已是七月初始，正是烈日炎炎、殘餘暑氣盡情傾泄之時。東方爺的精神稍微好些了，不過還不能下床活動太久。一天，午夢醒來，他想起了在郡城的如穀。因把心腹侍衛耿肅召至跟前，讓他把如穀接回宰相府，在京城先呆著，如果再去郡城任太守時，一起去就是了。
耿肅與秦延，是當年東方爺最得力的兩個侍衛，很受信任。但秦延被東方爺默許留在了坎平鞋莊，後來遭遇叵測，再無音訊。
耿肅辦事嚴謹正直，與秦延幽默中帶點小腹黑的風格並不一樣。東方爺原本是擔心耿肅的性情容易得罪人，一般都把事情交給秦延去辦，如今身邊可用的人越來越少，就把接如穀回京城的任務委托給他了，並親筆寫了一封信讓他轉給新任的徐太守，表明這是自己的人，或可免些麻煩。並告誡他，行事要懂得剛柔並濟，不可過於莽直，去了先和東方爺駐在那兒的一幫原隨從聯絡。
耿肅一一答應，那些人他是知道的，且與隨從中的首領李昊關係頗是不錯。
耿肅走了以後，東方爺可巧就收到了丐兒的來信。趙遷邊給他邊笑道：“你給她兩句五字詩，她也還給你了兩句。你讓她‘努力加餐飯’，她讓你多食五穀雜糧呢。”
東方爺看罷，向趙遷道了謝：“有勞遷兄。你給她說，我記著了，就不回複她了。”
趙遷籲了口氣，他就怕他們毫無休止呢。哪怕是言語平淡的書信，但舊情侶藕斷絲連，總是讓現任當事人不舒服的。
回到書院，趙遷原話相告，沒想到丐兒居然很高興。
丐兒心裏有底，東方爺既然這樣說，很顯然是懂了。那就等著如穀平安歸來的消息了。
且說到了郡城，徐太守早聽說東方爺派遣來了人，提前準備得很周全，接風洗塵，莫不到位。李昊及隨從們都詢問東方爺的情況，耿肅簡略作答，並沒說東方爺的武功作廢。
想快速把事情辦妥、回京城向東方爺複命，耿肅就把來意向徐太守明說了。
不料，徐太守聞言，臉色大變道：“半個月前，她爬到高處，清理東方爺屋角的蜘蛛網，不小心摔下來，掛到了東方爺綁沙袋練武用的繩子上，她不會說話，叫喊不出來，等發現時，臉龐憋得發紫，已經斷了氣了。”
耿肅心裏一涼，問：“屍體呢？”
“這麽熱的天，放不住，就葬了。”
“為什麽不捎信給東方爺？”耿肅道。
徐太守看了看李昊，回答道：“昊弟說一個小丫鬟而已，等天涼爽些時，去京城說一聲就行了。”
耿肅道：“帶我去那間房看看。”
徐太守帶他過去了，空曠的屋子靜悄悄的，幾乎沒擺放什麽東西。房間距後牆一米處的頂上，掛著幾根繩子，但繩子下方並不見沙袋。徐太守見耿肅麵有疑惑，忙道：“出了這事之後，就把沙袋放下來了，防止人被兜在那裏下不來。”
耿肅嗯了一聲，道：“牆角那麽高，她是怎麽爬上去的？”
“她自己不知從那兒搬來了一個梯子。”
“但是牆角與繩索並不是直上直下的，她摔下來也是掉到地上，不可能被繩索絆著啊。”
“這……”徐太守道：“大概是擦完牆角後，她看到沙袋上落滿了灰塵，側過身想抓著擦一下吧，但距得太遠了，她身形不穩，弄倒了梯子，慌忙中隻得去抓那沙袋，沒想到脖子卻被繩子掛著了。”
耿肅聽完，轉臉對李昊道：“你怎麽看？”
李昊道：“至於詳細過程怎樣，大家也是猜測，誰都無法還原。也隻有死者自己清楚了。”
徐太守的繪聲繪色、李昊的唱和，並不能讓耿肅信服，他皺眉道：“這些髒累活計，為什麽要交給一個弱女子來做呢？”
“是她自願的，東方爺的房間向來都是她打理的，做這些事情的時候，她滿臉的開心，別人一插手她就急。”李昊如是道。
耿肅沉思了一會兒，道：“如穀姑娘埋在哪了？把地點告訴我。如今之計，隻能驗屍了！不然無法向東方爺交差。”
徐太守與李昊相視一眼道：“天太熱，又沒用棺材盛放，隻怕屍體已經……”
“直接埋的？”耿肅提高了音量道：“怎麽不用棺材？！”
“她一個丫鬟，按宮裏規矩，都是直接拉到亂葬崗，任野獸吃了的。”徐太守道：“能讓她入土為安已經不錯了。”
耿肅眉發虛張，怒道：“荒謬！東方爺在郡城，身邊隻這麽一個侍奉的，死後連個棺材的待遇都要不起嗎？！”
徐太守陪笑道：“賢弟莫急莫急！不就是開棺驗屍嗎，無妨，先把墳墓打開，用草藥熏染一陣子，讓蟲都爬走了，再用冰塊鎮屍，溫度下降之後，沒那麽大氣味，就可以了。”
耿肅立即差人準備，完畢之後，顧不上什麽忌諱的，他親自去檢驗。
除了脖子上的淤痕，其他並無什麽異樣，也無中毒、棍棒之跡象。隻是她的牙齒，似乎在狠狠地咬著什麽。
按說吊死的人，不應該張嘴吐舌才對的嗎？耿肅心下疑惑，用銀針紮她的穴位，撬開了她的嘴，隻見裏麵含著一個約有杏子大小、做工精致的小木匣。他取出來細辨，上麵刻了極細的四個字：“致東方爺。”
在旁的徐太守等人，都很納罕，不知其為何物，紛紛道：“撬開看一看裏麵是什麽。”徐太守伸手欲從耿肅這兒拿過來。
耿肅的手側向一旁，凜然道：“上麵寫的是‘致東方爺’，分明是給東方爺的遺物，我們應該尊重死者，偷看屬於不義！”
徐太守訕訕縮回手，不再作聲了。
李昊眼裏閃過一抹不明意味，走到耿肅跟前，關切問道：“準備什麽時候回京？”
耿肅緊緊攥著那個木匣，道：“明天！耽擱了這麽久，想必東方爺早等得心急了。
李昊亦沒說什麽，隨後各自散了。
夜裏，耿肅躺在床上，想著白天開棺驗屍的事，心裏總是不甚踏實，一直都沒睡著。夜半時分，有謹慎的敲門聲響起。耿肅把木匣藏起來，戒備著開了門。
一個有三分麵熟卻想不起是誰的年輕侍衛走了過來，耿肅問：“你是？”
年輕侍衛答道：“我是東方爺身邊的杜錚，在宰相府隻待過一個月，就跟東方爺到郡城了。”
耿肅道：“這會兒來，有事嗎？”
杜錚走近前來，對耿肅耳語道：“那丫鬟死的蹊蹺。”
耿肅一把拉住他:“來，到裏邊說。你知道些什麽？”
“那天午時，我小憩了一會兒，後來內急，就起來了。走到這邊，忽然聽到有什麽倒塌的聲音，怕吵著人，就悄悄過來看，誰知徐太守在門口站著。我覺得有問題，就爬上屋後的一棵樹，透過高處的窗子往裏看。隻見李昊……揪著那丫鬟，掛在了綁沙袋的繩索上，那丫鬟淩空掙紮了一會兒，就沒氣了。李昊拍了拍手，笑著對徐太守道，大人，這丫鬟搬梯子擦牆角的蜘蛛網時，梯子倒了，她急亂中想抓沙袋，沒想到掛在繩上纏死了。徐太守道，做得好，我會對太子說，這功勞記在你頭上……之後，他們談笑風生著，就走了。我潛過去看了看，那丫鬟已經沒氣了，梯子在一旁倒著，我不敢聲張，就跑了。直到晚上，送飯的人嚇得大喊大叫，所有的人才知道伺候東方爺的丫鬟不小心掛死了！”
耿肅聽得麵色凝重：“此事事關重大，萬不可再告訴旁人！”
杜錚道：“我曉得。我隻是想提醒您一句，您手裏拿著那匣子，恐怕引起了他們的猜測，會對您不利呢！”
耿肅沉默了一會兒，道：“如穀莫名死在了太守府，我倒要看他們，如何再找個借口讓我也命喪於此！東方爺是明白人，怎麽也能看出來有內幕！”
杜錚急切道：“萬一……他們不在府上動手，而在半路上呢！”
耿肅仔細地打量了杜錚很久，道：“你看我是難逃一劫了，對吧？”
“那就看您的命中定數了。”杜錚直言不諱。
耿肅想了很久，夜色黑暗快要散盡的時候，把匣子拿出來，交給杜錚道：“這個你務必保管好，去京城交給東方爺！現在你就出發！”
杜錚明白他的深意，是要把生死度外、孤注一擲了。不禁傷感道：“您也得想個辦法，打消他們害你的念頭啊。”
耿肅道：“這其中涉及的，怕有更大的陰謀呢。東方爺平素與太子交好，未必相信，隻有我也被害死了，你的話才更有說服力，東方爺心裏才會有足夠的警惕。”
杜錚見勸不住，咬了咬牙，接過匣子，轉身就要離開。耿肅道：“你慢著，把我的腰牌帶著，省得宰相府的人看你麵生，阻撓你進府，出現意外！”
杜錚眼含熱淚，拜了一拜，道了句：“您珍重。”不再耽擱，溜出府去，路上買了一匹良馬，往京城飛速地駛去。