自打知道這夥人不是匪徒，眾人心裏就有了幾分懈怠，這撥人先頭過去時對商隊又不張不睬，人們的戒心便更低了，等張家少爺和賣唱女子拿著肉麻當有趣地當眾表演一出“才子佳人”的老掉牙故事，更是讓人原本還保有的一點警惕也被拋到了爪窪國，哪知道那公子哥一臉仰慕嘴裏掉文卻突然下這般毒手，一時全都驚得呆住了。麵對驟然而生的巨變，在場的人絲毫沒有準備，幾個人當場殺人，負責整個商隊安全調度的貨棧大夥計丟了性命，大管事緊閉雙眼橫躺在地胸口插著枝顫巍巍的長箭生死不明，人們才反應過來發生了什麽事。馱隊上下立刻慌亂起來，有的人哭爹喊娘抱頭鼠竄，有人紅了眼睛從馱架上搶起刀槍要拚命，還有人立在當地渾身抖抖索索……可這時匪徒已經拿著刀槍逼上來，哪裏還有逃生的路？雖然馱夫中也有趙石頭這樣悍不畏死的人，可一來事起倉促，二來人心不齊勢單力孤，被兩三個土匪一圍，一個照麵大腿上就被刺了一搶，接著就被人在腰間劃了一刀，捂著傷口就摔倒在地……
張家少爺劈手奪過一名夥計手裏的腰刀，順手一刀就砍在那夥計肩頭，嘴裏吼道：“誰敢動，這就是榜樣！”伸手抓過一個渾身哆嗦的客商，一刀劈下去，從胸口一直拉到肋下，那客商嚎叫一聲就仰倒在地，血淋淋的嫩肉兀自突突直跳。
“誰敢再動，這就是他的下場！”
那客商還有口氣，腿腳蹬踹痛得在地上打滾，嘴裏嗚嗚啞啞地嘶嚎慘叫，傷口潑灑出來的鮮血把道路上的浮土浸染出好大一片暗紅色……
馱夫客商們誰見過這樣的血腥暴戾的場麵，客商臨死時淒蒼嚎叫令人毛骨悚然，所有人都嚇得麵如死灰，畏懼遲疑猶豫之中，又聽得嗖嗖兩聲細響，就見跑得最快的兩個馱夫一個倒在樹林邊，一個捂著胸口在河水中蹣跚兩步，腿一軟人就倒下去……再轉臉又看見二三十人手裏拿著家夥忽忽啦啦從山岡背後奔過來，兩下裏一堵立時把商隊緊緊地裹在中間。一眾馱夫客商登時絕了逃生的妄想，一個念頭同時浮現在所有人腦海裏：完了……
張家少爺甩了甩腰刀上黏乎乎的血，看著那個還在血泊中抽搐的客商一眼，抿著嘴搖頭把刀摜到地上，朝著副管事啐了一口，罵道：“造娘皮的，你們就帶這樣的破刀趕路？也不知道把刀磨得利亮些？”
副管事又驚又怔又怕，兩條腿篩糠一般地哆嗦，嘴角拉扯了好幾下，到底也沒能回上他的話。
張家少爺也沒再理會他，上前兩步，扶了扶頭上的遠遊冠，又撣了撣滿是殷紅血跡的細綢長衫，對著那賣唱女子又是一個長揖，說道：“渠州張四，見過青瓦寨的九娘子。”
他的話剛剛落音，被土匪圍著抱頭蹲作一堆的馱夫客商裏登時有人抽了口涼氣。誰都沒有料想到商隊在山間酒肆遇見的賣唱女子，竟然也是土匪；不單是土匪，還是官府出了賞錢的大土匪——不管是誰，隻要能抓住大土匪闖過天手下的四當家黃蜂趙九娘，死活毋論，一概賞錢十五緡。反倒是這個作模作樣心狠手辣的渠州張四，卻是誰也沒多少印象。
趙九娘還了個禮，淡淡地說道：“張寨主客氣了。我現在是喪家犬一般的人，哪裏還敢當寨主的禮。”
“九娘子說的哪裏話。”張四肅容說道，“闖大爺的事情我們兄弟也是才聽說。”說著歎了口氣，搖頭道，“闖爺向來謹慎小心，竟然被雁啄了眼，上了官軍的當，讓人摸進大寨裏應外合破了山門？偌大的一番基業呀，轉眼就被官軍燒作了白地，他自己也落了個身首異處……不該啊，真是不該啊。”
趙九娘垂著頭沒搭話，良久才歎息一聲，悠悠地說道：“既然吃了這口飯，就該知道有這一天……”
張四一怔，張口結舌半晌才訕笑著說道：“九娘子說笑了。咱們……”
他的話還沒說完，一直畏縮在旁邊的副管事突然跳起來，指著他大叫道：“活人張！你是活人張！”
張四轉頭瞥他一眼，道：“看不出你倒有些見識。不錯，我就是活人張。”說著露出一口白牙笑了笑，“你既然知道我的名號，自然也該知道我的規矩。”手一招把那兩個挽弓的人叫來一個，問道：“情形如何？”那土匪說道：“死了一個兄弟，傷了三個，有個傷在腰上，怕是捱不過去。”活人張眉頭也沒皺一下，點頭說道：“送他一程。”又把馱夫客商掃一眼，“去挑十個人，讓他們去陪兩個好兄弟上路。那幾個穿長衫的別動——都是肥羊，抓起來細細盤問清楚，找人給他們家裏帶信，叫他們家裏拿金子來贖。”
“還有個事，他們帶的東西都是硬貨，不好出手，是不是也讓貨棧來贖？”
活人張哈哈一笑，指著趙九娘說道：“前頭咱們得了硬貨，吞下不去又舍不得吐出來，那是因為咱們沒門路，現在九娘子就在這裏，自然有辦法給咱們辦得妥妥帖帖……”
趙九娘臉色陰晴不定地接連變了幾下，才陪了笑臉小心翼翼地說道：“張四哥，這番寨子被破闖爺出事，我好不容易逃出來，已經是心灰意懶的人了，也絕了再走這條路的心思。要是四哥可憐我這個死過幾回的人，就請抬抬手，放我走吧……”
活人張眯縫著眼睛盯著她看了半天，突然撲哧一笑，道：“走？你還能走到哪裏去？我的好九娘子，這天下雖然大，可哪裏能有咱們立身的地方？闖大爺雖然走了，我張四不是來了嗎？你以後就跟著我吧。放心，有我張四吃的，就不會餓著你。”他獰笑著還想說兩句狠話打消趙九娘的心思，忽然聽人喊道：“四爺快來！咱們可是捕到了一個大家夥！上京‘永盛昌’的大東家也在這裏！”
“真的假的？你敢日哄我，小心我把你碎割了下酒！”
“是真的，狗日的身上還帶著永盛昌的印信！”說著兩個土匪已經把袁瀾從人堆裏揪出來。
“印信？還永盛昌？你他娘的識字嗎？”嘴裏罵著，活人張也是一臉的興奮，搓著手就走過去，別走邊回頭對趙九娘說，“九娘子，我的話你仔細想想，看是不是那麽個理。你要留下，我把你當菩薩一般供起來……”
兩個土匪已經把袁瀾從人堆裏揪出來，推攘到活人張麵前。活人張先接了印信審視一回，彎彎繞繞的幾個字一個都不認識，隨手拋給身邊的小頭目，又拿過一個小錦囊，解了扣帶在手心裏一倒，手掌上立刻多了幾顆晶瑩剔透的珍珠。看著毫光四射的稀罕物件，周圍三四個土匪一起咕嘟咽口唾沫。活人張拈了顆珠子，眯縫著眼睛對著陽光比劃一回，巴咂著嘴把珍珠又都收到錦囊裏，望懷裏一揣，就把袁瀾上下打量一番，問道：“永盛昌的大東家？”
袁瀾這時已經從剛才的震驚中緩過氣來。他是見過世麵的人，也有些經曆，麵對窮凶極惡的土匪頭子，還算沉得住氣，振了振胳膊讓自己身體站直，才從容地說道：“我就是袁瀾，永盛昌的大東家。張寨主是吧？出門千裏隻求財，何必行凶呢？山不轉水轉，水不轉路轉，今天張寨主放我們一條生路，他日張寨主有難處，袁某也不會袖手旁觀。”
“說得好！”活人張大笑道，“這話倒是有幾分意思。不過，就怕我等兄弟真遭了難，袁大東家卻遠在上京平原府，這千裏迢迢的，遠水可是救不了近火啊。”
袁瀾笑道：“張寨主說的確實有道理。不過我也有個主意——袁家雖然說世代經商，好歹也認識幾個在官府中辦事的熟人，不如這樣，我拿一筆錢出來贈予寨主，再替大家在官府裏給兄弟重新立個清白文書，然後寨主用這筆錢尋個地方買個莊子，也好安置你這些兄弟……要是寨主信不過我，我可以在這裏當眾立誓。”
活人張撫著下巴還在思索，他旁邊的頭目已經不耐煩地說道：“立誓有個屁用！在官府給我們立個清白文書？怕是想讓官府來抓人更方便一些吧！”
袁瀾把手一攤，對活人張說道：“既然張寨主的兄弟信不過我，那就算袁某沒說過。我落在你們手裏，也沒多的話好說。我就問張寨主一件事——我落在你們手裏，能不能拿錢把我贖回去……”說著話目光在一眾被土匪圍起來的馱夫客商中一掃，狠了心不去理會那些眼巴巴望著自己的人，問道，“我和我的兩個隨從，要多少錢？”
活人張沉吟半天，才說道：“一千兩黃金。”
“好，就一千兩黃金。”袁瀾連價也沒還便截口說道，“隻是一千兩黃金不是小數目，即便有我的親筆書信，我家裏也未必肯相信；況且一千兩黃金一時間也湊不齊，要是換作銀錠或者銅錢，這麽一大筆錢又怕路上有閃失……”他略一思索，就指了自己一個隨從說，“可以讓他拿著我的書信和印信去臨近幾個大點的州府，先從各家與永盛昌有來往的商號裏挪借。”
活人張冷笑道：“還以為袁大東家經營那麽大的生意，說話做事都該爽快，原來不過如此。我這些兄弟都不識字，你書信裏露了風聲怎麽辦？你隻管寫書信，我找兄弟去送，信不信由得他們，他們要不把你當回事，我自然不會留著兩張吃閑飯的嘴。”左右看看，就把商隊副管事喊過來，“有紙筆沒有？袁大東家要寫書信。快去找來！”又對袁瀾說，“你盡管把這裏的事都寫上，告訴他們，不單隻你被我綁了，還有這些人，每個人都要拿錢來贖。還有！六十天裏看不見錢，就不用來了。”抬起頭，就看見除過幾個看守著馱夫客商的手下，其他人都還滿臉紅光地在馱架間翻騰，個個腰間都是塞得鼓鼓囊囊，立時破口大罵，“造你娘的，還不趕緊拾掇東西走？也不看看這裏是什麽地方？快點收拾！”
活人張吼了這一聲，就有匪徒猶猶豫豫地過來攆馱夫去牽馬，也有人走兩步，回頭一見別人還在翻騰，就又倒回去繼續尋私財。這一下連過來辦正事的人也扔下馱夫馬匹不管不顧。活人張喊了幾聲，也沒幾個人聽，三當家揮著馬鞭抽得啪啪響，也沒人拿他真當回事。活人張一腳踢開了一個擋路的馱夫，嘴裏罵罵咧咧，邁開步子就準備過去教訓這些混帳。
他剛剛跨出兩步就聽見有人喊：“大頭領小心！”糟糕！腦子裏將將閃過這個念頭，他就急忙朝旁邊一躥，右腿忽地向後一蹬——這一招虎擺尾救過他好幾次命，再了得的英雄漢也得先讓過他這一腳，要不然就是骨斷筋折，可這百試不爽的救命絕技偏偏今天落了空，腿還沒撩起來使上勁，他就覺得脖子一緊，一條胳膊已經箍住了他的頸項。他兩手扳住那胳膊一用力，滿心以為那人拿不住自己，誰知道那條胳膊隻是略微鬆了一些，隨即又箍得更緊，反倒是他自己一口氣沒喘上來，登時就覺得胸膛裏空空蕩蕩，臉皮脹得發木發麻，似乎全身的血液一下全湧到頭上，連眼神都有些模糊。恍惚中他就瞥見山寨二當家舞著刀花從一旁撲上來，蓬蓬當啷幾聲響，又滿臉是血地被人扔出去；兩個心腹提著刀要過來幫忙，才邁步就被三四個不要命的馱夫擋住，被幾雙手連拖帶拽地摁倒在地。不過也幸好有這一通忙亂，不遠處三當家已經張弓搭箭對準擒住自己的人；弟兄們也都從最初的驚愕中醒過神，丟下手裏的物件把這裏圍成一個圈，隻是怕傷了自己的性命，不敢逼得太緊，隻是把著刀槍徐徐擁上來。
“放開我們大當家！”
那人倒是聽話，三當家話音未落那條胳膊就鬆了勁，幾乎快被憋得斷氣的活人張剛想掙開，就感到一股涼氣抵著自己的下頜輕輕一拉，瞬間那股冰涼的氣息就從頸項處浸進來，從頭頂一直彌漫到全身，然後便聽得背後那人說道：“你敢再動一動？”