立夏那天的晌後，穀實便陪著女兒小蟬，過來商家莊子這邊看望受了處分禁足在家的商成。
說是陪女兒，其實是穀實自己心頭煩悶。從那一晚的含元殿會議之後，他的情緒就一直很煩躁。作為東倭方略發起人之一，他最後什麽都沒撈到，隻落了個“辛苦”的評價。昨天是四月初一，他去兵部點卯，正巧碰上真薌和翟錯，看著他們忙得連走路都帶著風，忍不住就泛起一股說不出的滋味。他本來已經和兵部尚書說好，點了卯就過去敘話，結果心煩意亂之下居然把這事給忘了個一幹二淨。點了卯簽完押他就往回走，回到家吃罷晌午人都坐在上善亭裏飲茶歇乏了，才記起來有這麽一樁事……
令他煩心的還不僅止於此。昨天傍晚，燕軒帶著兩個“穀家軍”裏的同僚來家裏拜訪他。他們向他訴苦說，他們很快就要被派去外地州府做刺史，以後可能不會再有機會帶兵了。乍一聽這消息，他隻覺得詫異。燕軒有能力有資曆，故鄉又在毗鄰登州府的青州，對當地情況十分熟悉，眼下又在兵部待職，正是東倭方略中北方一支的當然人選，怎麽會沒被兵部選中？何況如燕軒這樣的將領，正在壯年時放出去作刺史，實際上就意味著閑置；這其中是不是有什麽深意？他越思量越覺得事情有蹊蹺，越琢磨就越覺得惶恐忐忑。這事就和東元帝那句不鹹不淡的“辛苦”一樣，內中含義實在是深不可測。東元帝剛剛當眾隱晦地表露出對他的不滿，兵部立刻就開始收繳“穀家軍”的兵權，難道說那些人已經預備要向他動手了？
帶著這些疑問，昨晚一宿他都沒有睡安穩，好不容易眯盹過去，古怪詭異的妖夢做了一個又是一個，內衫衣褲俱被冷汗浸透。等恍恍惚惚的一覺醒來，已經是巳時過半。
他一夜沒睡好，臉色當然就很差，夫人關心他的身體，就不顧他的反對招來了家裏延聘的大夫。他這是心病，大夫根本摸不著頭緒，隻能應付著開了一付清火怯熱靜心養神的藥方。就在大夫給他切脈象問症狀的時候，兩個人不知道怎麽就說到了大夫自己的毛病上。這位大夫自己就有心悸盜汗的老病根，不時也要去找別人開方子抓藥，一句“能醫人而不能自醫”，頓時點醒了穀實。他現在是身在局中，周圍百緒纏繞千端糾紛，橫看如亂麻豎望似蓬蒿，如何破得了局？要想脫困，隻能是求告於人。如今他能求告且甘願幫忙的，隻有楊度和商成。但楊度至多也隻能遮護穀家一時，不能保全一世；為了穀家的子孫，他決定拉下這張老臉去央求商成……
現在，他和小蟬已經走進商家莊子，離縣伯府還不及一箭地了。儀門邊的門房早就望見他，老遠就笑嗬嗬地朝他點頭作禮打招呼。就象商成去穀家莊時那麽隨意一般，他在商家莊也很自如，所以門房也沒去稟告商成。
他們父女倆相跟著進了商府，拐過一個角門，迎頭就撞見李奉陪著個穿五品武官常服的官員出來。這人中等個頭，白白淨淨的一張團圓臉上蓄著短髭半糶，無論是上唇的髭須還是下巴頦的糶須，都修剪得整整齊齊，看著就是一付精明的模樣。穀實認識這個人。這是商成的長輩，開國子霍士其，勳銜遊擊將軍，眼下在兵部裏做事。
霍士其雖然是舉人出身，但他掛上軍職在軍旅間磨礪也有一年多了，一天到晚出來進去地都是與軍官士卒打交道，舉手投足間自然也帶著幾分行伍氣，一絲不苟地向穀實行了個軍禮，不言聲便站到了旁邊，意思是請穀實先走。
要是在以前，不管是在什麽地方，隻要有人給穀實行軍禮的話，他必然也是以軍禮作還。可自打見過商府裏侍衛的舉止做派，又聽商成譬說了軍禮之中的種種道理，他也漸漸地改變過來。他現在穿的是一身很普通的家常便裝，腳下踩的更是一雙千層低的圓口老頭布鞋，就朝霍士其拱了下手，停下腳步問道：“十七叔，你怎麽來了？”他早前見到商府上下從商成到仆役，都尊稱霍士其為十七叔，也就跟著亂喊一氣。
聽他這樣稱呼自己，霍士其臉上頓時就露出哭笑不得的表情。他覺得，穀鄱陽這人其實不錯，就是有時候說的話做的事很是教人下不來台。譬如眼前，穀實稱自己作十七叔，小蟬也在喊叔，鬧得他簡直不知道是應該答應還是不答應。沒辦法，他隻好勉強地擠出個笑容，也不搭穀實父女倆的話，自顧對穀實說道：“兵部那邊遇到點麻煩。我奉真薌大人的命，過來向商督通報一聲。”旁邊還站著李奉和小蟬，他就沒把話說得太清楚。
聽說霍士其是真薌支派來的，穀實就明白是怎麽一回事了。看來兵部籌劃東倭方略不順，真薌又沒有可行的辦法，他自己還走不開，隻好讓霍士其跑來向商成討教。他心頭推測著真薌遭遇的難題，嘴上說道：“子達他是怎麽說的？”
“回稟大將軍，商督也沒說什麽。”霍士其說。
穀實楞了一下，隨即就反應過來。真薌主持的東倭方略，兵部、禮部和工部三大衙門都有精幹官吏參與，這麽多人都思謀不出一個對策的難題，不須問了，必然是棘手無比。估計商成現在也在頭疼吧。
霍士其又說：“商督現在有客人。”
“客人？”穀實有點迷惑。他隨即就明白過來，問道，“常文實又來了？”不會是真薌，真薌正在兵部忙得焦頭爛額；那就隻能是常秀。
“是禮部的賀歲賀大人，還有東倭國的前三口大和尚。”
穀實點了點頭。看來真薌遇上的難題有點大，大到很可能會影響到出兵的事，所以剛剛有了點希望的前三口按捺不住了，就跑來尋求商成的幫助。他馬上就想到另外一個問題。要是東倭方略遇上麻煩，那麽他的事情會不會又有新的變化呢……唉，他現在耳不聰目不明，六部裏發生了什麽也沒人特地跑來知會他，所以根本不了解兵部的難題到底是什麽。他腦子裏胡思亂想著，隨口就問道：“那子達是在外書房裏？”
“是的。”霍士其說。
“那我去見他。”穀實說完拔腳便走，領著小蟬就自顧自地去找商成。倒把霍士其鬧得有點發愣，怔忪半天才失笑一聲搖了搖頭，由李奉一路陪著送出縣伯府，在儀門外上馬自去不題……