兵聖有雲：不戰而屈人之兵者，善之善者也！斯言固是，然，要想不戰而屈人之兵，首要條件是自身要有足夠的實力來威懾對方，還得善於造勢，並不僅僅是隨口說說那麽簡單，至少對於眼下的李貞來說，這隻能是個虛幻的夢想，可現實卻是殘酷的——西突厥阿史那赫魯所部攻打柔遠甚急，城破在即；龜茲國蠢蠢欲動，妄想趁唐軍受敵之際，乘虛而入，謀求高昌故地，唯一能稱得上好消息的便是：據潛伏在西突厥軍中的探子報來的消息——西突厥正副統帥之間似乎有不和之跡象，但礙於探子在軍中的地位不高，無法接觸到高層機密，並不清楚不和的根由所在，也不清楚雙方究竟是如何起的衝突，隻知道雙方原定的軍事會議不曾按計劃召開便不歡而散了，僅此而已。
形勢迫人，不戰已是不可得，擺在李貞麵前的隻有奮起迎戰這麽條路可走了，既要戰那便戰好了！下定了決心的李貞於貞觀十七年二月初一正式下達了出征令，除步乙營留守交河，以王府長史莫離為留守使之外，親率五營兵馬在交河城外誓師出征，交河百姓攜老扶幼相送至城外五裏方回，李貞所部大軍沿第五道向伊州挺進，軍行甚速，不數日便已行至離伊州僅有六十餘裏之地。
得知唐軍大至之消息後，西突厥軍放棄了對柔遠城的攻擊，轉而聚集在伊吾城下，靜候唐軍的到來，然而，出人意料的事情發生了——唐軍行至飛沙嶺之後便停步不前，而後，竟然在西突厥監視之遊騎的監視下，一夜之間突然消失得無影無蹤，隻留下空營一座，外帶幾隻懸鼓之羊，得到探報的西突厥主帥阿史那瑟羅親赴唐營實地考察，卻一樣一無所得而歸，納悶之餘，不得不下令收縮兵力，將原本派出去的各路埋伏人馬召回，全軍戒備，準備迎接李貞所部的可能暗襲，可遺憾的是阿史那瑟羅左等右等，卻始終沒等到預料之中的襲擊，伍千唐軍竟然就此不見蹤影。
阿史那瑟羅在等，李貞也同樣在等，隻不過與阿史那瑟羅那等一時間摸不著頭腦的傻等不同，率部夜行晝伏地狂趕了四天的李貞此時正貓在天山支脈的一座名為阿什克嶺的小山上靜靜地等待著夜幕的降臨，等待著籌謀已久的作戰計劃正式展開的時機之到來。
累是累了點，饒是李貞常年習武，自幼打熬出來的好身體強健得很，可連續四日黑白顛倒地趕路之後，也真的有些子疲憊了，盡管如此，李貞也依舊不怎麽放在心上，即將打響的這場戰鬥李貞也不擔心，無他，山腳下不遠處那座營壘不過僅僅隻是個奚利族的小營寨，除了一百餘青壯外，剩餘近千人都是些老弱婦幼，壓根兒不可能是唐軍的敵手，一個衝鋒便能快速地解決戰鬥，其實根本用不著如此慎重地等到夜幕降臨，之所以如此，隻是因為李貞在擔心這一件事——軍心！
戰爭本身是殘酷而嗜血的，軍隊不能沒有殺氣，而殺氣的培養必須靠充足的鮮血來澆灌，沒有經曆血腥的軍隊哪怕訓練得再好也隻是支中看不中用的童子軍，可麻煩的是：過猶不及，過度的血腥不但無法培養出鐵血的戰士，反倒會有兩個極端——要麽成為一支濫殺成性的獸軍，要麽整支軍隊承受不住血腥的考驗而全軍潰散，很顯然，這兩個結果都不是李貞所能接受得了的，而李貞將要執行的這個作戰計劃絕對的血腥，甚至可以說是極為殘忍，對於手下這幫子近半沒見過血的新兵能不能經受住考驗李貞實在是沒有絕對的把握，而這正是李貞遲遲不下達出擊令，非要等到夜晚來臨的緣由所在，畢竟夜幕也算得上一種很好的遮羞布，能讓血腥看起來不是那麽的刺眼，盡管如此，罪惡依舊是罪惡，可李貞也就隻能拿“對敵人慈祥就是對自己殘忍”這麽句不怎麽靠譜的話來不斷地安慰自己罷了。
時間一分一秒地過去了，初春的夜本就來得早，再加上末時剛落了場雨，這天就黑得更快了，才不到酉時四刻，夜幕便將阿什克嶺山腳下的草原籠罩在了一片黑暗之中，奚利族人的營地裏很快便燃起了篝火，陣陣燒烤的香氣摻雜著歡歌笑語聲飄蕩了起來，令潛伏在山腰處的唐軍官兵好一陣騷動——因著趕夜路深入敵腹之故，這一路行來全軍上下就沒吃過一頓熱的，全都靠又硬又難吃的幹糧撐著，嘴裏早就淡出了鳥來，可聞著香氣、看著篝火、聽著歡笑，自身卻不能享用，那等憋屈自是令人難熬得緊，這不，立馬就有人熬不住了——步丙營校尉遊思凡壓低著身子爬到了正在察看動靜的李貞身邊，壓低了聲音道：“殿下，是時候了，出擊罷，就這麽點人，還不夠當個早點的，趁著這群蠻子吃喝得開心，正好殺他個措手不及，屬下請令出戰，就末將一營人馬絕對能在一柱香內蕩平敵營，若不成，末將提頭來見！”
遊思凡說得高興，邊上幾名騎兵營校尉可就不樂意了，劉旋風、沙飛駝在軍中資曆尚淺，倒還隻是敢怒不敢言，可騎丙營校尉林挺乃是老資格的軍人，哪能容得遊思凡這等後起之秀來搶功，毫不客氣地將遊思凡擠到了一邊，口中沒好氣地道：“去，去，去，要突襲也是騎兵營的事，啥時辰輪到步兵也來衝營了。”接著，也不管遊思凡正怒睜著雙眼，扭頭看著不言不動的李貞，陪著笑道：“殿下，該可以出擊了，末將願率部出擊，不拿下敵營誓不為人，殿下，您就給職部一個表現的機會罷。”
“殿下，是末將先請戰的，要派任務也得職部先上，您可不能偏幫騎營，我們步營一樣能策馬襲營，鷹老三，您說句話啊。”遊思凡見林挺冒出來搶任務了，立馬急了起來，一把將含笑不語的鷹三揪到了身前，口中嚷嚷地說個不停，深恐這出征第一戰的任務被騎兵營給拿下了。
劉旋風是不怎麽多話的人，自是笑著看幾位校尉在那兒爭個不停，可沙飛駝卻是個心思靈動之人，此時見李貞始終沒回頭製止一起子校尉們的爭執，心中已然隱隱摸到了李貞的想法，這便嗬嗬一笑，也站到了林挺的身邊，臉上帶著戲謔的笑容掃了眼不情不願的遊思凡一眼，開口道：“步兵的任務是防守，至於進攻，那是騎兵的活計，老遊不會這麽快就將軍校裏學的東西都忘了罷，就這麽點活，都不夠騎兵營塞牙縫的了，你們步兵還是先留山頭上觀摩一下得了。”
遊思凡原本可是騎兵出身，原先是雁門關一名隊正，一身的武藝相當不錯，騎射也極為了得，自神武一戰後便跟從了李貞，隻不過這小子人雖有些真本事，可就是性子毛躁了些，故此李貞始終壓著他，在京師之際始終就沒怎麽給他出頭的機會，想磨磨他的性子，可惜的是江山易改本性難移，遊思凡始終就是改不了那等毛病，但一身的本事確實不含糊，在西域軍校中實實在在地擊敗了眾多資格比他老，官位比他高的競爭對手，一舉當上了步丙營校尉，當然，遊思凡本來想競爭的是騎兵營的校尉，怎奈幾次三番都敗給了劉、沙、林這三名軍中的騎兵戰術大師，隻能去當步兵營的校尉，不過這小子卻不甚心服，硬是要爭一口氣，將他手下那支步兵營練得極為出眾，步騎雙能，戰鬥力並不比三大騎兵營差多少，此時聽得沙飛駝特意指出騎、步之別，自是很不服氣，臉紅脖子粗地回擊道：“雖說步兵隻能防守了，老子手下的兵上馬能衝殺，下馬能防禦，這才是精兵，比起隻會衝殺打不得防禦的騎兵營來說可是強得多了，要不咱們來打個賭，讓殿下評判，看誰先衝進敵營。”遊思凡的話顯然不怎麽令一起子騎兵校尉們心服，各自低聲哄笑了起來，渾然忘了即將到來的這場戰事。
很好，搶著仗打總比相互推諉來得強，嘿，就不知這幫小子若是知道了具體任務之後，還能不能有這等精神了，也罷，時辰差不多了，是該開始了！李貞雖始終趴在山腰處的那塊大石頭上，頭也不曾回過一下，不過嘛，諸將的爭論他可是一個字都沒放過，眼瞅著各軍統領爭著要打這一仗，心神稍微鬆弛了一些，一扭腰，從大石頭上翻身而下，立在地上，掃了眼哄鬧著的眾將士，一揮手道：“都鬧夠了麽，別忘了這是在潛伏，爾等打算通知突厥人我等已到了麽？”李貞此話一出，原本正相互取笑中的諸將立時靜了下來，可看向李貞的眼神裏卻都滿是求戰的渴望。
該來的總是躲不過去，該如何便如何好了，唉，但願這幫小子們能挺得過去！望著一起子求戰心切的眾將，李貞心中沒來由地一疼，臉色也因此黯淡了幾分，不過很快便將與戰不利的想法[拋到了一邊，眼光銳利如刀地掃視了一下眾人，李貞緩緩地開口道：“全軍出擊，雞犬不留！”
“啊。”一聽李貞下達了格殺令，諸將全都傻了眼，滿臉子難以置信地看著李貞，怎麽也不敢相信這等殘酷的格殺令會出自李貞之口——殺人對於軍人來說本就是常事，要他們跟全副武裝的敵軍去拚命，誰都不會有旁的想法，隻要是李貞下令，哪怕是寡不敵眾，大家夥也敢去闖上一闖，可要他們去殺死那些毫無抵抗之力的婦孺老幼卻是難了，不說林挺、遊思凡這等正規軍人出身的將領，便是劉旋風、沙飛駝這兩名出身沙盜的將領也不曾幹過這等事，那已經不是戰爭，而是屠殺了。
“怎麽？有問題麽？”諸將的反應落在了李貞眼中，盡自心中不忍，可李貞還是麵色沉穩地問了一句。
李貞手下諸將都是膽氣過人之輩，而李貞一向以來也一直提倡獨立思考，隻不過諸將從來都將李貞視為戰神，從沒有人懷疑過他的決定，可此事事關良心，諸將自是遲疑著不敢應命，片刻的沉默之後，步軍統領林承鶴第一個站了出來，臉上帶著一絲猶豫的掙紮，沉吟了一下道：“殿下之令末將不敢不從，隻是末將想知道原因何在？”
為著保密，同時也是為了不動搖軍心，李貞始終不曾詳細講解過詳細的作戰計劃，當初在軍事會議上莫離也隻是籠統地說了下可以征服突厥的小部落為己用，滾雪球般地壯大自身，而後再與西突厥大軍會戰，至於如何征服那些依附西突厥的小部落不單莫離，便是李貞也從來沒在人前說過，直到了此時才露出了一絲的崢嶸，但這並不是全部，可就光是這麽一個開頭便令眾將心中起了抵觸之心，饒是李貞早已預計到會是這般情形，可心中不免還是有些子酸疼，隻可惜事到如今，李貞已然沒了退路，哪怕麵對的是血火地獄，李貞也隻能硬著頭皮往前闖了。
“何為軍人的天職？”李貞沒直接回答林承鶴的問話，反倒是反問了一個聽起來不相幹的問題。
軍人以服從命令為天職！有不理解的命令也得先執行後發問，這一條乃是李貞剽竊後世的名言，也是西域軍校校訓的第一條，在場的諸將個個都熟撚得很，李貞這會兒提出這個問題的用意自是在提醒諸將，不要忘了天職之所在，這一點林承鶴心中自是有數，不過林承鶴一向就是個堅持原則的人，卻並不為李貞此言所動，恭敬地行了個軍禮道：“殿下，軍人以服從命令為天職，可校規第二條有注明，軍令不得逾越軍法，按我軍校之軍規，軍隊不得濫殺無辜，望殿下三思。”
無辜？嗬，或許吧，死於戰亂中的平民又有哪個不是無辜的，區別隻是在被殺的是哪國的平民罷了。李貞本心也不想下達這等殘酷的格殺令，倘若李貞手中能有足夠的兵力，哪怕是多付出些代價，他也情願跟西突厥大軍來個沙場較量，而不是跑到敵人後方來實行大屠殺，可問題是殘酷的現實擺在那兒，李貞不這麽做就無法立威，不能立威又談何威懾，沒有威懾力就更談不上馴服那些依附於西突厥的小部族，至於下一步行動計劃，那就更是沒影的事了，故此，李貞也隻能狠下心來去做這等違背本性的事情，故此，聽得林承鶴堅持己見，李貞並沒有發火，隻是咬了咬牙，緩緩地開口道：“林統領所言不錯，隻是何為無辜？安西若是陷落，別說平民百姓沒有活路，諸位的家人隻怕更沒有好下場罷，想想他們罷，他們不無辜麽？嘿，記住了，這是戰爭！對敵人仁慈便是對自己的殘忍，在這個世界上總有些事是不得不做的，該有甚罵名，本王一體承擔了，這麽說林統領可曾聽清楚了？”
李貞將話都已經說到這個份上了，林承鶴自是聽得出李貞心中的煎熬，也就不再多言，眼中淚光一閃，恭敬地行了個軍禮道：“是，末將接令，步兵營隨時準備出擊！”
相比於林承鶴的堅持來說，騎兵營統領陳武卻並沒有那麽多的廢話，雖然他也很是不理解李貞為何會下達這等著實算不上人道的命令，可要他出言去反對李貞卻是絕無可能，此時見林承鶴已然下達的準備令，自是不甘怠慢，忙上前一步道：“殿下，騎兵營已做好出擊準備，請殿下下令。”
“好。”見眾將不再提出疑問，李貞也暗自鬆了口氣，點了下頭道：“劉旋風，爾率本部兵馬從正麵出擊，陳武，爾率騎乙、丙二營包抄敵後，右翼由步甲營負責，步丙營從左翼殺入，務必全殲，不得放走一人，出擊！”
“是，末將等接令！”事情既然已經無可避免，諸將也就不再拘於所謂的良心，各自轟然應命，頃刻間原本靜靜地在山後凹地裏待命的五千唐軍立時全都動了起來，不過片刻功夫，黑鴉鴉的騎兵大隊便有如洪水般漫過了不算太高的小山包，急速地向著離山不過二裏許的奚利族的小營寨殺了過去，急促的馬蹄聲隆隆地在寂靜的草原上響了起來，殺氣在夜空中彌漫開來，羞澀的月亮宛如不忍見到這等人間慘劇一般躲入了雲層之中，一片蒼茫的大地上隻有騎兵在彪悍地突擊著。
亂了，全亂了，原本祥和喧鬧的奚利族的營壘被這陣突如其來的馬蹄聲嚇得全亂了套，雖說夜裏看不清是何方人馬，可生活在草原上的人們一聽那等聲勢便知曉有大軍正在向自己所在的營壘發動衝擊，顯然來意不善，驚慌失措的奚利族人在營壘中慌亂地跑來跑去，呼兒喚女聲響成了一片……