上次來到楚州已經是多年以前的事了，李庭芝還記得那時候的楚州城，築成不過十多年，就像一個新生的巨人一般，立於淮水之側，拱衛著大宋江山，從來就沒讓他擔心過。
而眼下，這個巨人的軀體上還殘留著石彈轟過的痕跡、密密麻麻的箭矢插得到處都是，城樓上缺了一個角，腳下的護城河被沙石、泥土甚至是屍體填滿，羊馬牆被拆毀、推倒，渾身都帶著傷，但卻依然矗立不倒。
踏上吊橋，越過那些在城下辛苦勞作的民夫和軍士，高大的城門已經為他敞開，楚州城中的文武列成兩隊，在門口迎候他的到來。隻不過讓人沒想到的是，剛剛越過護城河，離著還有五十多步遠，李庭芝就勒住了馬兒，當先跳下來，將繩子扔給了親兵，竟然就這麽走向了他們。
“屬下楚州守劉興祖等率闔州上下恭迎相公！”
見他提前下了馬，這些人自然不會等在原地，在劉興祖的帶領下，一起湧上前，隔著幾步的距離，就齊齊朝他施禮，李庭芝趕緊加快了步伐，也隻能堪堪將劉興祖的胳膊架住，等對方抬起頭，映入他眼簾的就是一張滿臉憔悴、不修邊幅、胡茬遍地的模樣。
兩人上次見麵，還是在劉興祖奉調楚州，到建康城領取官憑印信之時，那個時候，能從一幹重臣心腹當中拿下這個位子，前者除了興奮，還有些許意外，而現在的結果，證明了李庭芝的眼光沒有錯。
“你......辛苦了，諸位，都辛苦了。”看到他們的一瞬間，李庭芝突然什麽話都說不出來了，就連喉頭都像堵了個塞子，咽得很難受。
在計劃成功之前，要說楚州城一定守得住，劉興祖自己都說不出這種話，他讓敘之先生帶回去的，也不過是‘與城偕亡’四個字而已，實際上，兩個多月撐下來，城裏頭的死傷依然超過了一萬人，而他總共不過也才三萬多兵馬。
因此，在建康幕府的籌劃中，這就是一顆棄子，用來消耗敵人的兵力和士氣，從而為整個計劃贏得更大籌碼的一顆棄子，這一點劉興祖又何嚐不明白，富貴險中求，這是風險也是機遇，守下來，無論最後結果如何，他這個首功就跑不掉了。
“屬下等，幸不辱命。”劉興祖的眼睛裏閃著光，麵上卻是絲毫不顯。
誰都明白，現在不是訴苦的時候，戰爭才剛剛開始，李庭芝進城，對他們既是一種肯定，也是鼓勵，能得到相公這句辛苦，那之前的一切就都有了價值。
跟著他們一路進去，沿途所見讓李庭芝感到欣慰，看得出來，此人是用了心的，城裏的一切顯得井井有條，並不是久圍之後的那種破敗，在經過的軍士們臉上，也能看出興奮之色，他們不僅沒有被嚇倒，反而士氣可用，這如何不可喜？
對任何統帥來說，一支磨礪之後的隊伍，都是彌足珍貴的，這些活下來的軍士，就是擴軍之後的骨幹力量，他們從新兵變成了老兵，再去帶著為數眾多的新兵，一代一代地這麽持續下去，才能最終保持一支有戰鬥力的軍隊，這樣的老兵，越多越好。
除了撫慰，更重要的就是大軍的安置，天寒地凍，城外紮營多有不便，楚州城裏沒有多少百姓，大量的屋子空了出來，無論如何都比外頭強，當然李庭芝的行轅，就直接安在了楚州府衙內，這既是慣例，也是一種尊重。
而以劉興祖等人為首的將校們，最為關心的當然就是大軍的下一步行動，眼瞅著天氣越來越冷了，地處江北的他們將會遇到天氣這個計劃之外的敵人，這一點來說，敵我雙方倒是平等的。
麵對下屬們或明或暗的探尋，李庭芝總是笑而不語，不是故作神秘，而是計劃中屬於他的這一部分還沒有到來。
楚州城東門的城樓上，一個角已經沒了蹤影，看著搖搖晃晃地，也不知道中了多少顆石彈，李庭芝卻是毫不在意，從城樓上向外望去，元人的大營隱隱連成了一片，在他們的背後，淮水像一條黑線彎曲著，而海岸線，已經看不到了。
他的身後，跟著數十名屬下，都是安排好了自家的營地之後找來的，而在後麵還不斷地有人緣著石階登上來，漸漸地擠滿了城樓，等到李庭芝轉過身時，便是黑壓壓的一群人，就像是軍議被召集一樣的整齊。
然而，他的目光卻不在這些熟悉的部下身上，而是一個百姓裝束的男子，那人又瘦又高，黑黑的站在人群後頭，無
論是樣貌還是個子都甚是顯眼，李庭芝朝他招了招手，這人再三確認是找自己，才分開人群來到他的麵前。
“本相認得，你是黑牛。”
“相公好記性，正是小的。”劉二並沒有露怯，在建康府他同李庭芝見過不少麵，隻是後來到了楚州城，才分別了數月。
這人不是他的手下，當然也不必前來應卯，跟過來又沒有急著求見，那就隻有一個可能，有什麽不是很緊要的消息到了，果然，不等他開口相問，劉二就拿出一卷紙，遞了過去。
“方才剛剛收到的，招信軍那頭的呈報。”
李庭芝將那卷紙展開，慢慢地讀著上頭的話，眉頭一點點地舒展，嘴角揚起了笑意，那份喜悅毫不掩飾地出現在他的臉上，也感染了城樓上的部屬們。
“張督府親率大軍，一舉攻破元人大營，斃、傷兩萬餘人，降者不計其數，招信軍之圍已解。”
眾人一聽，紛紛向恭賀，這的確是一個喜訊，招信軍的元人雖然不算多，但是距離很近，始終就像一根刺一樣紮在背後，如今這根刺被拔了，身上心裏自然都是輕鬆無比，現在他們的敵人就隻剩了眼前的這一個，到了這個份上，所有人的臉上都洋溢著自信，一場勝利仿佛就在眼前。
就在這時，劉二腰間的傳音筒響了起來，那種“嘟嘟”聲在這個環境下顯得異常刺耳，不但讓李庭芝注意到了，就連他的部屬們都自覺地住了嘴。
“元人大軍有動靜了，一支為數不下兩萬的步卒正在拔營，看他們的方向，是朝著喻口鎮去的。”
這個消息讓眾人一愣，正麵之敵就在楚州，他們分兵喻口鎮是為了什麽？而熟知內情的李庭芝剛要說什麽，突然感到麵上一涼，像是有什麽東西化開，他下意識地伸手一摸，手指的觸感像是摸到一塊冰，一直冷到了心裏。
他猛然抬頭，麵色立時便沉了下來，再也沒有一絲方才得聞大勝時的喜悅。
天地之間，絮絮的雪花紛紛揚揚地落下來，遠處的景象慢慢開始變得模糊，淮地的第一場雪終於來了。
（本章完）