涸的河灘和狹窄的喝道。
河灘上，散落著殘缺不全的屍體，有日軍的，也有清軍的。有些屍體已經被嚴寒凍成了青紫色，很多都是三天前就留下的屍體，交戰雙方都沒有來得及掩埋。
這支清軍隸屬於聶士成的武毅軍和孟明仕的和字軍，總兵力八千人。
扼守在大清河正麵的，是李國革的革字營，而他的背後，就是號稱禦林軍的和字軍。
六天前，也就是大年三十晚上，武毅軍統領聶士成突然下令，武毅軍全軍開拔，離開九連城，向釉岩一帶前進。
這個命令讓李國革大惑不解，因為，就在那天白天，葉誌超來到九連城，將宋慶逮捕押送北京，葉誌超接替宋慶任九連城統帥，同時，葉誌超宣布，鴨綠江部隊全體做好渡江入朝準備。
而釉岩位於遼河平原中部，是大清國的腹地。
不過，李國革堅決地服從聶士成的命令。他根本不願意做葉誌超的部下，大半年前，他已經看透了那個隻知道逃跑的敗將！做葉誌超的部下，是恥辱！
革字營做為武毅軍的前鋒，連夜拔營。部隊離開九連城走出十裏地，迎麵遇到了和字軍。
李國革見到了和字軍副將段祺瑞，這才知道，和字軍已經先於武毅軍拔營，向釉岩進發。
段祺瑞告訴李國革，總理對日作戰欽差大臣劉坤一，命令武毅軍和和字軍脫離葉誌超，留守九連城。但是，聶士成和孟明仕商議後，決定離開九連城，進軍遼東。
段祺瑞的話，讓李國革又喜又驚。
喜的是，進軍遼東，這就意味著，武毅軍要向日本人開戰了！他知道，周憲章率孤軍在旅順苦戰，急需援軍，武毅軍和和字軍，這是要向日軍開戰，策應周憲章。
驚的是，葉誌超傳達過慈禧太後的懿旨，周憲章所部章軍是叛軍，策應周憲章，就是策應叛軍，這是公然抗旨。太後老佛爺追究下來，那是殺頭的大罪！
對於李國革的擔憂，段祺瑞卻是不以為然，段祺瑞告訴李國革，武毅軍和和字軍的行動，與周憲章無關，純屬是為了收複海城和營口，奪回被日本人占領的大清國領土。而且，就算太後追究下來，上麵有聶士成和孟明仕，聶士成之上，還有一個欽差大臣劉坤一，天塌下來，有那麽多腦袋頂著，怕個鳥！
段祺瑞的話讓李國革放下心來，他知道，一支八千人大軍的行動，肯定瞞不過劉坤一，可他什麽也沒說，他可是朝廷重臣，有劉坤一頂著，這事就好辦多了。
李國革再無疑慮，率部走到了和字軍前麵，直抵釉岩，到達釉岩後，聶士成傳來將令，命革字營向南，沿著白洋溝、步雲山一線小路，直插蓋平。
經過兩天的行軍，革字營到達了蓋平城下，一個月前，清軍在蓋平敗北，丟掉了這座有著重要戰略地位的小城，現在，李國革再次回到這裏，他的麵前，竟然是一座空城。
日軍的第一旅團和第二旅團脫節了，把蓋平拱手讓給了李國革。
革字營一槍未發就占領了蓋平。隨後，武毅軍和和字軍全軍到達蓋平。
到了這裏，聶士成才向將士們宣布了這次行動的目的。
當初，李國革暗中接應周憲章渡過鴨綠江，這件事，李國革一直瞞著聶士成。後來，和字軍攔截章軍，在虎山山口，差點與李國革的革字營打起來。那天晚上搞得動靜挺大，聶士成聽到點風聲，把李國革叫去，嚴加盤問。
李國革知道瞞不過去，把事情的經過和盤托出。聶士成這才知道，章軍秘密過江，是要攻打旅順。
聶士成對周憲章的膽氣大為歎服，周憲章的部隊隻有兩千人，麵對日軍強大的第一師團，極為凶險，而周憲章不避凶險，孤軍深入，而自己的武毅軍在鴨綠江邊毫無作為，這讓聶士成極為慚愧。
沒有朝命，聶士成不敢輕舉妄動，畢竟，他的官銜是提督，是大清國的高級武官，沒有朝命私自率軍行動，情同謀反。
然而，葉誌超來到九連城，帶來了慈禧太後的懿旨，宣布章軍為叛軍，周憲章為叛臣。命九連城部隊渡過鴨綠江，討伐叛軍。
葉誌超丟了朝鮮，反倒有功；章軍收複平壤，功勳卓著，反倒成了叛軍！這才真是顛倒黑白！
聶士成悲憤難耐，在年三十晚上，來到和字軍答應，拜訪孟明仕。李國革告訴過他，在虎山山口，這個孟明仕玩了一個捉放曹，放走了周憲章。看來此人與周憲章有些交情。
見到孟明仕後，聶士成才知道，這個孟明仕竟然就是和碩格格敏繡，慈禧太後的侄女！
聶士成心中大喜，顯然，敏繡是慈禧太後派來的心腹，這是大清國的老規矩，大將領軍在外，必有朝廷心腹窺伺左右，監視領軍統帥。敏繡不僅可以直達慈禧太後，而且，她對周憲章的態度非常友好。
聶士成為周憲章評功擺好，替周憲章喊冤，希望敏繡說服慈禧太後，收回成命，不要讓葉誌超帶著隊伍去打章軍。
然而，出乎聶士成意料的是，敏繡比他更激進。她要求聶士成率領武毅軍，與和字軍合兵一處，脫離葉誌超，向遼東日軍發起進攻，一直攻擊到旅順，增援周憲章。
這本來就是聶士成想做而不敢做的事，既然敏繡格格挑頭，聶士成自然滿口答應。而且，更讓聶士成興奮的是，欽差大臣劉坤一突然發來命令，命令武毅軍與和字軍留守九連城，不隨葉誌超渡江，這就是說，劉坤一讓聶士成和敏繡的行動合法化了！
兩軍連夜拔營，離開了九連城，脫離了葉誌超。
為了與周憲章取得聯絡，敏繡派出櫻桃前往旅順。選擇櫻桃前往旅順，這也是無奈之舉。
櫻桃是個隻是小丫鬟，沒有闖蕩過江湖，更沒經曆過真正的戰爭，此去旅順，萬分凶險。但是，敏繡知道，太後老佛爺已經向章軍下黑手了，在這種情況下，周憲章不會輕易清軍，但他相信櫻桃，他對櫻桃的信任，甚至超出了對敏繡的信任。周憲章隻有見到櫻桃，才會相信武毅軍和和字軍已經兵發遼東，否則，他會認為這是太後老佛爺的陷阱。
櫻桃毫不猶豫地接受了任務，沒有絲毫膽怯。為了以防不測，敏繡派出了一支十人小分隊，和櫻桃一起，裝扮成百姓，提前出發，前往旅順。