“父王！”夏承炫站在案旁恭敬叫著，心下卻嘀咕，“父王向來少與我談，不知今日卻有何事，這都亥時了，怎還差人來喚”。
夏牧朝正閱著折本，聽得夏承炫在叫，抬頭瞥了瞥獨子，笑著溫聲道，“來了，先坐。”說完雙目快速從折本上掃視而過，提筆在末批示幾言，即放置一旁。案牘理畢，始謂夏承炫道，“這些日來與遠塵相處甚好？”
“自然是好。孩兒自小無弟兄，今日既得遠塵相伴，真真覺得心中喜樂十分，我自無話不與他說，他亦對我言無不盡，但想日日和他共處，相親相愛如手足！”夏承炫不想父王竟作此問，但既問起，答則句句肺腑。
“再有兩日便是元宵，元宵過後便是華子監入學之時。思源早有托遠塵求學之事，我已安排周全，正月十七日送思源入華子監。”夏牧朝未忘梅思源所托，已以親王義子之名為梅遠塵謀得入學資格。華子監不同於武英大學堂和都師講武堂，入學資格嚴苛異常，非是皇親國戚、即是重臣子嗣，要不就是學名遠播之高才學子。凡能受業合格，即可入朝為官，朝中高官，倒有三成來自於此，可見一斑。梅思源幼時，父親梅晚亭位列從一品，本身資質亦佳，是以入得華子監與時為親王公子的夏牧朝同窗。
“我亦同去！”夏承炫聽得義弟好友將離府求學，當即道。
夏牧仁聽著愛子言語，觀其形容，雙目微赤，輕籲一口，乃道，“炫兒，你乃我獨子，我待你終究當與他人不同。你年已十六，今有諸事，當告你知。”
“父王，但請說來。”夏承炫不知父王何以言神一變，隻覺父王將言之事，絕非小可，當即凝神來聽。
“二十五年前，父皇竟意外登基，實萬萬未曾想到。再半年後，三哥、牧陽、牧炎和我四人被封嫡親王，其時為父一十七歲，比你
現今亦大不了多少”，夏牧朝神色肅穆，娓娓言道，“父皇尚自年輕時便迷迷丹青煉藥之術，往往寄寓道觀，經年不歸。母親及諸女眷往往不闔，我們兄弟自管自顧。三哥既為長兄，乃照應我三人，可說是無微不至。其時，四人雖不同母，相互情真卻恰如今日你與遠塵一般無異。”時下三王奪儲，明裏暗裏諸多爭鬥，朝廷上下何人不知？夏承炫實在未曾想，父王他們多年之前竟有這般親密事故。又聽夏牧朝言道，“自從父親即位，一切便再不如昔。聖天子既定，豈能不立儲君？朝中大臣自有人向父皇諫議：頤王素仁又為長子，當為儲君；贄王嫡出將兵善武，可為太子；大華環敵頜王多智，可以治國。至此三王爭儲每每博弈，互不相讓。二十年餘來，我們往往黨同伐異，曠日爭端耗費國力傷及根本”，說及此，夏牧朝神色黯然，“手足相爭，何其殘忍！非是我想去爭，實是不得不爭！個中原由，後與你說。我不欲子嗣後代如我，漪漪出生後我和你母親便商定再不生養，一子單傳，勢自使然。”
曾幾何時，夏承炫多次想著，其他皇親眷屬府院，哪個不是子嗣成群，何以自家人丁如此單薄？原竟是這般奇怪緣故，當下看向父王更是肅然起敬。
“皇位之爭非一夕可成。贄王善武，世人定防患其武；頤王行仁，世人便以為假仁；我以智稱，世人皆惕我以謀。既知你之長則盡可設法製你所長，你所謀者，又如何能成？謀之所成，在敵不備。”夏牧朝意味深長地看著夏承炫，似乎在總結，有似在警醒，“示人以弱，使人以為惑，就似那日你在瑞雲樓那般，就很好。”
“孩兒自知難逃父王法眼”，那日在瑞雲樓，贄王當麵去邀梅思源，夏承炫大聲叱問，的確是有意而為之。
“炫兒，你與為父之像，便如我之再生，我如何能不知你。”夏牧仁輕笑，轉即正聲說著，“你當知，思源為
安鹹鹽運政司，乃我力保，但你卻不知父皇因何允我。”
生在帝王之家，久沐政事，夏承炫自遠比尋常人明了其中利害。是以父親力薦的梅思源赴任安鹹鹽運，夏承炫總想是父王使了化朽為奇之計，以致難為之事既成。“孩兒的確不知。”夏承炫答道。
“我向父皇立了嚴誓，此生絕不再作登位之想，無論未來新君為誰，必傾所能以助，立誓書為證。以此為代價。”
“父王！”夏承炫音色急促，語調直升。
“三王相爭父皇看在眼裏亦是萬分為難，我既言退，父皇如何不喜，這個二品政司自然允給了我。世人皆以為我欲爭皇位，我要功成，何其艱險，倒不如以退為退。”夏承炫仍陷於諸般思緒之中，隻模糊夏牧朝言道，“我可不爭帝位，並不意我兒不爭！我今日要告知你的便是，為父未竟之事，當由你完成！”
“轟~~~”此話猶如五雷轟耳，令夏承炫瞬間驚醒，抬頭呆呆望著父王。
“你乃皇嫡孫，機會來時，旁人自無話說，此乃機先。你我生在帝王之家，多有不由己之事。所幸者，我兒聰慧，天資稟異，自小懂得養晦示拙，韜光避芒之理。謀事在我不在天，成事看命不由我，你我父子共勉而已！”夏牧朝右手扶於愛子肩上，注視著他，仿似看到自己。
夏承炫思緒久久未能平複，父王言語縈繞在耳，字字如針，想起過往種種，日後種種，一時血脈激蕩，情難自持，倏爾跪地，斬釘截鐵道，“孩兒先時未能替父解憂，實在不孝。既不知父王愛我之切，每每怨尤，又著實愚鈍。兒既這般頑劣，父王猶為謀如此大事，兒實不知何以報。有父王居中帷幄，隻今日起，自當盡心與謀所謀，學而後用！父王既為我父，今又作我師，請受兒三拜！”一番言語激昂勁暢，三個響頭個個鏗鏘。
（本章完）