什麽叫中國青銅器？中國青銅器最早應產生於什麽時候？這對於青銅器的藏家以及有誌於掌握鑒定技術的人來說，都是一個首先應當弄清楚的問題。從考古學上講，中國青銅器特指商代和西周、春秋時期的青銅器物，這些器物以銅質為主，加入少量錫和鉛澆鑄而成，器物顏色呈青灰而得名。其種類主要有工具、兵器、烹飪器、食器、酒器、水器、爾器、車馬器等。形製多樣，紋飾精美，銘文為書法藝術瑰寶。商代和西周前期的青銅器物，形製端莊厚重，精細華麗，紋飾多為饕餮紋、夔龍紋、動物紋及幾何形圖案；銘文蒼勁古樸，一般字數較少。從西周中期到春秋中期，風格趨於簡樸，形製放達隨意，紋飾也多為精線條的幾何圖案，但長篇銘文卻比以前增多，這或許是文字發達的緣故吧。春秋後期至戰國時代，形製輕薄精七紋飾除動物紋、幾何紋外，還有用細線雕刻狩獵、戰爭、宴會的圖案。
青銅器的發明是一個劃時代的創造，我國商、西周、春秋三個曆史時期就屬於青銅時代。而中國青銅器最早出現在什麽時候呢？有一則傳說叫“蚩尤作兵”。相傳蚩尤統率本部人馬進攻黃帝部族，雙方“戰於涿鹿之野”，交戰之初蚩尤軍節節勝利，因為他們搖籃有戈、殳、戟、酋矛、夷矛等五種兵器，估計這些兵器就是用銅製成的。後來，黃帝製作了指南車用於戰爭，才扭轉了戰局並製服了蚩尤。《子華子》還記載：為慶賀勝利，黃帝不派人去首山采銅礦，然後將銅礦石運到荊山腳下鑄鼎，作為戰爭勝利的紀念。
以我國出土的最古老的青銅器棗馬家窯青銅刀而論，中國青銅器製品最早出現的時間決不會晚於距今四千年以前，即夏朝建立這前就已經出現了鑄銅。馬家窯文化遺址位於甘肅東鄉，出土的青銅刀是彩單範鑄造的，而在河南登村王城崗、淮陽平糧台和郾城郝家台龍山古城遺址中，發現了鑄造器物時留下的青銅渣。以上發現足以說明：中國青銅器最早產生的時間當在距今四千多年以前。
中國青銅器在世界的影響力並不亞於古老的長城。有誌於掌握青銅器鑒定技能的學人芸芸，中外藏家希望得到一件青銅真器則自不待言。為什麽中國青銅器能如此深深吸引著眾多收藏家呢？實在是器物自身獨有的魅力使然。
早在夏代二裏頭文化期，青銅器已從鑄造簡單的工具、兵器發展到比較複雜的爵和鈴了。共鑄件厚薄均勻，並且有簡單的紋飾，青銅器工藝已達到一定的水準。商周1500年的曆史，是我國青銅器波瀾壯闊、光彩奪目的時期。商代前期的青銅器無論在造型設計、花紋裝飾，還是在鑄造技術上都有明顯進步。這時，禮器種類增多了，器物花紋粗獷有力，同時出現了銘文，傳世商代青銅器中曾出現“亙”字和“父甲”的銘文，這是我國青銅器中已知的最早的銘文。
商代晚期是我國古代青銅器發展史上的第一個高峰，青銅鑄品在質量和數量上都得到空前的發展和提高。種類包括禮器、酒器、食器、水器、兵器、工具、樂器、雜器等。這時的銅器製作精良，胎壁厚實，給人以凝重、莊嚴的感覺。紋飾多彩，形製精美，顯示出處於發展鼎盛階段的富麗堂皇、雍容光煥發華美的氣派。不僅紋飾上刻意追逐，並且廣泛使用浮雕裝飾，這就排隊了平麵紋飾的單調性，器物雕飾的立體感使鑄品造形更加生動，韻味無窮。這時有銘文器物不多，有較長銘文的鑄品也不過二三十件。
西周早期的青銅器種類變化不大，紋飾風氣更趨繁縟，精雕細刻，藝術上可謂精麗，而器物卻多少缺乏一些生氣。這時青銅器物鑄銘成風，長篇巨製不斷出現，有的青銅器物，銘文竟長達400字，字體剛勁有力，線條流暢，世界並不多見。周昭王、周穆王以後，青銅種類略有增加，如簠、、匜、钅廠朔、編鍾等青銅器出現，鑄造工藝水平不斷成熟、提高。銘文水平大大提高，每篇銘文皆韻律清晰，筆疲乏工細典雅，筆鋒勁拔而不失圓潤，多為書法藝術傑作。
春秋戰國之際，青銅器在形製和紋飾上一改過去的風貌，大膽突破宗教神秘色彩，體現出強烈的地方性和清新感，使中國青銅器進入了第二個高。潮。這時的青銅器物在種類和造型上有了許多新的變化，如銅鏡開始流行。紋飾也由過去的粗獷放達一改而為工細纖七追求華美的藝術效果。紋飾設計還出現了社會生活的新題材，如表現宴飲、漁獵等，濃厚的生活氣息路然器物之上。
中國青銅器由夏而周未，發展井然有序。奇異的青銅世界不僅在中國古物中占有崇高的地位，即使在全世界古銅器中，也是出類拔萃的。中國青銅器鑄造工藝之先進，形製之美觀，紋飾之精麗，銘文之勁拔，是世界青銅族所難以企及的。這就是中國青銅器深深吸引著眾多收藏家的魅力所在。
中國青銅器的重要特點
青銅器物是銅錫合金，有較強的硬度，不像瓦當磚瓦、甲骨陶瓷及書畫碑帖等易於破碎，而是便於長期收藏。再則青銅器皿形態各異古樸典雅，線條暢達，這也是其他古玩所無法企及的。
首先，中國青銅器數量大，種類繁多。究竟中國有多少件青銅器物，這是誰也無法統計的數字。有人統計過，僅以有銘文的青銅器物而論，從漢代到今天，出土就達一萬件以上。若加上無銘文的銅器，其數量之多就可想而知了。正因為數量大，中國青銅器的品種也極其豐富，不僅有酒器、水器、食器、兵器、禮器，還有車馬器、農具、工具及各類生活用具等一應器物。眾多的青銅器皿，造型生動、多彩多姿，令人目不暇接。數量大、品種繁的中國青銅器無疑增加了鑒定的難度，這是中國青銅器的特點之一。
其二，中國青銅器分布地區廣，且質量上乘。中國青銅器出土較為集中的地區是中原，但它的分布範圍遠遠超出中原地區，東北、西北、巴蜀、嶺南甚至西藏及東海漁島上都發現有青銅器。這些青銅器造型生動、精美，風格各異，呈現出各自不同的藝術風格。中國商周時代的青銅器，製作精湛、形狀瑰異、花紋隨意、富麗典雅，其精品不勝枚舉，如司母戊方鼎、虎食人卣、雙羊尊、大克鼎、毛公鼎、蓮鶴方壺、雙雄寶劍、勾踐劍、長信宮燈、嵌綠鬆石臥鹿、銅車馬一流，鑄造精致，具有撼人心魄的藝術感染力，當然深受國內外藏家鍾愛。其他各類青銅器物，鑄造者根據不同的硬度要求，準確把銅錫比例，使器皿質量優良，這是國外青銅器鑄品望塵莫及的。
其三，器物銘文可以說是中國青銅器最大的特點。世界各地古青銅器絕大多數沒有銘文，隻有印度出土的少量青銅器或鑄有很短的銘文。中國古銅器有銘文者僅出土的就達一萬餘件，且名文長篇巨製不少，如毛公鼎銘文長達497字。這些銘文字體，或粗獷放達，或蒼勁有力，具有很高的很高的書法欣賞價值。這些銘文也是鑒定中最難把握的一環。
其四，以容器為主的中國青銅器也在世界青銅文化中獨樹一幟。就世界範圍而言，從印度河流域到巴爾幹半島，從米諾斯文明到邁錫尼文明，其青銅器的代表作大多為武器，如戈、矛、刀、箭、劍、戟、鏃等，而中國卻以鑄造難度較大、紋飾複雜的容器為主。這些容器，尤其鼎，是為國家重器。其寓意深奧、內涵豐富，與政治糾纏在一起的神秘性始終是鑒定家及藏家們感興趣的問題。另外，歐洲青銅文化以武器為代表，中國青銅文化以容器為代表，這是不是前者富於侵略性，而後者安於保守性就不得而知了，若有興趣，鑒定者可以研究。
中國青銅器的四大特點，是鑒定者應當了解的基本常識。
青銅器的作偽和辨偽
中國青銅器種類繁多，數量驚人，即使是精美罕見的珍品也不勝枚舉。但是，中國青銅器偽作及贗品之多也是驚人的。據張光裕《偽作先秦彝器銘文疏要》一書統計，曆代偽器及疑偽之器多達1600餘件，其中清代乾嘉以來近百年的偽作就超過1000件。容庚在《西清金之真偽佚存表》中也有統計，在有銘的1176件青銅器物中，偽作就有317件，可疑的尚有173件，於此可見青銅器作為之一斑。當然，偽作青銅器有的還是非常精美，已達亂真的地步，尤其是一些贗品，模仿之逼真，使人真偽難辨。顯然，擺在鑒定者麵前的任務是艱巨的。有人認為：既然仿器水平已經達到真器水平，又有什麽必要去辨偽、鑒定呢？回答是否定的。對青銅器的鑒定、辨偽工作非常重要，其原因歸納如下。
首先，偽器無論做得多麽精美、逼真，但它畢竟是偽器，它不是商周時的鑄件，也就不能反映那一時期的社會生活風貌，更不能反映當時的冶煉水平。偽器充斥青銅話，無疑影響了中國青銅器的聲譽。顯然，鑒定工作是必要的，這是維護中國青銅器形象的重要之舉。
第二，偽器常使藏家蒙受巨大的經濟損失。以假亂真的偽器常使古玩商和收藏家因辨不出真偽而受騙上當，有的人甚至傾家蕩產。如民國時期，北京“式古齋”古玩鋪，曾花1萬元習進一件提梁卣，這是一件贗品，本來該店主要想借此倒賣發財，這時卻賣不出去，店鋪也因此倒閉。又如上海人吳啟周與美籍華人盧芹齋合辦了一家美國最大的古玩鋪，吳啟周做了一輩子古銅器生意，竟也買了自己的外甥葉某偽造的殷墟銅器，而且金額高達5萬美金。由上二例可知，偽作手法這高超，後果之嚴重。顯然，青銅器的鑒定、辨偽工作是非常必要的。
第三，青銅器偽銘文影響後人對曆史的正確認識。青銅器銘文是中國真器的重要特點之一，有的銘文甚至長達400字，這些文字是曆史研究的重要材料。銘文大都反映了當時的政治、經濟、軍事及社會生活情況，對我們認識商周時代的風貌很有幫助。而偽銘都則根據自己的需要，瓷意擬文，銘文內容完全可能背離商周真實狀況，使治史者出現錯誤判斷，偽銘影響顯然惡劣。如北宋徽宗年間曾偽製大晟編鍾（仿春秋宋公戍編鍾的形製）336件，現藏故宮有“大晟”、“夾鍾”兩件。其有“太和”、“夾鍾清”一件曾遭金人掠走，並將“大晟”二字刮去，偽銘“太和”，宋本已作偽，而金人則偽上作偽，青銅器偽作顯然影響了我們對真器的認識。