老幺引著那仨兒鹽運政司的行走大漢，循了四十幾裏的山路，穿了八九座山，這會兒已過酉時三刻，天已沉暮。那黑大個漢子頗有些沉不住氣，一手扶著旁邊椏枝一手叉著腰，駐了腳悶聲道，“那老哥，可到了左近？”說完，自喘著粗氣。酉時起，三人已詢問不下五次，這會兒黑大個再詢起，餘那兩人都停下攏了過來，看著老幺。
老幺走近半丈，撓首難為道，“三位官爺莫怪，平日裏這會兒確該到了，隻是今日這腳程，怕是還差了小半個時辰。”瞅著西邊的雞冠紅已漸地消了去，老幺也甚是無奈。這仨大漢雖是精壯厚實，畢竟不似老幺這般常年梭走在田間地裏、山尖坳口的，況這盲山山道既少且小，又多有棘叢，一路走來，三人可不如老幺機敏利索。初時三個時辰倒不妨礙，後邊個多時辰，仨漢子已是頗有疲態，老幺不時得慢下腳步，候著三人。這般，原本隻自己三個時辰的山路，今日便是過了四個半時辰仍是未到。
疤臉大漢一臉歉然，視線又環了周遭密林一圈，定聲道，“今日便不走了罷，我們就在這左右尋個地頭，生堆火做些吃的，也好填了肚子，晚上好休整。明個兒起早，老哥再引我三人去。”餘那倆漢子也知，這個時候已是趕不了路了，對視一眼又遊離開去，似是在尋那落腳的所在。
老幺一聽，哪有不允之理，當下讚同道，“這可甚好，這盲山哪，岔道小坳多極，平日白間便是容易失了方向，要說晚間趕路，那自是難辦至極的事，多半是要走岔的。”
疤臉大漢輕輕點了點頭，顯是認同老幺的說法。當下囑著眾人尋了柴火去，不一刻，已堆起齊胯高，半丈方圓的幹柴。矮個漢子從伏包裏掏出兩塊刀石，在簇起的鬆針紮上點開了火，慢慢疊了些幹柴枝。疤臉大漢道，“萬勇，你便在此伺弄著柴火，清了一丈方圓的草葉，可莫引火燒了山。薑陽，老哥，我們三人便在這方圓裏許找些吃的。記著，可莫要走了遠！半個時辰功夫，不管有沒找著吃食都需回來，不要離了這火堆的眼界邊兒。”原來這四人來時走得急了，可沒備些幹貨米食，行走一天早已腹中饑餓難抵。囑咐完，三人便離散開去，留下叫萬勇的矮個漢子拾掇邊遭的幹草枯葉。
幸而是十月的太陽沉落得晚些，且月亮也頗有些光亮，這時雖臨了戊時，卻勉強可視十丈遠近的物事，老幺三人可不耽擱，匆匆朝林間潛了開去。
這阜州是安鹹郡的一個大州，在安鹹郡的西南角，和蒼生郡東北邊連著界。安鹹郡乃是大華國最大的產鹽郡，百多年前在郡西北處發現了數個大鹽礦，朝廷便在此設了個鹽運政司。大華郡鹽政司設有三，安鹹鹽政司比之其餘另個要高半階。是以安鹹郡的鹽運政司雖是郡
政司，卻不由商部轄管，乃直屬皇帝遣派，是個從二品銜的正職。
近十幾年來，早前發現的礦鹽已采掘殆盡，出產已不足先時的三成，再過幾年怕是再無鹽可出。皇帝和鹽運政司每念及此，怎免心急燥慮，近年調派了千多名礦場的行走外出覓尋勘察，急盼勘出新的鹽礦，續這民生大急。這三個大漢便是阜陽鹽場的行走，被州鹽運察司大人遣出來勘礦的，疤臉大漢名叫何廣根，乃是三人中唯一入了官藉的編員，餘那二人自是唯有瞻其馬首。朝廷近年於勘礦冊獎極豐，旦有發現鹽礦者，依鹽礦大小最多可表大功，於三人言，便意味免稅終生，再賜官田百畝，一生運命就此改變！是以，三人在阜陽鎮的酒肆中聽起有人在盲山遇過溶洞鹹水的事故，便急急趕來，半刻也不敢耽誤，深怕被人搶了先機，勘出了鹽礦。
現下已是戊時二刻，隻見那薑陽離著火堆半丈有餘坐在地上，神情幾分忸怩，朝著萬勇訕訕道，“本是要捉了一隻山雞的，這就差著半步遠，給鑽進了棘叢，夜裏也甚不靈便，侯了一盞茶功夫沒見出來，想著何哥的話，不敢久侯，折了回來。”
話音才剛落，一陣罵罵咧咧的聲音傳來，隻見何廣根左手握著一竹叉，上邊串了兩隻大青蛙，右手抓住一隻大山鼠，大步走來，左臉兀地劃了不小的一道血痕，左眼仍不自覺抖了幾抖。何廣根目光一掃薑陽，知其定是未曾找尋到吃食，便走來嚷道，“莫在那杵著，把這幾個東西理淨了，好烤了吃。”不等薑陽走來，便將一鼠兩蛙擲在了地上。“狗雜，把大爺給劃的！”說畢，何廣根又伸手去捂住了血痕，不時起了一陣“嘶嘶”的輕吟。
薑陽自是沒二話，從旱地靴裏拔出一把四寸長的匕刃，一邊忙開了去。約一盞茶的功夫，算是理了個淨，架在火堆上烤了起來。隻是去了內髒的一鼠兩蛙分量甚是少得可憐，怕堪堪隻足一人的飯量。
烤了不至半柱香，隻見老幺光著膀臂，用衣服包著一包物事從下頭走來。三個鹽運政司行走都朝他望去，滿是期待。薑陽首先走了近去，開口笑道，“老哥，這包的是甚麽，可是吃食？”一邊說著一邊伸手朝那包物事探去。“是些山地薯，火烤了，可甜著呢！”老幺頗為得意地笑道。
三人一聽，好不開心，都聚了來把那一包十幾個大山地薯仍進了火堆裏。隻聽老幺說了起來，“前幾年在下麵那坳邊看到過有山地薯，挖了幾株，隻那時地薯卻還沒長開，吃不得。適才下去經過那個坳邊，突然想起這事，便找去挖了一挖，沒想到竟長了這麽許大，就挖了十幾個來。”一邊說著，一邊傻笑，露出一口稀黃的老牙。
這一夜，四人圍著火堆，吃著熱騰騰，甜津津的烤山地薯，好不滿
足，隻留下一地剝落的地薯焦皮。
次日，剛翻了魚肚白，四人就起了身，由老幺引著向那溶洞的方向行去。剛越過了一個山尖，下到半山腰，老幺停下向左下指了指，開口道，“便是那裏了，穿過這片榆林就瞧見了。”三人一聽，臉上不由肉挑，又是開心又是緊張，念著朝廷的冊獎，腳步倏地加快起來，和心跳形成了同一律動。
眼前出現了一個一丈高許，丈三寸寬許的溶洞。一汩細流自其間緩緩流出，在下遊十幾丈處形成了一個不大的水潭，清可見底。
四人先走到潭邊，何廣根俯身掬起一抔水喝下，臉上形容豐富，看不出是悲是喜。萬勇、薑陽二人見狀，也掬了一抔水抿了小口，入口極鹹，不由大喜過望。薑陽更是臉色潮紅，不掩心中喜樂，放聲大叫，“何哥，沒有錯的，絕沒有錯的，這邊周定是有鹽礦的，這水，這水的味道決計不會錯了！”說著噴著唾沫星子，雙眼圓瞪，脖間青筋突起，伸手攙住何廣根。
何廣根強作鎮定，顫聲開口道，“萬勇，薑陽，我們分處拿了銼子鑿些礦砂過來，驗上一驗！”二人重重點頭，從伏包中取出些取礦砂的械具，火速行了開去，留下老幺訥在原地。
約半柱香時間，三人聚到了潭邊，你看我，我看你，心裏由自不定。此時，三人都百分確認，此處定有一鹽礦，溯著這溪流往上便能找著礦脈所在。而且看察這溶洞石砂組分色澤、流出的溪流口感，可知這礦脈成色定是極高，怕是出粉鹽也為未可知。三人當下議定，萬勇、薑陽在這裏全天守著礦脈，何廣根即刻便啟程回州府鹽運政司報喜。
何廣根收好采來的礦砂，讓老幺引著往回走，一路不停囑咐老幺，切莫跟旁人說起這事，否則入刑坐牢自少不了。老幺當然一路唯諾應承著。
返回的腳程可快得多了，申酉左近便下了山，到了村裏。何廣根絲毫沒有落腳的意思，焦慮向老幺問起，“老哥，村裏可有馬匹？我急趕回州府去，走路可不成啊！”
老幺搓了搓滿下巴的胡渣，哆了哆嘴道，“東家那裏，那是有的，隻不知給不給借哩。”
何廣根一聽，喜道，“這便領我去，快領我去！”
老幺領著何廣根到了財主家，敲了門，管事的見來人是官爺裝扮，便沒阻攔，領了何廣根進去找東家。也不知何廣根對財主道了些什麽，隻是不一會兒便從旁屋牽了一匹頗為膘肥的馬兒來。何廣根躍上馬匹，揚鞭在馬臀狠地抽了一下，馬兒吃痛，快奔了起來。
月夜下，單騎向東絕塵去。
（本章完）