朱宣派去找常秀的人趕到工部衙門，恰巧就碰見剛要出衙辦事的常秀。
聽說老師找自己，常秀就把要辦的事囑咐給兩個工部司曹，自己急忙來見朱宣。
一路上，他都沒有向宰相公廨的來人打聽朱宣是因為什麽事情找自己。偶爾遇上熟人或者同僚與他打招呼，他也隻是胡亂地一拱手，腳下絲毫都不停留，隻顧悶著頭走道。他的那些熟人也都知道他最近的日子不好過，因此誰都沒有責怪他。
他一邊走，一邊亂糟糟地想著手邊的公務。今年工部有幾樁大事要辦，其中的白酒、玻璃還有推廣新農具新作法，這三件都由他牽頭負責。說起來，工部尚書和另外一位侍郎就是考慮到這三件事情簡單易於署理，因此才把它們交給他。這也是他們的一片好心！這其中，推廣新農具和新作法的事情最容易。這是由宰相公廨下發的文告，工部隻消把新農具新作法的圖樣文字編訂成冊子，再把去年京畿周圍幾個地方的成果如實地添上去，隨同宰相公廨的文告朝地方上一發，剩下的事情就不需要再擔心了。隻要照著冊子上的辦法來，每畝土地至少增加半成收；想來總不會有人對白揀一般的收成視而不見吧？白酒的事情也很輕鬆。蒸酒工藝是霍氏酒場提供的，蒸酒師傅是從工部抽調了經驗豐富的老匠人，年前陸續建成的新作坊都座落在產糧的大州府，不僅蒸酒需要的糧食也有保證，也省卻了糧食和白酒來來回回的腳力錢。就憑這些準備，白酒的事情完全就是袖起手來等著出業績出政績！隻有玻璃的事情需要稍微費點力氣。這畢竟是新玩意，誰都沒見識過，得一步一步地慢慢摸索工藝。運氣不好，半年一載沒成效也很平常。可是，相比玻璃燒製出來之後的厚利，眼前淘費的這點力氣又算得上什麽？
然而，誰都沒有想到，這三件看起來最輕鬆的事情，其實比什麽修補河堤疏通運河之類的大事更麻煩。玻璃就不說了，眼下小洛驛的工部作坊每天都有點火的燒窯，可進展卻慢得就象蝸牛爬，無色透明的玻璃至今都沒看見一塊。推廣新農具新作法的小冊子早在年初就分發下去，但效果很差，除了京城周邊的幾個畿縣執行得還算不錯以外，其他地方都遞來呈文說，農戶們根本不情願接受。還有的地方，因為督行宰相公廨的文告很積極，強令農戶更換新農具實施新作法，結果遭到當地農戶的強烈反對。一方麵宰相公廨再三申令，一方麵農戶們激烈反對，地方官府夾在中間兩邊都不敢得罪，於是就把責任全都推卸到工部頭上一一就是因為工部的外委司員指導不得力，所以這件明顯是利國利民的好事才會一波三折！
也就是因為這事，常秀最近也接連受到幾次禦史的彈劾。再加上白酒上發生的一連串事端，更是讓他整天地苦著一張臉。上個月，各地的蒸酒作坊在開火之前才霍然發現，本地已經有了蒸酒的作坊，再一打聽，其工藝與工部作坊的完全一模一樣一一這就是說，他們蒸出的白酒和工部出的白酒其實就是一種。消息傳來，工部上下都是大驚失色。工部原本就指望著獨家的霍氏蒸酒工藝以謀求厚利，既然已經不是獨家了，厚利又從何而來？工部首先懷疑是霍家把工藝賣給了別人。找霍家酒場在京的人過來“請教”，霍家人當時就急眼了。霍家酒場確實是圖利，但更加重諾守信，他們既然與工部訂了契約，就絕對不可能把工藝賣給第二家的道理。至於各地為什麽會有同樣工藝的蒸酒作坊麽？霍家的人冷笑著說，霍家酒場的第一座作坊從挖地基到出酒隻用了一個月，請的人工全是族親子弟；而工部僅是起作坊就花了半年多，蒸酒的工藝草圖更是傳得滿京城遍地都是，別人想學還不容易？而且，臨走之前霍家人還善意地提醒說，兩家簽定的契約上寫得清清楚楚，工部每年發賣的白酒有個“最低產量保證”，霍家是按這個產量分利錢。所以，工部要趕緊想辦法，別到時候守著金山還在虧本……
和霍家人打交道的工部官員當時就傻眼了。他們誰都不記得契約上有這麽一條。霍家酒場不是按照產量分成的麽，怎麽突然又扯出一個“最低產量保證”？什麽是“最低產量保證”？
等他們把那份《關於高純度含酒精飲料（即霍氏白酒）之授權生產合同》重新翻出來仔細審閱，這才發現確實有這麽一條注釋：“以甲方上一年總產量的十倍計數，即為乙方當年的最低產量保證。甲方以此產量為分取紅利的最低標準。”
原來如此！“最低產量保證”原來是這麽一個意思呀。受教，受教了。
幾個官員紛紛拈須頷首，自覺又漲了些許見識，卻再沒有一人去關心霍氏酒場去年的產量到底是多少。
既然不是霍家人違約偷賣蒸酒工藝，工部也就放心了。這麽一來，那些與工部作坊逐利的作坊就是“偷師”，隨便和各地衙門打個招呼，自然就教他們煙消雲散。當然，這事需要霍家酒場的人出麵才好說話；畢竟他們才是“師”嘛。哪知道霍家人把頭一搖，說，工藝已經授權轉讓工部，所以這是工部的事情，他們不可能出麵。再說，這些新作坊都出現在工部的“市場範圍”之內，按契約上的條款，在這些地方發生的一切與白酒有關的事宜，都是工部自行處置，與霍家酒場無關；這一條款還是當初簽定契約時常秀常大人再三申明必須加入的。更關鍵的是，霍家人不想牽扯進官司裏。不管有理沒理有贏沒贏，總之一句話，霍家不會去打官司，更不可能為別人去打官司，哪怕是幫工部打官司也不成！
工部官員再次傻眼。霍家不願意打官司，難道工部就願意打官司了？官司的輸贏且不忙論，單是一條“與民爭利”的評介，就沒人敢去擔當！他們這才真正地意識到問題的嚴重性。現在已經不是工部收不收拾那些“偷師”的作坊，而是別人會不會因為工部“與民爭利”而寫狀紙打官司！
在這種大是大非的問題麵前，誰都不敢輕舉妄動。在相州巡視河工的工部尚書連夜趕回來，拍板作了個決定：各地作坊一律停工靜待後命！至於什麽時候有後命，再說吧……
常秀一路走一路地愁眉苦臉。玻璃沒燒出來，推廣新農具阻攔重重，連蒸個白酒也是多災多難。唉，他就想不通了，為什麽幾樁原本簡簡單單的事情，偏偏到他手上就是如此地難辦呢？
他長虛短歎著，輕輕地敲了敲朱宣辦公廂室的門。
朱宣正在閱覽泉州市舶司發來的《議本埠商旅駐過定包四稅疏》。他有老花眼，所以要把兩條胳膊伸直才能看清楚文書上的字。聽見有人敲門，就應了一聲：
“進來。”
常秀進了門，行了個弟子禮，問道：“老師，您找我有事？”
“是文實來了啊。你……”朱宣的話說到一半就煞住了。他本來想告訴常秀先坐一下，等自己把這份文書看完再說話。可他搭眼一瞧常秀的模樣，卻驚訝地發現，半個月不見，老弟子的臉色異常憔悴，兩個黑黑的眼泡下麵，掛著兩個明顯的大眼袋，人也無精打采。那麽胖一個人，連走路時腳步都是輕飄飄的，看上去就象剛剛才生完一場大病。
他急忙讓常秀坐下，又叫人送來一壺茶湯，遞了茶到常秀的手上，這才關切地問道：“文實，你是不是病了？”
常秀搖了搖頭，說：“讓老師掛念了。一一弟子沒病。隻是最近衙門裏事務繁複，少少地有點憂心。”說完，他就低著頭恭謹地坐在座椅裏，等著老師說正事。
朱宣望著他，說：“‘神清無憂，心靜無躁’。文實，那些言官們的話，你不用太放在心上，專心做事即可。”
常秀在座上行了一禮，低頭說道：“多謝老師的指教。”有老師的這句話，他也稍微放了點心。看起來，老師和別的宰相們都能體諒到他的苦處，知道工部他負責的那些公務眼下出了這麽多事，不是因為他不夠勤奮，而是事出猝然實在是教他有點無法應對。
點醒常秀兩句，朱宣就把話題轉到借錢上。他問常秀：“玻璃的燒製，有眉目沒有？”
常秀又搖了搖頭。
朱宣點了下頭一一果然不出他所料！他當初就覺得商燕山的提議靠不住。從古至今，世上哪裏有無色透明的琉璃？即便坊市裏偶然有西域胡人帶來的琉璃盞琉璃杯，也最多隻是色彩更淺更淡而已。即便是偶爾一兩件能透過薄薄的琉璃模模糊糊透望過去，那就已經是了不得的稀世珍品。當然，深山荒澤之中，碧水寒潭之下，也有無色透明的水玉，但那種既罕見又難得的物事乃是天地瑰寶，豈是商燕山所鼓吹的那種用火窯燒出來的玻璃能相比擬？他說：“這件事耗費大，一時半會地也看不見結果。我覺得，你們還是要早作打算為好。”
常秀答應了一聲，卻不置可否。這件事他不能一個人拿主意。哪怕現在已經有人在背後亂嘈嘈，斷言燒製玻璃的事純粹就是商燕山在睜著眼睛說瞎話，工部也得硬得頭皮幹下去。沒辦法，工部現在是騎虎難下了！兩三月裏已經投進去兩萬多緡，光是火窯就在小洛驛裏新起了四座，要是半途而廢，被別人看笑話是小事，幾個當初拍板的工部官員怕是都要挪挪地方。挪一挪地方倒是無所謂，哪個官員的仕途能是一帆風順呢？可仕途磨礪不要緊，臉麵最緊要！為了保住自己的顏麵，他和兩位同僚都是一個看法：工部就是砸鍋賣鐵，也必須把玻璃燒出來！
朱宣也知道憑自己兩句話，不可能教常秀改主意，也就不再攀扯著這個話題贅述。他呷了口茶湯，沉默了一下，問常秀：“我讓你來，是有個事情想請你幫忙。我記得，你在工部指教燒製玻璃的事務，手頭掌握著一筆活錢。我想與你打個商量，能不能暫時先借出一些？是這樣，京畿各縣清查田畝的事有點不順……”
常秀沒等他說完就已經明白是怎麽一回事。他自己忙得焦頭爛額顧不上其他，但外麵的情形他也聽說了不少。別看老師的氣色還是與以前一樣的清淨從容，可自從《對核土地田畝告事》公布天下，朝野內外的反對叱責聲就沒有半刻的消停，老師幾乎成了人人喊打的過街老鼠一般。他想了想，說：“若是隻在一二千緡之間，我這就能答應老師。”
“夠了！”朱宣清臒的臉龐上一下露出喜悅的笑容。有了這兩千緡，他自覺足夠應付京畿各縣的土地清查和稽核詭戶。等打開京畿的局麵，他自然能以此為憑借說服其他人，由戶部專門撥一筆錢糧來在各路州縣全麵執行清查田畝。他還打算，借此機會把京畿各縣的官員好生敲打一番，該處分的處分該貶斥的貶斥該提拔的提拔，以此來警告那些陽奉陰違的家夥，同時也鼓勵那些踏實做事的人。
聽著朱宣的打算，常秀有點不安和擔憂。他臨時想不出來教自己心緒煩躁的原因，就打算站起來告辭一一工部那邊還有一大堆的事情在等他回去處理。
他正想尋個話縫，就聽見有人在敲門。
朱宣停下話，問道：“是誰？進來。”
推門進來的是李穆。
常秀和他點頭致意，但他卻根本沒有留意到常秀。即便廂室裏的光線不是太足，但常秀依然留意到李穆的臉色十分蒼白，好象是遇見到什麽不得了的事情。
李穆兩步就走到朱宣身邊，俯低了身在朱宣耳邊嘀咕了兩句。常秀很自然地端盞飲茶湯。他沒有去傾聽李穆到底在說什麽，也沒去留意朱宣是個什麽表情。但他低垂的目光還是看見朱宣踩在地下的兩條腿猛地一抖，隨即就象不受控製似的哆嗦起來一一顯然是外麵發生了很不尋常的事情！這個時候他就不更不敢抬頭了。他隻聽見朱宣在問：
“消息可靠？”
他沒有聽到李穆的回答一一想來是在肯定地點頭。就聽見朱宣又說：
“我這就去見張相！一一文實你先回去，回頭有空我再找你！”
等常秀連忙答應抬起頭時，朱宣已經帶著李穆揎門而去……