輪聲轆轆，輾著一地雪水，慶親王的車與卻過府不停，一直出了平安街，沿著青雀大道拐入內城的德興坊。
慶王微分著膝蓋正襟危坐，一路上看似閉目養神，腦子裏卻沒有一息停止計較。
他篤定福王不會放過老五。
若是換作從前，他從未將福王這位二哥放在眼裏，認為隻要太子一倒，儲位非己莫屬，後來得知老三也是個心懷欲望之輩，才勉強把他當作對手，在慶王看來，自己才是父皇最為看重的兒子，一旦對嫡長失望，庶子當中無人能比得過自己在天子心中的地位。
哪知竟是錯覺，自從濯纓園一案後，天子一係列作為已經表明老三才是屬意那位。
頗覺受挫的慶王再不敢狂妄自大，越發懷疑福王與世無爭的表麵下同樣深藏著一顆勃勃野心。而關於天子的心意，慶王也再沒有自信。
關鍵之時，分毫不能大意。
他已經認定福王必有野心，故然斷定二哥不會放過鏟除老五的機會，正如他剛才所言，僅有一個仆婦的證辭還不能坐實老五之罪，福王應當不會輕舉妄動，一定會聽信他建議，兩人先齊心協力針對老五。
這是一招請君入甕。
而自己也必須擔著一回風險，才能讓事情十拿九穩，毫無破綻。
想到這裏，慶王不由握緊了拳頭，微睜眼瞼，眼底暗湧襲卷。
這時車與已在一家茶樓門前停穩，鮮少人知這處是慶王的產業，不過茶樓裝飾雅致華美，也隻有達官貴人才會來此消遣，尤其是太子薨逝不過一月，妓坊酒肆暫時不敢光顧，茶樓就成了貴族們議事的首選，縱使有人見著慶王來此，也不會覺得蹊蹺。
慶王被掌櫃畢恭畢敬地請進一間雅室，並沒落坐，而是推開一扇暗門，原來這一處是三間雅室相聯，專程為慶王接見那些暗線準備。
再進了一扇暗門，慶王才看見一個身著素衣的男子聞聲起立，躬身長揖。
“江先生，快快免禮。”慶王一個箭步上前，笑容十分熱忱。
不過當慶王再次從雅室出來的時候，神情卻十分沉肅，蹙著眉頭上了車與，隻丟下一句“進宮”，重重甩下車門處的擋簾。
慶王這日去翊坤宮問安，並沒有耽擱多少時間，倒是在慈安宮陪同著太後用完晚膳，才辭宮歸府。
陳貴妃身邊的貼身宮女卻發現主子這晚輾轉難眠，似乎十分憂愁。
過了兩日，就到了江院使來翊坤宮請平安脈的日子——江清穀是天子禦用太醫，並不負責後宮妃嬪的平安脈，但數年之前，陳貴妃因為患了眩症，深受其擾，太醫們束手無策，最後還是江院使出手才能緩解，於是天子特許江清穀負責貴妃的康健，如此恩眷，還引得妃嬪們尤其麗嬪之類大為眼紅，麗嬪甚至撒嬌賣癡糾纏了大半載，終於哄得天子開了尊口，也同意將江清穀“調撥”給她，麗嬪這才覺得揚眉吐氣。
偏殿之內，隔著錦簾，江清穀將指尖觸在搭著絹帕的玉腕，屏息凝神。
太醫替妃嬪診脈，若非特殊情況辟如妃嬪臥病不起，不能直入寢宮，必須是在正殿或者偏殿，一般要隔著錦簾，不閉門窗，得坦露在眾目睽睽之下。
不過為了保持安靜無擾，宮女內侍也都是候於殿外，唯留兩名宮女在簾內侍候，一名宮女在簾外，負責侍候筆墨，以備太醫診脈後詳記脈案、藥方。
貴妃一貫謹慎，可這回也是沒有辦法，隻好讓貼身侍候的三名宮女聽聞她與江清穀的交談，免得因為打發了閑人出去而引發是非。
不過在場宮女當然都是貴妃的心腹。
玉腕置於案上一動不動，簾內人卻是輕輕一歎：“本宮一直未曾問過先生，因何入宮？”
江清穀眉心一動，下意識的抬眸，瞄了一眼置若罔聞的宮女，目光才盯著錦簾上一朵雲紋，漸生悵惘。
“先生曾經說過，宮廷艱險，勸本宮三思。”簾內人聲若蚊蠅。
一時沉寂，簾內人沒有得到回應，也沒有急著追問。
簾外人半響才壓沉了聲音答道：“卑職實在放心不下，雖也曉得並不能有任何助益……”
“清穀，別自稱卑職。”簾內人打斷了他的話：“你知道我那時並無選擇的餘地，不要再埋怨我。”
白絹上的指尖微微一顫，簾外人重重垂下眼瞼。
“是性命攸關的時候，清穀，請你答應。”簾內人又是一歎，嗓音卻放得越發低微：“我知道不該讓你涉險，可是清穀，廢後如何你也是知道的，我之境地並不比她好得了多少，我隻有這一個選擇，必須如此。”
又是一陣沉寂。
“娘娘，這事凶險，並非僅僅於我而言。”
“我知道。”簾內人的語氣裏似乎有些猶疑，這句過後沉默了數十息，才繼續說道：“請托先生之人決心已定，再有，我信得過你，清穀，我知道你有辦法能保他化險為夷達成所願。”
“清穀，這一類事，我保證僅此一回，今後再不會讓你為難。”
江院使無聲苦笑，抬起眼簾，並沒有機會看見朝思暮想的容顏，甚至一個隱約的輪廓。
但他沒有辦法拒絕她的請求。
“好。”很簡短的一個字，然後離席，江清穀踱於一側，寫下脈案藥方，頭也不回地離開。
——
萱葉將一碟子泡菜壇裏撈出切成薄片拌以香油的水蘿卜擺在書案上，很是忐忑地看了福王一眼，略微退後一步，像是感覺到了福王緊盯著她的冷厲目光，指尖重重一顫。
“這是外頭進來的東西，你就這麽端上王妃的膳桌？”
被這麽一逼問，萱葉當即雙膝著地，隻覺心跳如擂，強自鎮定地回稟：“奴婢不敢，當初肖嬤嬤送進來的那一瓶，奴婢是親自試嚐後，才呈給王妃……這一回是因王爺囑咐在先，奴婢才沒有試嚐。”
福王輕呼一口氣，端起那碟子泡菜，甩下一句：“你跟我來。”
萱葉眼看著福王插入一根銀針在碟子裏，不由瞪大了眼，完全確信主子是懷疑這泡菜有毒。
但是銀針卻未變色。
福王又將一碟子泡菜拌入肉食，放在一隻已經嗅到肉香興奮不已抬起爪子直立的黃狗麵前。
片刻之後，黃狗狂吠，倒地而亡。
主仆兩個的麵色都變得十分蒼白。
“未免王妃擔憂受怕，不利腹中胎兒，這事暫時隱瞞。”福王咬牙摁捺著怒火，鐵拳緊握：“把姓肖的婆子叫來，孤親自審她。”見萱葉心驚膽顫地轉身，福王又再追加一句：“針線房那個姓艾的管事，讓長史將她扣押，千萬留下活口！”
萱葉連忙應諾，走出老遠還沒回過神來，又關針線房艾氏何事？
肖氏當聽萱葉轉告“王爺詔見”時，心裏已是七上八下，她就是個粗使婆子，別說與主子會麵，就算萱葉這樣的內管事也不能常見，所以才先走了別的門路，好容易結識了萱葉的婆婆，七彎八繞地才為女兒謀了個內宅的差使，期望著有那麽一線希望能得管事們提攜，將來也能爭些體麵，更兼著萱葉那滿麵冰霜，肖氏越發不知是福是禍，顫顫兢兢進了書房，眼光不敢亂撇半點，往地上一趴，重重叩首，視線裏隻有王爺玉白的錦袍下擺和那一雙皂靴。
福王這時已經平靜下來，雖沒讓人起身，口氣卻還緩和：“你做那壇子泡菜鹽水時，是親自動的手？”
“回王爺問話，是奴婢親自做成的。”肖氏心裏直打鼓，難道是那壇子鹽水出了問題不成？
“當時可有旁人在場？”
肖氏愣怔了好一陣兒，回想了許久，才說道：“艾管事也在，她往常也愛這一口，聽說奴婢的手藝竟然得了王妃的賞識，便硬磨著奴婢教她如何醃製，奴婢便將泡製鹽水的法子告訴了她，親自示範，她當時一直在旁幫手。”
福王眼中鋒芒一掠，又再問道：“你與艾氏交熟？”
“奴婢……艾管事是熱心人兒，往常就愛與奴婢幾個嘮嗑……”心裏沒底的仆婦越發慌亂。
“是她引薦你結識的玉嬸？”福王追問。
玉嬸便是萱葉的婆婆，她的兒子是福王長隨，也算受些信重。
肖氏的額頭險些觸地，鼻尖上掛著一顆冷汗：“正是……艾管事聽奴婢說起二丫頭的事兒，一口應諾幫忙……”
“我問你，你怎麽想到送玉嬸泡菜？”
“奴婢，奴婢……”見話題又繞回到泡菜上，肖氏冷汗淋漓手足無措，顫抖了半天也說不出句囫圇話。
福王揉了揉眉頭：“你不需驚懼，照實回稟就是。”
“是……”肖氏咽下一口唾液，定了定神，飛速回憶了一遍，這才篤定：“是艾管事說的，京中人雖慣常愛以醬菜佐食，卻鮮少有機會嚐到泡菜，奴婢因為來自四川，才會這手藝，不妨送些去讓人嚐鮮，也是一片心意，艾管事還說，她聽聞王妃因為有了身孕，胃口不怎麽好，就愛個酸辛的口味，玉姐姐的媳婦萱葉最得王妃信重，若是嚐著好，薦給了王妃，奴婢那二丫頭的差使也算有了著落。”
一旁站著的萱葉這才反應過來艾氏從中的作用，不由嚇出一身冷汗來，她是警慎人，當年王妃待嫁之時，大長公主就提醒過她，但凡外頭來的飲食，都不能貿貿然就呈給王妃，這些年來，她一直不敢大意，當日也是嚐過肖氏的泡菜，才敢呈給王妃，那回也沒有出什麽岔子，但是這回……她不敢輕疏，必然也會先試嚐，無礙後才會呈上，想到那隻口吐鮮血中毒倒地的黃狗，萱葉忍不住咬牙切齒——艾氏那毒婦，竟敢毒害王妃，活該千刀萬剮！
福王也覺得沒有再審肖氏的必要，就算受人收買，也沒有這麽大的膽子，敢把劇毒添在自己呈上的膳食裏，豈不是死路一條，果然就如老四當日那一番話——
“二哥府上那耳目雖是個管事，但並沒有經手飲食，也不會有機會直接給二嫂下毒，再說她也必須自保，一個仆婦能想出什麽法子？便是老五也沒有萬全之策，這才召集親信幕僚集思廣益，那艾氏心懷叵測，有意與各處仆婦交熟，便將她掌握的這些瑣碎的人事詳細匯報給幕僚們，看看能否利用，自然也說起二嫂因為有孕胃口不佳的事兒，便有一個幕僚聽說肖氏是四川人，並有事相求時，靈機一動，就問這肖氏會不會泡製泡菜……”
於是才定下這一計劃，先讓肖氏的泡菜受到旖辰的青睞，艾氏再軟磨硬泡要“學藝”，實際上是趁肖氏不備時，在即將送入王府的泡菜壇裏落毒，幕僚們甚至細致推斷王妃會先用銀針試毒，故而沒有使用砒霜，而用了銀針無法驗得的鴆毒，他們也不是沒想到會有侍女試毒，不過服用後不會即發之毒大多毒性不強，不能保證將人毒殺，沒有別的辦法，也隻能抱以饒幸之心，期望福王妃並無防範，或者起初用過泡菜後並沒出現意外，這回會放鬆戒備。
“二哥細想，倘若真讓老五得了逞，您第一懷疑之人也是肖氏，她又自認為無辜，隻會喊冤叫屈，哪會冷靜地琢磨事發仔細，完全不察竟是被艾氏陰了一把，就算二哥發現蹊蹺之處，引導著肖氏回憶始終，當把嫌疑鎖定艾氏時，她也早被老五滅了口，成了具再不會說話的屍體，這案子就又是一樁撲朔迷離了。”
慶王當日尤其咬重“又是”二字，大有深意。
太子是死於毒殺，倘若福王妃亦然，不得不讓人把兩起案件聯係起來。
福王拂袖而去，讓王府長史司嚴審艾氏，不到傍晚，艾氏就把五皇子招供出來。