趙家在鳴沙山下，離學士府觀天台不遠，故而趙行德前去尋訪李蕤，也不須乘馬，一路安步當車，順道看三年來的風物變換。
在鳴沙山上千餘洞窟，皆懸於危崖之側，住著不少學士府的弟子，在此與青燈經卷為伴，孜孜不倦求學證道。數條石階小徑蜿蜒盤旋，正值當冬季，走在小徑上，但覺朔風凜冽如刀。趙行德拾級而上，一口氣爬到位於山頂的觀天台。在那裏值守的弟子卻稱，李蕤在自己所居洞窟中等候故友來訪。趙行德不由一愣，暗道“東嚴何時居然能未卜先知了？”此事大大出乎他的意料，不由帶著滿腹疑惑。
來到李蕤所居的洞窟，但見空空如也，灑掃仆役說李先生和朋友一起出去了。占卜之說，畢竟渺渺。趙行德隻得怏怏離去，此時離日暮十分尚早，他不欲白跑一趟，索性在學士府裏遊逛起來。三年之前，學士府的亭台樓閣，連同那高踞鳴沙山頂的觀天台，趙行德但覺新奇可觀。出戍三年之後，故地重遊，卻多了一種親近之感。路上偶遇華夏衣冠，寬袍大袖的文士學子來往，他都微笑著拱手為禮。他身穿家中新縫的儒袍，神態從容自得，往來眾人皆以為他是來府裏遊學的文士。
正左顧右盼間，忽聞身後有人呼“行直”之名，趙行德轉頭看去，卻不是李蕤。來人頭戴逍遙巾，褒衣博帶，麵目似曾相識。趙行德微一愣神，才認得他乃是昔年自長安同赴敦煌的華縣令袁興宗，算是他到夏國來最先認識的幾人之一。
趙行德拱手笑道：“真是人生何處不相逢，袁縣令，晚生這廂有禮。”袁興宗已是四十許人，趙行德自居晚生，也是當然。
袁興宗亦拱手回禮，笑道：“行直別來無恙。”走到行德身旁，方道，“我已不是華縣令，在學士府天策院裏供職。袁某久經州縣，能在此砥礪經世治國之道，也是難得的良機。”
趙行德微微驚訝，拱手道：“賀喜袁學士。”從軍三年，他對朝廷製度亦諳熟於心。學士府天策院可不是簡單的講求學問之處，此地實則如宋國的翰林學士院一般。治理州縣地方脫穎而出的官吏，便放在此處曆練，以開闊眼界，以位居朝廷中樞的胸懷，謀劃國家天下事。
袁興宗當年對趙德印象頗深，知道此子不但勇力過人，才學見識皆有可觀，聞言便謙讓道：“行直亦是後生可畏。”見趙德似是漫無目的的閑逛，便道：“遊學士府不至鄭相堂，若如寶山空手而歸。行直若是有暇，便隨袁某去見識一番。”
趙行德不能推辭，便同他一同朝這鄭相堂走去。一路上，趙行德問道：“恕某愚鈍，這鄭相是哪位丞相？”袁興宗笑道：“鄭相乃是聖賢子產。”他在學士府呆的久了，平常交往的博學鴻儒，難得有個人如趙行德這般對夏國的儒術道統一知半解的，便盡心解釋起來。
趙行德聽他解釋，原來這學士府鄭相堂，立有開國帝的勒石明誓，上書“鄉校之內言者無罪”。後人築殿宇以記之，因為此乃春秋時聖賢子產之遺意，子產擔任鄭國的相國，故在殿宇落成之後，請皇帝賜名為鄭相堂。趙行德心中有些疑惑，問道：“還請恕某愚鈍，這鄭相堂裏，當真言者無忌麽，若有指斥朝廷製度，甚至居心叵測之輩，也不究其罪？”
袁興宗沉聲道：“正是。”他見趙行德臉現異色，又道，“鄭相堂中，往來皆是智識之人，自然不受那妖人蠱惑。人非聖賢，不能無過，是以智者議論於鄉校，匡扶國家。”
趙行德正待說話，他微微一笑，又道，“然則，國家人心，尚一不尚分，合則力強，分則力弱。任由議論無忌，則人心混亂，反而過猶不及。言者無忌並非任其自流。若是在外麵妖言惑眾，少不得得依照律令治罪。”他見趙行德臉上猶有狐疑之色，又道，“元直初來時，可曾有佛道之流要度你入教？”
趙行德點了點頭，袁興宗沉聲道：“我朝不禁各教傳道，然百姓們仍敬鬼神而遠之。你倒是為何？”
“為何？”趙行德經他提醒，才想起此事甚為蹊蹺，依照各教門長老的熱情，夏國人應當到處皆是信徒才是，而以他隻見，夏國人真正篤信宗教的極少，大都數人還是本著“敬鬼神而遠之”的古訓，逢年過節才燒兩柱香。
“這個緣故，便在鄭相堂中。”袁興宗微微一笑道，“所謂人定勝天，國中賢者智者畢集於此處，明天道人倫，再有學士府推而廣之，正天下人心。人心正，百姓有所依托，自然不必求諸鬼神。”趙行德感覺有些似懂非懂，下意識地答了一句：“是麽？”
袁興宗笑道：“正是，便如演天之術，窺測星辰運行之道，便是在鄭相堂中爭論考究出來。我朝不禁人習天文，更由學士府掌管教化，將之宣諸天下，百姓便不疑惑，鬼神冥冥之說又遠去了一些。聖人敬鬼神而遠之的教訓，便又做紮實了一點。”他頓了一頓，沉聲道：“為天地立心，為生民立命。大道無窮，隻需一步一步去踏實做，便能為萬世開太平。”
二人邊說邊走，轉眼已步入鄭相堂。這是間寬大如朝堂的殿宇，裏麵幾乎到處都站滿了士人。據袁興宗所言，除了學士府的人以外，丞相府的官吏，護國府的校尉，乃至柱國府的柱國，都常在此間來來往往。甚至皇帝未登基時，也常常喬裝來此。寬宏殿堂中人聲鼎沸，到處皆是三五成群的博學之士，關於各種話題議論之聲不絕於耳。
袁興宗轉眼間便被幾個相熟的學士叫住，議論起“當否限製世襲公侯擔任護民官”話題。其中一位正說到“我以為，世襲公侯大多綿延百餘年，對地方情勢的熟悉，更勝於五府，與當地的百姓，亦是一體。倘若妄加限製，代之以根基淺薄之人，則反而不利於護百姓之利，與關東消弱地方之舉無異。”
趙行德饒有興致在旁傾聽，原來百姓們推舉地方護民官的時候，一般都會推舉當地德高望重的世襲公侯。有些丞相府出身的官吏對此頗為不滿，認為世襲公侯憑借先人遺澤把持地方。另一方麵，也有人以為世襲公侯本就是國之股肱，施以特殊限製，則動搖皇室，削弱地方。這議題近幾十年來都在學士府中爭論，但一直都沒有切實律令出來，世襲公侯也就年複一年的被地方百姓推舉為護民官。
趙行德聽了一會兒，大致了解了情勢，便向袁興宗等幾人拱了拱手，施施然走到別的人群中傾聽。忽然，在人群中看到李蕤的身形，趙行德不禁一喜，整了整衣冠，走了過去。
李蕤所在那一圈有數十人，還未走近，便聽見有人聲傳來，裏麵人正慷慨激昂說到“關中的工坊便是黃巢啖人之石磨，關東失地流民，困頓受其誘騙，役若牛馬，數年下來便形銷骨立。”
趙行德走到李蕤身後，輕輕拍了拍他的肩膀。李蕤轉過身來，一見行德，低聲驚呼道：“元直！”他隨即醒悟過來，向趙行德打了個眼色。趙行德亦拱手笑道：“不速之客來訪東嚴兄不在，孰料卻在此處碰上了。”李蕤滿臉笑意道：“有朋自遠方來，不亦樂乎！”伸手拉他入內。
這數十人圍攏的圈子當中站著兩位文士，二人皆戴著紫紗羅巾，這是關東舉子身份的象征。雖然儒服半舊，皂靴也有磨損痕跡，精神卻很充足。正在高聲講話的那人白麵有須，儀容豐偉，另一人麵貌黑瘦，身材矮小，目光卻炯炯有神。李蕤低聲告訴行德，此二人乃是寓居長安的東人社士子，此番到敦煌乃是向五府陳情來了。而東人社乃是因為揭帖一案的牽連，寓居長安的大宋士子所結成的文社。
趙行德站在人群中，隻聽那人緩緩道：“工坊四麵皆築牆垣，流民一旦踏入，日夜俱受人監視，無論是勞役還是吃睡，皆不得自便。每日三餐極肮髒粗陋，如豬狗食。所居之棚屋，擁擠不堪，春夏時節，病疫橫行，死者無數，坊主僅僅以雇人拉到城外火化，骨灰也任意拋灑，連收斂的草席陶甕錢也舍不得花。冬夜苦寒，亦不給取暖，工徒隻能渾身“活埋”於沙土，上覆蓋稻草以禦寒。”
言及此事，兩位關東舉子都臉現沉痛之色。和跟隨鐵骨軍匆匆而過的趙行德不同，這批關東士子久居長安，逐漸發現，在關中商會所自治的長安等地，工坊利用關東流人不解夏國製度之機，大肆誘騙和招攬關東無地的流民為工徒，橫加壓榨。聽他們所說，趙行德才想起初至夏境時，在甄別流人之處，不少關東人來勸說老鄉去工坊的。傅知仁還特意提醒他勿要信人勸誘。正沉吟間，卻聽那舉子又道：
“尤為過者，受采礦巨利所驅，礦主勒逼工徒開山鑽井，罔顧性命，每年葬身於暗無天日之處者，難以計數，礦主不過將出事的礦坑草草封閉了事。甚至有奸商巨賈，與我大宋的通關胥吏相通，成百成千人誘騙過來關東，徑自送入工坊為牛馬。關中商會以工徒之血汗，累巨賈之重利，接交公侯，收買胥吏，積弊已久。現如今工坊裏關東工徒已多達數十萬之眾，每月每日，皆有困頓病庾而死者，淪為他鄉之鬼，令人不忍卒睹。”
“竟有此事？”李蕤也趙行德一樣，當初隻在長安匆匆一過。長安占地廣大，工坊區域則是城外在城外單獨一片，除非被熟人領著去，便難以入內，亦難以知悉其內情。他乍聞此事，想來想來蔭戶皆有軍士蔭庇，又有護民官可以伸冤，商會和工坊多少會有所收斂，便忍不住出言問道：“如此胡作非為，關中地方，便坐視不管麽？”
那講話的舉子還未回答，旁邊黑瘦的那個先道：“夏國秉商會自治之政，而流民為他人所欺，在甄別時甘願落為商戶，又簽了數年做工徒的契約。地方便不願輕易幹涉商戶之事。”他頓了一頓，更憤憤道：“尤為可恨的，有一幹無恥敗類，專一蒙騙關東過來的同鄉前往。我親眼所見，有些流民長居在工坊內，難見外間情景，不得人倫所親，不聞聖人教化，懵懂冥頑，心性漸漸地和禽獸無異。耳濡目染，近墨者黑。助紂為虐者，欺壓良善者，為虎作倀者，皆有不少。甚至還打傷了我社中好幾位前去救人的同道。”
“原來如此.”人群中幾人先後道。趙行德身後卻有人低聲道：“天下洶洶皆為利往，此事豈是如此簡單的。”