八人吃完魚宴回到縣府客棧時，已近夜半。
雖有火把指路，一行人也行得甚緩，四十裏路竟驅騎趕了一個多時辰。一路冷風吹襲，八人武功雖高，卻也覺得頗有些受凍。好在打頭的侍衛提前在房裏備好了火盤，將屋內烤的暖烘烘的。
夜雖已深，眾人卻皆無睡意。
見端木敬、穆桒幾人愣愣地在屋內站著，絲毫沒有請晚回去歇下的意思，端木玉笑了笑，向近衛道：“去跟店家要些幹貨、果餞，再燙上幾壇酒。”
穆桒見端木玉準備和大夥兒夜飲，忙跑了下去，沒過多久，便抱了一疊蒲墊回來，圍著火盤擺好，再行到他身邊，指著正北位的位子道：“少主，坐罷！”
他跟隨端木玉多年，除了護衛，還承擔著日常照料之責。眾人皆知，穆桒看起來大大咧咧，心思卻一點也不簡單，照顧起人來，比宮裏的太監還要周到幾分。
“都坐罷，我瞧大家今夜吃了不少，隻怕這一時半會兒也沒睡意。好久沒有好好坐下來聊了，今夜我們徹夜長談。”端木玉在蒲團上坐下，張開手示意七人入座。
這七人中，端木敬、穆桒、穆倫彥皆是皇室宗親，與端木玉自小相熟，關係便不消說了；而虞淩逸、謝天邀、祝孝臣三人都是皇家武席客卿，乃鄞陽皇城中最高級的護衛。能成為皇家的貼身武席，不僅武功要高強，更要對皇室忠誠不二，端木玉向來信任他們。
他雖早已登基為皇，卻並未自恃位尊而卑下，待他們人前以禮，人後以敬。
這點，倒與他的父親端木瀾極其相似。
“穆桒，若我厥國北征大業克成，牐嵐湖邊那三縣便賞與你。”端木玉似笑非笑地看著穆桒，輕聲言道。
他看得出，穆桒很喜歡這裏。
甚至，他看得出，某些時候穆桒動過留在這裏的念想。
二人既是主仆，更是摯友，從十二歲開始，他便一直守在端木玉身邊。
端木玉知道，那是一個為了自己，可以連命都不要的人。他想要甚麽，哪怕沒有開口，自己也應該成全。
穆桒才剛坐下，聽了這話，整個身形怔住了，良久才回過神，雙眼濕潤，緩緩磕了一頭算是謝恩。
厥國曆來慎賞慎罰，上至皇室宗親，下至朝堂文武，生活皆簡樸，向少驕奢
，以地敕封那是多少年都沒有的事。
“穆桒，到時候你想甚麽時候吃牐嵐湖的魚便甚麽時候有，想吃多少便有多少。”一個瘦削的高個短須漢子輕聲笑道。
他叫穆倫彥，乃是穆桒的族兄，也是穆家年輕一代中武功最高之人。得知端木玉決心往若州赴二王後人之約，他遂請命同往。
端木瀾在他們的保護下丟了性命，端木玉雖未降罪，九大客卿卻皆自覺有罪，隻盼能將功折罪。
穆桒卻似乎並不想糾纏這個問題，轉而謂祝孝臣道：“上次我們來大華，隻剩一個梅思源沒殺成，沒想到他還是死了。”
其時，祝孝臣隱身於鹽政司府的人群中，就要拔劍衝殺進去的，是穆桒及時拉住了他。當時，梅遠塵已到府內，端木玉料到祝孝臣並無勝機，乃臨陣將他撤了回來，轉而使了回馬槍，折回都城殺了芮如閔。
“梅思源死了還不到半年，大華的鹽政便亂了。官鹽一出鹽場便被賤賣給了鹽幫，鹽幫囤積居奇，不停推高鹽價，大華百姓已是怨聲載道了。”端木敬笑嗬嗬說著。
大華內政越亂，於厥國便越有利，這是顯而易見的道理。
端木玉緩緩搖著頭，笑問端木敬道：“你覺得大華這個小皇帝怎樣？”
“夏承炫？”端木敬滋了一聲，想了一會兒乃道，“嗯...
...依著當時的情勢，夏牧炎登基本是十拿九穩的事，夏承炫能在那般不利的局麵中扭轉乾坤，應當...
...應當是個極有心機城府的人。然，鹽政如此緊要，卻不知他為何會放任鹽幫亂政不管。實在是耐人尋味啊！”
端木玉從穆桒手裏拿過酒壇，放到了火盤中，一邊問道：“那你覺得張遂光怎樣？”
“那可是條毒蛇。”端木敬半眯著眼睛，冷聲回道。
端木玉哈哈笑道：“你倒是總結的精辟。”
他從一旁的籮筐裏又夾了一些炭塊到火盤中，又問：“若你是夏承炫，會如何應對張遂光這條毒蛇？”
端木敬低頭思忖數息，乃回道：“少主的意思是，夏承炫放任鹽幫幹涉鹽政不管，乃是在向張遂光示弱？”
“不要小瞧了夏承炫。那種情勢下他都能登上皇位，絕對是個極聰明之人。他放任張遂光不管，自有他的考量，或許...
...”他欲言又止，話鋒一轉，又
道，“張遂光可未必甘心當一條毒蛇，這個人野心可不小。可能是夏承炫身邊的毒蛇，也有可能是我們身邊的毒蛇。我們此行，最大威脅並不在於大華朝廷，而在於張遂光。”
虞淩逸神情一凜，站起身，執禮正色道：“屬下等就是死，也絕不能讓張遂光傷了皇上半根汗毛！”
謝天邀、祝孝臣、佟高格、穆倫彥也紛紛站了起來，齊道：“屬下等就是死，也絕不能讓張遂光傷了皇上半根汗毛！”
“都坐下！”端木玉笑道，“莫要一個個如臨大敵的樣子。”
幾人依言落了座，臉色卻仍有些緊繃。
“虞兄，我們對張遂光所知不多，你能給我講講麽？”佟高格正色問道。
離開鄞陽前，胥潛夢把“千裏眼”收集的江湖門派情報編纂成冊給眾人看過。然，一些江湖上的厲害人物，“千裏眼”也並不知曉底細，畢竟他們中的很多人都不常出手。
虞淩逸見過安烏俞，眾人看來，他所知當不僅於此。
畢竟，摘星閣消息靈通乃世人共知，作為閣主，安烏俞知道的比遠比常人多。
“我曾與安烏俞交過手，不分上下。”虞淩逸滿臉嚴肅道，“他說，大華武林中至少有四人武功高於他，其中就有一個張遂光。”
安烏俞並不在摘星閣高手榜上，然武林中人卻皆知其是天下一等一的高手，甚至很多人以為，懸月老和尚也不如他。
“大華竟有這麽多高手？”謝天邀驚道，“以虞兄的武功，也隻能和安烏俞打平手麽？這麽說，豈不是張遂光的武功還在虞兄之上？他不是在高手榜僅列第六麽？”
“不知九殿還有多少高手呢？”祝孝臣一臉苦笑道。
他知道，張遂光之所以名揚天下，最大的倚仗是九殿和鹽幫。反倒是他的武功，並不是那麽能夠威懾人。
端木玉笑了笑，並未搭話，轉而問虞淩逸：“虞先生，徐家可有派人和你聯絡？”
“有。”虞淩逸執手回道，“前日收到徐家的密報，徐家長孫徐簌功和徐嘯石的幼子徐簌延已在竺州趕往雷州的路上，我們趕到雷州前，他們會將一切安排妥當。”
“好，大家喝完這碗酒便回去歇下罷，我們明日快馬趕路，盡早趕去雷州。”端木玉端起小桌案上的酒碗，笑謂七人道。
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