頜王府議事廳中一片沉悶，夏牧朝和夏承炫、梅遠塵及幾位王府親信依次坐著。
“獬豸，你與他們有交手過，可能從他們武功路數看出這些人來曆？”夏牧朝臉色不悅，沉聲向獬豸問道。
梅遠塵背夏承漪回到馬轎後，眾人急往回趕，午時三刻才抵達王府。回府後，夏承炫令獬豸、應聲先行向頜王詳細報知今日發生遇襲之事，自己與梅遠塵把夏承漪、海棠送回房後，亦徑直行往府中議事廳。此時，夏牧朝與杜翀、獬豸、應聲及其他兩位老者已在論議。
“王爺，當時圍攻海棠姑娘的有五人。除一人被我一掌製服外，其餘有四人與屬下交過手，四人武功皆是不弱，絕非尋常衛兵可敵。屬下有意讓招，陪他們各交手了六七個來回，發現他們的招式、身法卻並非同出，有兩人使了天山派的點星手，有一人用了濁流寺的雙龍伏魔拳，另一人東一招西一招，看不出甚麽名堂。這五人都有一些的內功的底子，招數路子都粗野不堪，像是江湖中的人所為，但又全然沒有大派別的門麵。”獬豸細細回想過招情形，一一分析道。
“不錯，與屬下交手的有三人。三個都使了幾招崮山劍法，其中一個還用過兩招霸州梁家的九甲小擒拿。但他們的招式都是空有虛把式，沒對上路子，倒像是這些派別的外門弟子。”應聲亦說出了自己判斷。
夏牧朝聽了眉頭一皺，臉色一凜，沉聲言道，“頜王府與江湖門派，素來沒有甚麽瓜葛。今這沒來由的，竟敢對我們頜王府下手！不給他們一點顏色，隻怕往後還不得安生了！”看向獬豸問道，“受傷的幾人尚在何處？”
“歹人被製住後，屬下便安排人報知都府衙門了，按腳程，此時他們當在解往都府衙門牢房的路上。待在衙門造了冊，屬下再派人把那五人引到王府來審問。”獬豸答道。頜王府雖貴重顯赫，卻並無抓捕嫌犯之權，但事關頜王世子、郡主安危，頜王府依律可參與此案審查。獬豸在王府從事多年，於這中間門道，自然熟門熟路。
不想夏牧朝卻搖了搖頭道，“此事絕非尋常江湖亡命徒綁人造事這般簡單！”又向杜翀、應聲道，“你執王府金令往柳竹林去，路上定會碰上府衙的人，無論如何要把人帶到王府。應聲，你與杜翀同去。此
事時久恐生變故，你二人速去速回！”二人得了明令，半個呼吸亦不敢耽擱，急急從座上起身退了下去。他們走後，旁邊兩老者亦悄悄退去。
“父王，莫非你以為，是有人會殺人滅口？”夏承炫站起來，走近夏牧朝問道。
“此事定涉朝局政爭，尋常江湖幫派，覺沒這個膽量。派出他們行事之人，想來會設法接應營救，若一旦救不成，為防事情敗漏，定會殺人滅口。無論是阻止他們救人抑或阻止他們殺人，都府衙門都未必靠不住。”夏牧朝冷聲道，“追查凶手之事，隻能靠王府的人來辦！”這不是王府眷屬第一次遇襲，但結合當下朝局，夏牧朝卻從未如此擔心。
“父王說的是！”夏承炫撫掌道，“隻盼杜總管和應聲師父趕在他們下手前趕到！”幾人聽了，皆微微點頭。
“哼！就怕他們不出手。一並解決了，倒省去我們到處找的功夫！”夏牧朝離座負手而行，望著廳外，冷冷道，“隻要他們尚在都城之中，無論他們有多少人，都定讓他們有去無回！檮杌、華方兩位師傅的武功之高，深不可測，能從他二人聯手下逃脫的，整個大華也不過十數人！”原來，適才從座上悄然下去的兩位老者，正是府中排第一、二的高手：檮杌和華方。
此刻餘人已退盡，議事廳中隻剩夏牧朝、夏承炫和梅遠塵三人。
“嗬嗬，今日倒難得，我們父子三人可以坐一塊兒。去偏廳罷，上點酒菜，我們爺仨兒好好聊聊。”夏牧朝臉上已全無先前沉鬱，笑謂二人道，說完往偏廳行去，夏承炫、梅遠塵對視一眼，走到廳外向下人吩咐幾句，便快步跟了過去。
“你們也坐下吧。”夏牧朝對夏承炫、梅遠塵道，“正好一起用午膳。”此時正是午膳飯點，夥房早已備好酒菜，三人才在小餐桌坐下，小婢便端來了食盤，幾樣精致小菜奉上。夏牧朝拿起碗筷，對二人溫聲道，“先用膳，可別餓著！吃飽了，慢慢聊。”
三人都是真餓了，小菜也不足量，幾碟菜一壺酒很快便飲食一空，伺立一旁小婢收拾幹淨，上了一壺酒，便闔門退了下去。
“這般衣食無憂的時日，不知能延續多久！”夏牧朝輕輕歎道，眼神中自有無盡落寞。
“父王，朝廷真
到了舉步維艱之境麽？”夏承炫眼神熾熱問道。
夏牧朝看著愛子，伸手摸了摸他頭，笑道，“便是有再大的難處，現下亦有父王撐著，你先前怎般，現在亦怎般便好。你們年紀尚小，甚麽都可以學，卻甚麽都無需去做。再過幾年，等年紀再長些，便是你們想推卻，我也是不允了。”眼中、語中，實有無盡的愛意。“不過你們終究非尋常家的子弟，以如今之年歲，政事自然可涉獵。朝中之事，我確當多與你們說些。”二人聽了重重點頭，實盼能分擔父王/義父重擔之萬一。
“前幾年鹽荒、天災遍及十餘郡，百姓度日多艱辛。且大華積弊多年，官員貪墨之風難治，民怨漸重。地方大戶、士族、幫派積聚大量銀錢，競相屯兵蓄力。據報，最大的江湖幫派，做私鹽買賣的鹽幫，幫眾近三萬，幫中上下幾乎個個執兵帶銳，在地方橫行無肆，各地官兵敢怒不敢言，至於平頭百姓，就更不消說了。”夏牧朝神色凝重，自斟自飲一杯，接著道，“武林第一世家若州的徐家，公然訓練府中仆從五千餘人，哼，這些人若想做些歹事，便是尋常軍隊亦難以鎮壓，倘若想反，隻怕也非難事。皇甫家、公羊家各自轄製兵力十三萬，近四五年來，暗裏又偷練了五萬多人，可說是兵強馬壯，雖說現下還未反，但反與不反僅在他們一念之間。反觀朝廷，國庫的銀錢除了發餉便是賑災，軍資用度常有不足，馬匹、兵器亦遠遠不足以應戰需。雖有百萬之軍，能上打仗的，隻怕不至四成之數！”說完，又連飲三杯。
“義父！”梅遠塵素來敬重夏牧朝，這時方知他竟臨如此苦困之境，心中難過，輕輕喚道。
夏牧朝擺了擺手，苦笑道，“無妨。”又斟一杯喝下，乃道，“此皆國中內憂，為父自認，若給我五年時間，藩王巨戶屯兵之勢，吏治渾濁之風皆可扭轉。隻是當下強敵環伺，去年入冬以來，兵部上報的敵國將兵入境之事，已有三十幾次，顯然是在探我朝邊防虛實。厥國數十年來雨順風調，吏治清明，現下國力之強已不在大華之下。再加上冼馬國、沙陀國和雪國從旁掠陣。哼，現大華勢弱他們勢強，他們又豈願錯過如此數百年難有的良機？唉，隻怕幾年之內便有大戰了！”說完，舉壺而飲。
（本章完）