從地圖上看，濟寧路的形狀很有特點。就好像是一個甕，口寬、頸窄，甕肚更寬。它和泰安州交界的地方便好比是翁口，長度約有二百多裏，寬則有幾十裏。隨之，甕口向中間收縮，形成了一道細窄的脖頸區域。過了這個脖頸區域，即為甕肚。甕肚最寬處有三四百裏。
在它的甕口和甕肚區域，河水不多，地勢較為平坦。
而在其脖頸區域，卻有好幾條河水交匯流經。一條泗水、一條汶水、一條沂水，另外還有一條叫做濟州河的運河。河水密集，交錯橫行，不利大規模的行軍。並且，在這塊脖頸區域的上邊，是東平路。東平多山。在其下，則是兩個大湖，一個山陽湖，一個微山湖，占地數百裏長。
換而言之，也就是說，益都如果想要攻取濟寧路，最關鍵的便是爭奪這片脖頸區域。就目前來說，此一區域中的城池都處在察罕的控製之中。從上到下依次是寧陽、兗州、滋陽、任城。寧陽在最前邊，任城最靠後。山陽湖和微山湖就是緊鄰任城的。山陽湖的最上邊離任城隻有十來裏。
若再好有一比，把任城比作脖頸區域的咽喉地帶，那麽在它前邊的滋陽、兗州、寧陽三地，就好比是人臉上的嘴、鼻和眼睛。打下眼睛，奪得鼻子，取得嘴，然後順脖頸直下，占據咽喉。就算將濟寧路的腹地打開了。
當夜，從泰安出發的這支海東軍隊，其目標就是直指寧陽。
寧陽距離泰安有一百來裏地，從建製上來說，它和滋陽一樣都是歸屬兗州府的。離兗州也不遠，二十裏上下。按照益都分院既定的作戰計劃，第一步，就是在開戰當日，用先頭部隊以迅雷不及掩耳之勢攻下寧陽。打下寧陽，軍隊逼近兗州。再集中優勢的兵力，爭取在短日內，把兗州也給攻克。隨即，挾攻克兗州之威，繼續西下，繼而攻取滋陽。
打下滋陽，就等同差不多占領了兗州府的全境，前頭的阻礙便隻剩下了任城。再等攻克任城，濟寧路的腹地就基本不再有大的險阻，一馬平川，足可任海東軍隊隨意馳騁了。
這一路是主力。此外，還有一路側翼。
因為脖頸區域的城池不是隻有兗州府和任城的。從兗州朝東北去，大約數十裏是為曲阜。曲阜再往東北數十裏，將近甕口的地方又有泗水。這兩座城池中如今也皆處在察罕的控製下，分別都駐紮有一部分的軍馬。
為了不致因它們而影響主力攻城，海東就必須得派出相應的軍隊給以牽製。這一路側翼的主帥是慶千興。在與泰安州軍隊出城的同時，他也率領數千麗卒，從蒙陰一帶出發，直撲泗水。蒙陰相距泗水也就是百十裏。
兩支軍隊，一從泰安州出，是為主力的先鋒；一從蒙陰出，是為側翼的呼應。經過一夜半日的急行軍，分別抵達了目標城池之外。
慶千興這一路既然是為側翼，主要任務就不是攻取城池，重點是在牽製泗水的敵軍。主要發動攻勢的還是泰安州軍，這一路軍馬由楊萬虎親率。楊萬虎原本是駐紮在棣州的，前不久奉命調來了泰安，並把棣州駐軍也帶來了一半，約有四千來人。此次攻取寧陽，用的就是他這四千人馬。
寧陽雖為縣城，但因比鄰邊界，自被察罕攻占以後，經過多次的修繕，現如今城牆已是十分的高大、堅固。共有四個城門，分列東南西北。四座城門兩兩相對，在城內形成一條十字大街，是縣城裏的交通幹道。
又因為濟寧路地處要衝，人煙繁密，寧陽縣城的居民不少，城中的地方早不就不夠居住，所以在東、北兩個城門外，又建立有關城。
所謂關城，就是在主城之外所建立的小城，與城池相連，通常來說，每一個關城的麵積是主城的四分之一大小。居民、百姓可以在這裏建造房屋，繁衍生息。人們常說：“東關、西關、南關、北關”，這個“關”，其實說的就是關城。除了較之主城為小之外，關城的其它的設施，諸如城牆、城門等等完全都是與主城一樣的。也即是說，凡是建造有關城的城池，攻打起來就更是不易了。為何？因為需要連打兩座城門。攻入了關城，還有主城的城門。更有些城池，在主城城門內、乃至關城的城門內又建造有甕城。這對進攻的一方來說，攻打的難度當然也就會更大了。
好在寧陽縣隻有兩個關城，西、南兩邊並無關城，算是稍微地減輕了一點海東軍隊攻城的困難。
楊萬虎來到寧陽城外，不管城中元軍的慌亂，有條不紊，分兵遣將。按照既定的部署，令方米罕引千人，去東、北兩麵，圍住兩座關城，圍而不攻。然後親率三千人，開至寧陽南城門下，選擇此處為主攻的方向。空出了西邊城門不圍也不打。此是為“圍三缺一”，很正統的攻城之道。
此時剛過了中午，日頭正豔。
楊萬虎部急行軍百十裏，士卒多有疲憊，待紮下營寨，布置好了圍城，他傳令三軍：“各營埋鍋，入夜晚飯。飯後休息三個時辰，子夜前後開始攻城。”為了防止兗州府的元軍來援，他一麵又遣派快馬，回去泰安州。請趙過、畢千牛盡快把第二路的軍隊派來。同時，命令楊四引本部哨探，繞過寧陽，往兗州府的方向運動，一邊打探消息，一邊權做監視。
海東的這次來襲完全沒有征兆，寧陽城中的守軍之前並不知曉，沒有得到一點的情報。如今突然看到軍臨城下，守軍的驚惶可想而知，亂做一團。城中守將倒也算是個反應快捷的人，當時就遣派出了兩隊信使，趁楊萬虎的陣勢還沒有布好，火速出城趕往兗州，指望能去請來援軍。
這兩隊信使才出城，其實就被楊萬虎部的探馬發現了，隻是因為楊萬虎另有目的，所以隻當不見，放任他們快馬離去。
薄暮，泗水送來軍報，慶千興的動作倒是快，已經開始攻城了。楊萬虎難得不急不躁，還是按照軍令，等三軍吃過晚飯，又休息多時，看夜色將至子夜，這才下令：“準備攻城。”
要說起來，因為這寧陽地處前線，且地位重要，是濟寧路的門戶，所以雖然城池不算太大，城中的駐軍並不太多，但若論精銳程度，卻是絲毫不遜色高唐州等地的察罕軍隊。高唐州的主力是韓劄兒的長槍軍，而寧陽城裏的支柱，則便就是鼎鼎大名的“毛葫蘆軍”。
長槍軍和毛葫蘆軍，這兩支軍隊都是察罕起家的根本。察罕鋒芒初露的時候，人稱“長槍侍郎”，得名就來自長槍軍。所謂“長槍軍”，顧名思義，全軍上下皆是使用長槍，所向披靡。這且不多說，隻說“毛葫蘆軍”。
“毛葫蘆”，是南陽、鄧州一帶的鄉人土語，自相團結之意。本為地方上的“義軍萬戶府”，成立自至正十四年五月。
成軍當年，這支軍隊就參加了百萬雄師圍高郵之役。並曾經在千軍萬馬之中，第一個攻上過高郵的城頭。戰鬥力非常了得。後來，元廷一道詔書，奪走了脫脫的兵權，導致百萬大軍一時星散。這支“毛葫蘆軍”便投了李察罕，歸屬其節製。在曆次同紅巾軍的戰鬥中，屢立功勳。
在經過了無數的沙場鏖戰，鐵與血的磨礪之後，如果說，之前的“毛葫蘆軍”已經足夠驍悍，那麽現如今，這一支軍隊更是足可以稱得上“北地鐵軍”四個字了。上回察罕攻打益都，就也有這支軍隊的一部跟隨。隻不過，因為多數時間都被察罕當作中軍的扈衛軍兼預備隊帶在了身邊，少有上陣的機會，故此在益都戰場上並沒有能有太過突出的表現。
而這一回，益都虎將楊萬虎親率海東五衙之一來取寧陽，兩支強軍終於相逢。
子夜時分，月黑無風。
楊萬虎有意炫耀軍威，把主攻的軍馬調出營外，一字排開，緩步前行。三軍上下皆打起了火把，映照得城外十幾裏的方圓之地都是亮如白晝。並有數十人的騎兵小隊伍分作數股，也都分別高高執起火把，圍繞在軍隊的左右兩側來回馳騁。一連串的將令，通過他們傳送給各營各軍。
楊萬虎攜帶將校，登上營外的一處高地，看各營排兵布陣。
深沉的夜中，他遙指寧陽城，豪氣大發，與諸人說道：“城中韃子號稱‘毛葫蘆’，素來以敢戰自詡。俺早在海東時，就曾經聞聽過其名。早就想與之交手，試試高下。這一次攻打寧陽，好不容易才從趙左丞從手裏爭來了先鋒的位置，終於可以得償所願。此回首戰，隻許勝，不許敗！”
旁邊一人說道：“‘毛葫蘆軍’是察罕的精銳，總計萬人上下。除了一部被察罕帶在身邊，現駐紮臨汾，其它的全都在濟寧路。寧陽城小，城中軍馬不過千人。我軍以三千人攻城，即便不能速勝，也足可將之牢牢困之。唯一所憂者，卻是兗州府的韃子援軍。
“兗州府是濟寧的重鎮，駐軍甚多，且離寧陽很近。想來，我軍攻打寧陽的消息現在定然已經傳入兗州了。至遲明晚，早則明天中午，就必會有其地的韃子援軍來到。……，將軍，趙左丞的軍令，要求咱們至少圍城三日。今天算是第一天，這將來的明後兩日，怕是戰事會十分激烈。”
楊萬虎斜眼瞧了這人一下，說道：“怎麽？怕了？”
那人道：“毛葫蘆軍雖強，我安遼軍卻也是血海屍山裏出來的。將軍名震海東，末將忝為屬下，縱然再沒膽色，卻也不致怕了這區區韃子。隻是，我軍總共也隻不過才五千人。今夜猛攻一場，固然小事。末將擔憂的，卻是如果等到明天，兗州的韃子援軍來到，怕弟兄們力氣不支。”
原來，在楊萬虎率部抵達寧陽，傳下子夜攻城的命令前，軍中諸將曾有人當時表示異議。說話這人，就是提出反對意見的一個。提出來的理由，便如他剛才所說，擔憂今夜攻城會耗費太多的軍力，不足以抵擋住明日將到的察罕援軍。
楊萬虎曬然，說道：“你這意見看似正確，實則不然。主公曾經說過，‘隻知其一，不知其二。’你就是這樣的人。咱來寧陽是為了幹什麽？當然是為了攻城。豈有軍馬已至，卻不肯攻城，坐等敵人援軍趕來的道理？越是等，韃子的援軍越不會來！俺且問你，趙左丞軍令是如何講的？”
“趙左丞令我軍到達寧陽後，立刻做出逼真的攻城姿態。務必誘使兗州韃子前來馳援。”
“對啊！什麽叫逼真的攻城姿態？不真刀實槍地幹一場，能叫逼真麽？老子告訴過你多少次了？沒事兒的時候少他娘的去賭錢喝酒，多看看兵法！此一條計，是為‘引蛇出洞’。懂不懂？怎麽才能把蛇引出來？不打疼它狗日的，它能會出來麽？”
“是，是。將軍神機妙算，末將自甘不如。”
又原來，此一戰，攻打濟陽是假，誘使兗州的察罕軍隊出城卻才是真。中午時候，寧陽遣派信使急往兗州求救，楊萬虎所以隻當不見，原因正在於此。他哈哈一笑，不再理會那人，聚精會神地觀看軍隊列陣。
前線陣勢已成。
擺在最前頭的，是拒馬之類。攻城，不但是要進攻，更要防止敵人出城反攻。所以，第一列的陣地需要布下簡單的防禦措施。拒馬之後，是盾牌手、弓箭手。再其次，依照射程遠近，布置下了數十座的投石機、火炮等物。投石機、火炮的陣地是獨立的。在這塊陣地兩側，則就是攻城的主力人馬，楊萬虎調了千餘人，多數都是刀斧手，也有一部分長槍手。
又在主體陣地的兩翼，分別安放了百十人的側翼。側翼的作用，一則約束主力，監督主力攻城；二則若敵人反攻，也可以呼應主力，相為配合。
主體陣地加上側翼陣地，可以統稱之為攻城陣地。在攻城陣地的後邊，則又是數百人。這數百人的任務，不是攻城，而是與側翼相仿，一方麵監督主力，一方麵可充作預備隊，關鍵時刻拉上去。比如敵人反攻，前陣亂了，就該到他們上前。這一塊陣地，可稱之為預備隊陣地。
而在預備隊陣地之後，便是營寨。營寨中並不是空的，也有一部分軍馬。如果遇到的敵人太強，或者中了敵人的計策攻城失利，乃至攻城陣地和預備隊陣地都被其反攻占據，至少還能有營寨可做守衛。
楊萬虎等人所在的位置，不是很靠前，就在主力陣地和預備隊陣地之間。一兩千人，聽起來不多，但都是全幅披掛，尤其現在夜深，但見處處火把，槍矛如林，不間斷地口令此起彼伏，列起軍陣來，聲勢還是很大的。
楊萬虎看得多時，又去看對麵城中。
剛才說話那人這時又道：“‘毛葫蘆軍’果然名不虛傳。將軍請看，咱們白天來時，他們城中頗是慌亂了一陣子，但是真到麵臨我軍攻城，現在卻有條有序，一點兒不見紛亂了。將軍，今夜攻城，是會一場硬仗！”