“噗“地一聲悶響，密佑一刀捅進了靠在城牆上的身體，將這個還沒有死透的漢軍百戶捅了個對穿，然後一腳踢下了城頭，左右看了一眼，除了遠處還有幾處在廝殺爭奪之處，大部分城牆都在已方的手中，城下的大隊敵軍正在潮水般地退回去，守軍還有餘力的都在朝下頭施放著箭矢，以求最後給予敵人以殺傷。
直到這裏他才有空顧及自身，左肩上的甲片已經散落，皮甲上裂開了一道大口子，那是一柄長刀的揮擊造成的，要不是自己躲閑得快，沒有讓這一刀落實，哪怕衣甲再精良，這支胳膊多半也要離身而去了，饒是如此，左臂已經有些疼痛感，特別是在揮刀的時候，難怪總感到不靈便。
他反手一把將搖搖欲墜的肩甲扯下來，隨意地扔到地上，將左手的刀子交到右手，遞與自己的親兵，這才發現，他們已經所剩無幾了，自己的那個親兵頭兒，一個高大的江西漢子，倒在了今天的攻城戰中，可是以現在的人手，就連將他們的屍體抬下去埋掉都不成，城牆後頭還能站著的這些人，除了稍稍整理一下手頭的兵刃、收集一些可用的箭矢，隻能馬上靠在牆垛後頭歇上那麽一會，再接著等待敵人的下一波攻擊。
“打點水，找塊石頭磨一磨，某去南門看一看。”
說罷，他就快步走下城樓，騎上自己的馬兒，朝著南門的方向而去，後頭連個跟隨的人都沒有。
譚州城，已經堅持了一個半月，城裏頭，除了他帶來的五千江西兵，尹穀帶來的一千多衡州兵，城裏自願留下的近三千青壯，就連百姓都沒剩下幾個，整個城區空蕩蕩地，時不時跑過一隻野貓，宛如一座死地。
然而就是這八千多人，擋了敵了一個半月，從最開始的李庭和張弘範所部的四萬餘人，到後來阿裏海牙親領的十多萬援軍，都不曾撼動他們分毫，不過密佑的心裏很清楚，他們已經快要力竭了，現在的人手勉強能站滿城牆，這個數目每天都在飛快地減少，隻要哪一天哪一處被敵人突破，整個城池也就完了。
南門下，街道的兩邊全都擺著死難者的屍體，全都是守兵的，致於敵人的，城下密密麻麻地堆著，如果不是天氣寒冷，早已經臭不可聞了，而自己也許下一刻就會是這其中的一具？密佑搖搖頭，在城樓下甩蹬下馬，疾步走上了城頭。
“......左邊那個台子再分出幾個人去守著，左右也沒有石彈可用了，將那具投石機拆了吧，你同他們去府庫裏尋一尋還有沒有幔布，沒有的話白布也成，府庫沒有就去各處人家找找，沒準還有什麽能用的，不拘是什麽都搬來，咳咳。”
密佑放慢了腳步，他一聽就知道，那是尹穀的聲音，一口濃重的荊南口音，就是同他講官話，太快了也會聽不懂，這個主動留下來守城的文官，不但幫他分擔了半個城池的守衛，還主動擔起了所有的後勤事務，讓他能輕省不少。
“老尹，你這身子......”原以為隻是偶感風寒，沒想到他一走進樓間，就看到後者臉色臘黃臘黃地，腰間被一圈白布纏了又纏，依然擋不住那鮮紅的血漬，密佑的心頓時沉了下去。
“不礙事，密都統，快，坐。”尹穀朝他露出一個笑臉，卻因為疼痛而顯得有些別扭。
情況比他想像地還要嚴重，很明顯，對方已經站不起來了，否則絕不會坐在那裏不動。
“包紮得如何？大夫怎麽說。“
密佑一把將他扶住，這才注意到腳下那一灘鮮紅色的液體，看著讓人觸目驚心，原本就不強壯的身體，輕得就像沒有重量，他不是大夫，可是卻很清楚，如果沒有一個良好的醫療條件，隻怕是撐不了多久了。
“挨了韃子一下，不算深，還挺得住，大夫已經看過了，無妨的。”尹穀搖搖頭，並不打算同他就這個話題說下去。
“你就是嘴硬。”密佑依言坐下來，沒有再多說什麽，心知從他們關上城門的那一刻，這個結果就是遲早的事，對方的豁達讓他欽佩不已，因為這一切本來與其無關的。
說起來，兩人的認識隻有這麽短短的一個半月，卻有了一種交托生死的交誼，男兒之間就是這樣子，看對了眼，與身份無關，與官階品級也無關，能同生共死便說明了一切。
麵對這個看淡了生死的文人，密佑一時間不知道該說什麽了。
“可是有事？”最後還是對方先開了口。
“依你的估計，他們可曾出了荊湖？”讓尹穀沒有想到的是，對方所說的並不是關於守城的事。
“差不離，動作快的話，這會子應該在靜江府左近了。”尹穀細想了想，肯定地點點頭，然後突然間想到了什麽：“密都統，你問這個做什麽？”
密佑歎了一口氣，轉過頭，透過樓間，是無數個站在城樓上，手執弓箭刀槍，守衛著城池的背影。
“某想說的是，到了今天，咱們都已經盡力了，原想著......”他沒說原本怎麽樣，而是站起身來：“算了，諒你也不會肯，不說也罷，你歇著，韃子快上來，某走了。”
還沒等轉過身去，手臂被人一把抓住了：“老密，吾知道你的意思，隻問一句，你自己呢？”
“某是守臣，職責所在。”
“吾是潭州人，義不容辭
。”尹穀扯出一個笑容，歪歪斜斜地，卻讓他心頭一熱。
“保重！”
密佑朝他鄭重地一抱拳，轉身就走出了樓間，就在這時，城外響起了悠長的號角聲，元人新的攻勢又開始了，尹穀眼看他的背影消失，揮手叫過幾個手下：“將本官抬出去。”
譚州城外，元人的大營布滿了整個湘水沿岸，從高處望去，小小的城池就像是大海中的一個孤島，隨時都有被淹沒的危險。
阿裏海牙的大帳設於東門外的一處山坡上，他在遠處靜靜地看了一會兒，就知道這一波的攻勢又是徒勞，宋人的頑強著實出乎他的意料之外，不光是眼下這座譚州城，就連那個僅有數千民夫的沙市城，當初都擋了他好些天，最後一氣之下直接一把火將整個城池燒得幹幹淨淨，這才嚇倒了江陵府的那位高帥，否則個個都如這般堅守難下，有多少人也不夠折騰的。
民心啊，隻有將民心爭取過來，才能最終統治這麽廣大的一片區域，就像在北地所做的那樣子，這其中的關鍵就是鄉紳，他們才是唯一值得爭取的，不論是屠城還是寬縱，都是在爭取這些人的心。
可問題是，有人才會有心，譚州城下，沒有多少人煙，宋人竟然跑得如此幹淨，而據他的偵騎打探來的消息，整個譚州境內，一直到鄰近的衡州，俱是如此，甚至於就連衡州的州城，都大門敞開著，沒有一個守兵的影子。
那麽問題來了，這些人跑到哪裏去了？要知道，那不是幾百上千人，而是幾十上百萬人，阿裏海牙根本不信，會有人另可舍家棄地，另可餓死，也不當大元的治下之民！
譚州城裏除了守軍，已經沒有多少百姓了，也讓這座城的價值變得無足輕重，然而他依然要將其拿下，不但要拿下，還要用這座城池來警示世人，與元人為敵，拒不歸附是個什麽下場。
一味地示恩是要不得的。
此刻，圍繞在他身邊的除了麾下的一幫將校，還有一群百姓打扮的男子，他們大都在中年以上，也有不少耆耆老者，這些人全都是沒有跟著劉禹的人南下的鄉紳，他們有家有業，是城外那些田畝土地的擁有者，實際上也是譚州城的擁有者，此刻每個人都戰戰兢兢地，生怕會觸怒這些陌生的統治者。
“你們方才說，城裏一共有多少人？不到一萬是嗎。”阿裏海牙突然開口問了一句，並不是對著他的手下，而是這些鄉紳，不料他們幾乎都低著頭，大氣都不敢喘，哪裏還會注意到其他。
直到被一個軍士踢了一腳，為首的幾個才抬起頭來，他們一邊揣測著對方的用意，一邊斟酌著回答。
“回大帥的話，原本隻有五千人，都是從鄰路的江西過來的，後來不知道為什麽，那個尹穀帶了一千多人從衡州趕來，又在城裏征發了三千青壯，便是這麽多了，對上大帥的雄虎之師，那自然是螳臂當車，不堪一擊的。”
“螳臂當車、不堪一擊？”阿裏海牙在嘴裏念了兩遍，搖搖頭：“那你可知他們擋了多久？本帥在這城下丟了多少人馬。”
“這......小的們實在不知。”開玩笑，知道也不能說出來，這些人又不傻。
“快兩個月了，不算傷者，本帥已經沒了一萬多人，那個密什麽和尹什麽，還是有些能耐的，誰說南朝無人？”
這話無人敢接，阿裏海牙也沒指望他們能說出什麽，要是人人都像這些人，這一趟南征也就沒什麽意思了，可如果都像這譚州城？也沒多大意思，他最喜歡的還是在大江上擊敗宋人的水軍，在江陵府外全殲宋人的步卒，那才是真正的戰鬥。
照他的估計，城裏的死傷至少也過半了，隻餘了四千人，能將這城牆站滿就不錯了，還能守上多久？是繼續攻擊呢，還是派人去勸降，他有些拿不定主意，因為多拖上一天，那些百姓就會跑得更遠，沒有了人，光禿禿的土地有什麽用，又跑不得馬，放不了牧。
“乃木貼兒那廝回來了沒有？”
一個手下上前在他耳邊說了一句什麽，阿裏海牙的臉上怒容突顯，馬上又消失了，隻有隔得很的人才能發現，怒氣隻是被他掩去，全都沒入了那雙眼睛裏。
緊接著，他便帶人離開了這裏，連交待話都沒留下一句，隻剩了一幫將校和那些鄉紳麵麵相覷，不明所以地站著。
大帳就在不遠處，而等他來到帳門口時，一個身高臂長的蒙古大漢正站在門口，身上全是鮮血，臉上卻是毫不在乎。
“進來。”阿裏海牙走過他的身邊，低聲喝道，大漢跟在他的後麵鑽進了帳子，麵色依然沒有任何變化。
“你......本帥是如何說的，讓你去請人，你都幹了些什麽。”看到他的表情，阿裏海牙怒氣更盛。
“那個老東西不識相，說什麽‘書院重地，不準我等進。‘，還讓人阻攔，我們堂堂的怯薛，大汗親衛，他們竟然敢如此無禮，不給點教訓，如何向大汗交待？”
對方的話堵得他一口氣差點憋在了胸口，阿裏海牙現在除了氣憤，還有後悔，早知道就不該派這個渾人去的，如今可好，成事不足敗事倒有餘，可他又能說什麽呢？難道說大汗的親兵，可以被一個南蠻隨意擋在門外？
“做也就算了，留下什麽
後患沒有？”做不做的也隻能認了，他現在隻能指望事情能幹淨點。
“放心吧，這種事，又不是第一回了。”
大漢毫不在意地咂咂嘴，一臉的意猶未盡，阿裏海牙搖搖頭，扔下一句：“去洗洗，換身衣裳。”便快步走了出去，他是一刻也不想同這個家夥呆了。
位於譚州城外的嶽麓山，是這一帶最高的地界，負責譚州左近消息偵查的探子們，就埋伏在山上的險要處，他們大都來自於施忠的手下，在這裏已經呆了兩個多月了。
峰頂的一處山石間，施忠從高處探出頭去，手中的千裏鏡穩穩地貼在眼睛上，將遠處的城池盡收眼底，眼看著韃子的一次攻勢又被打退，他們的心裏當然很是高興，然而城牆上的人數，也有了明顯的減少，原本排得密密麻麻的守軍，變得鬆散而我在稀疏。
而元人的軍陣正在緊鑼密鼓地作著準備，眼看著好幾個千人隊緩緩出列，一次新的攻勢即將展開，而這時候，退回來的那些步卒還沒有完全回到陣後，他們的急迫可想而知。
就在號角聲再次吹響的時候，一個手下從下麵跑了上來，急匆匆的腳步聲讓他詫異地回過頭，一下子就看到了那人腳底的鞋麵上，有著明顯的血漬。
“可是遇敵了？”他不敢怠慢，趕緊從石頭間爬起來，沉聲問道。
這個手下是下去取水和吃食的，他們要經過山裏的幾個寺廟，還有一間書院，也隻有這些地方仍有人煙，或許就會引起韃子的窺視，若是真的掩不住行藏了，便要馬上轉移，他們是探子，不是尖兵。
“不......是。”手下跑得很急，一連喘了好幾下，才將氣息慢慢調勻，然而說出來的話，讓所有人都吃了一驚。
“山下的書院，讓韃子給屠了，所有的人都死了，就連歐陽山長和他的家人也不例外。”
“你們幾個，跟某去，其他的人，準備隨時撤離。”書院就在山腰處，那裏離著山頂並不算遠，施忠當機立斷，無論如何也要去親眼看一看，畢竟書院裏的那些老夫子，還有歐陽老山長，對於他們都是極力包容的。
之前的大撤退，書院中的學子和大部分夫子都跟著薑才的騎軍去了廣西，隻有歐陽山長和少數夫子留下了，他們認為元人未必會對書院下手，畢竟名義上，那個遠在大都的敵酋號稱最尊“儒學”，經常會擺出一付求才若渴的姿態，又怎麽會做出這樣的自毀於士林的事？
施忠帶著幾個手下，順著山路悄然而行，繞過了所有的山裏人家，慢慢地潛至書院的附近，一直到確定了沒有元人的蹤跡，才留下一個人盯著外頭，自己同三名手下順著洞開的院門溜了進去。
一進大門，他們就被眼前所見驚呆了，從大門後麵到學堂前有一塊不大的場地，平時都會被人打掃得幹幹淨淨，此時卻橫七豎八地倒臥著好多具屍體，鮮血流得滿階都是，最外頭的那一具，是一個麵目慈祥的老者，正是這所書院的山長，歐陽先生！
“老山長，老山長！”懷著一絲僥幸，施忠將他的頭抱起，可是觸手處的皮膚已經變得冰冷，鼻息也是全無，他將老人的那雙死不瞑目的眼睛闔上，檢查了一下其他人等，都是留下來的夫子，還有幾個是院中的仆役，無一例外全都被人殺死。
“出手狠辣，一刀斃命，殺人的一定是軍中精銳，趕緊去後頭看看。”得出這個結論之後，施忠的心裏已經不存任何僥幸了，他們絕不會留下活口，為自己放任一個口實。
書院的建築不算多，幾間學堂都因為沒有了學子而顯得空蕩蕩的，越過這些學堂，就是一些夫人的居所，其中也包括了歐陽山長的家眷，然而一跨入那個大院，他們的麵上就不由得變了顏色，肌肉以一種另人無法控製的節奏抽搐起來，憤怒的火焰就像從眼睛裏噴出來一樣，將眼前染成了紅色！
到處都是屍體，而這些屍體，絕大多數都是婦孺，其中甚至還有不滿衝齡的孩童！饒是見慣了戰場上的慘像，他們依然被這一幕氣得無法言語，幾個人分成幾路，一個一個的屍體檢查過去，希望能找到一個僥幸逃過一劫的幸運兒，可是一直到房門口，都讓他們無比失望。
“啊！”幾個手下看到房裏的情形，都是低下頭退了出來，施忠馬上明白了裏麵發生的事，這些畜生，是絕不會放過任何一個女子的。
“將她們都收斂進來，愣什麽，還不動手。”
這也是他們唯一能做的，幾個人將所有的屍體都抬進了屋子裏，就連山門前的那幾具也是一樣。施忠扯下床罩，為那些身不蔽體的姐妹們一一蓋上，就在他蓋到中間的最裏麵的一個內室時，床上那個女子的眼睛突然間眨了一下，一顆豆大淚水順著眼角流了出來。
她還沒有死！施忠趕緊拿手上前一探，確實有著微弱的氣息，他將一床錦被展開，就這麽將人包了起來，順手從房間裏的衣櫃裏胡亂抓了些衣服，裹成一個大包裹，連人帶被子扛著出了屋子。
“燒了吧，記住今天，我等一定會為他們報仇，告訴所有的弟兄，咱們朝山下撤。”
熊熊的大火在山間燃起，將那座斐聲中外的著名學府燒成了灰燼，沒有了國家的庇護，一切就隻能任人宰割，無論是普通百姓還是名師大儒，都不會有例外。
（本章完）