就在海上的戰鬥進入尾聲的時候，李庭芝的大軍已經越過了高郵軍，進入了楚州的轄境，這個速度對於步卒而言已經是極限了，差不多可算是晝夜兼程。然而一過境，全軍的速度就緩了下來，敵軍就在前方，算得上以逸待勞，越是心急，就越是不能著急，這一仗的戰機，是無數水軍戰士用性命拚回來的，容不得任何閃失。
“許四。”李庭芝將那份厚厚的消息袖入籠中，叫著自家心腹的排行。
“末將在。”許文德在馬上一抱拳。
“帶著你的騎軍，連夜出發，務必要在天亮前，拿下喻口鎮，控製住碼頭和海港，守住那裏至少到午時，午時一過，若是沒有援軍，你可自行決斷是走還是留，不過，元人堆在那裏的物資，帶不走的全都要燒掉，可聽清了？”李庭芝的語氣又急又促，但是吐字卻十分清晰。
“末將領命，到明日午時，若是援軍不至，便燒了所有的物資。”許文德鄭重地恭身重複了一遍。
“去吧。”李庭芝點點頭，等到他撥馬調去，朝著身後一揮手：“全軍今天駐於寶應縣城，本相的行轅設於城內，各軍主將應速速紮下營寨，一應防禦不可或缺，嚴防敵軍偷襲。”
元人顯然也沒有想要阻敵的打算，當他的大軍推進到這裏時，寶應縣城早就空無一人，敵人想做什麽，李庭芝並不關心，他之所以這麽急衝衝地趕過來，很重要的一點就是，在這裏，不需要轉接，就能直接同前麵的探子通話，也包括了楚州城。
雖然一直都有消息傳來，但是不親耳聽上一聽，終歸還是不放心，當話筒裏傳來劉興祖那個有些沙啞的聲音時，李庭芝內心的高興勁兒並不亞於他，不過還是抑製了一番內心的激動。
“......元人這段時間攻城日漸頻繁，力度也著實有些大，屬下這裏的傷亡不小，不過根據相公之前的布置，傷者都已盡力救治，弟兄們的士氣還成，再守上兩、三個月都是尋常，大帥這麽快來援，可是事情有變？”
“你這腦子。”李庭芝沒有否認，原本的計劃是至少要過三個月才會發動反攻，以收疲敵之效，劉興祖能猜得出，並不算什麽。
“元人在荊湖的攻勢已經展開，江州丟了，咱們這裏也拖不得，否則淮西和建康的壓力就太大了，依你所見，這兩個月下來，元人可曾有什麽異樣？”對方是戰爭的當事者，應該要比探子的眼睛更有體會，李庭芝對於他的看法，很是重視，對方顯然也明白這一點，並沒有馬上答話，而是思索了一下。
“不好說，元人的攻勢在開頭的時候還挺盛的，過了一個月就緩了下來，遣來攻城的多以新卒為主，日日不休，似乎存著消耗我軍矢石的意思，直到昨日，突然停下來，屬下還心存疑惑呢，原來是相公的大軍到了。”
劉興祖隻是將他看到的複述了一遍，並沒有一
個確定的答案，李庭芝知道他這是出於謹慎，不想讓自己的判斷幹擾了最後的決斷，其實說與不說都沒什麽分別了，因為自從決定出擊伊始，就代表整個計劃的提前，敵軍是否有所削弱，削弱到什麽程度，全都不會再是問題。
大致了解了一番，李庭芝的心裏有了些底，敵軍看來已經知曉了已方的行動，他們沒有加以阻擋，必然是存著決戰的意思，這個戰場的選擇，並沒有太多，能夠將雙方加起來超過二十萬人全都擺開，楚州城以西是不成的，那裏過去一點就是洪澤湖。唯有以東也就是朝著大海的方向，自楚州城一直到喻口鎮的廣大區域，地形平坦，江河不多，很適合大軍的行動。
當然，這並不是他提前命許文德奔襲喻口鎮的主要目地，那裏堆著什麽，都不值得一個五千人的騎軍去交換，這麽做的主要目地，還是為了策應海上的攻勢，不論宋軍是勝利還是失敗，元人都會通過港口來修理船隻、補充戰損、運送傷員，拿下他就能最大限度地打擊元人的有生力量，將他們的海上力量徹底絞殺。
而在李庭芝的心中，還隱隱懷著一個希望，這個希望同樣就在喻口鎮，為此，他才賭上了自己最大的一股機動力量，可說是不惜代價了。
不過，騎兵隻能起到奇襲的作用，一旦驚動了元人，後續的戰鬥還需要步卒的加入，鞏固防守，或許還能調動敵人的布署，變被動為主動。
寶應縣城，這座位於運河一側的水陸要處，已經完全沒了往日的繁華模樣，城內到處都是斷壁殘垣。帶著親兵走入城中的李庭芝心裏很清楚，這不是元人幹的，而是自己所頒下的清鄉令造成的後果。
這樣的情景，他一早就通過軍報知道了，可是親眼所見，依然震撼不已，因為這裏頭有多少是自願走的，有多少是強迫的，肯定不會出現在軍報上。在這些強迫的過程中，絕不是什麽溫情脈脈，兵過如匪，能打的往往也能搶，這些帳，隻怕最後全都會算到他的頭上，因此，這一仗，不光為朝廷打的，也是為這些受了災的百姓們打的，那些侵略者，才是造成這一切的原凶。
帶著這樣的信念，李庭芝沒有在城中住下，而是和大軍一起紮在了城外，當晚，吃過飯後，所有的軍中主將全都齊集在他的大帳中，以決定下一步的行動。
“諸位，元人就在前麵，離此不過百餘裏，背靠淮水，嚴陣以待，他們或許明日就會打過來，又或許在等著我們過去，本相不管他們有何打算，明日都會進軍楚州城，為了這一戰，數十萬百姓流離失所，為了這一戰，無數將士血灑疆場，為了這一戰，我們等了兩個多月，而明日，就是決勝之時。本相今天不與你們說什麽軍令，也不說什麽建功立業，隻說那些被我們驅離家園的百姓，他們所受的一切，明日都要靠你們還與元人，否則我等就是害民之賊，與元人無異，倘是兵敗，本相是無臉再回揚州的，你們逃跑之前，請一並摘下這顆頭顱吧。”
寬敞的大帳裏鴉雀無聲，下麵所有的人，包括幾個知州、都統、十餘個軍、廂都指揮使，七八個帥府僚屬全都愣愣地看著上頭，沒有人想到這位身兼數職，權重四路的一方重臣，會說出這樣的話，語氣裏沒有絲毫的激動，仿佛一個將死之人在交待後事，甚至裏麵還有些蕭索和無奈。
“敢問相公，可是前方有變？”過了一會兒，站在前排的一個男子大著膽子問了一句，往常這種事都是他的親信許文德的活，現在人不在，旁的也達不到那種高度。
李庭芝的視線從這些人的臉上一一掃過，他們大部分都是自已提拔的，時間長的跟了十多年，短的不到半年，那是幾個來自建康城的主將，目光停在前排的幾個人身上，這幾個人的品級最高，都是一州主官，比如泰州守孫良臣、差點戰死的高郵守禇一正，以及發話的這位，知通州楊思複。
“你們都是這麽想的？”眾人參差不齊地點點頭，李庭芝從袖籠拿出幾張紙，歎了口氣。
“這是出發之前到的，沿海製置司水軍於楚州海外，大敗元人水軍，共計擊沉擊毀敵船兩千五百餘艘，陣斬元人水軍統領洪茶丘以下萬戶五人、千戶三十餘人、士卒八萬餘人，逃出者不過數千、百十條船，此戰之後，元人水軍已不複存在，而我朝再無後顧之憂。”
眾人再一次愕然，幾乎以為自己的耳朵聽錯了，這是什麽？前所未有的大勝啊，就是同建康之戰相比也不遑多讓，要知道，海上不比陸地，是很難取得大規模的繳獲的，隻是李庭芝的語氣平淡無比，根本沒有什麽欣喜，照他的話，在進軍前就已經收到了消息，當時說出來對於士氣無疑會是一個極大的鼓舞，那麽問題來了，為什麽？
“我軍傷亡如何？”不得已，楊思複又做了這個出頭椽子。
李庭芝將最上頭的一張紙放到一旁，拿起了後麵的幾張，將上麵的數字和人名一一念出來，長長的名單聽得帳中的人心驚肉跳，他們能猜到傷亡不小，但是無論如何也沒想到，會是這個結果。
戰前為數高達一千二百多隻的製司水軍，現在隻餘了不到二百隻，且幾乎都帶著傷，左、右兩個統製、十多個都指揮使、數百個指揮使、兩萬多官兵殉國，就連一軍都統都受了傷，那艘曾經威風無比的巨艦受創過重，已經沉沒在大海中，然而這還不算。
製司主官，七十多歲高臨的葉夢鼎親臨戰場，自縛軍前，被抬下來的時候，已經氣息微弱，命在旦夕了。
換而言之，這場勝利，是水軍拿命同敵人拚回來的，他們兌現了自己的諾言，斬斷了敵人的一隻觸角，代價則是自己也拚光了。
“我等......我等，亦有死戰之誌。”話說到這個份上，大帳裏的所有人都知道該說什麽了。
（本章完）