契丹營地裏彌漫著一股羊油脂的味道，宮帳軍肩負皮囊在營中分發羊油餅子。再有幾天便是除夕了，這種糯米飯和白羊髓油做的餅子是陛下的恩典，每帳賞賜四十九個。領受恩典的契丹人臉上都堆滿笑容，陛下欽賜的恩典，光彩啊。這一趟南下不同與從前，各部人馬所劫掠分獲的財帛，全都造冊登記，集中起來源源不斷地運回遼國。前麵的兵馬省卻了累贅，後麵的家人族人也歡欣鼓舞。是以南征以來，北院各部兵馬絲毫沒有思歸的情緒，反而卯足了精神，要打下天下最富庶的城池。
出征的時間越長，來自各部族契丹人越是忠於皇帝而非部族，習慣於服從軍令，行軍打仗已成為生活的一部人，這樣的日子久了，如果讓契丹人再回到放牧、耕織和漁獵的生活，反而會有很多人不太適應了。僅河北諸路就有約九百萬宋人被遼軍席卷而過的，遼軍一路劫掠財帛無數，滿載各種物資的大車源源不斷地運回北國，放牧漁獵哪有如此豐厚的收益。
在遼國營地中行走，李若冰察言觀色，見契丹士氣高昂，心中升起一團陰雲。忽然，不遠處一塊空地上，兩名契丹人被反綁在地，行刑的鞭子“啪啪”地抽打在身上，血淋淋的鞭痕縱橫交錯布滿脊背。一名麵色嚴峻的將軍正在監刑，見李若冰朝這邊張望，狠狠地瞪了他一眼。這時，有個受刑的士兵是受不起，委頓在地，行刑的卻管也不管，走上去踹了幾腳，鞭子仍是毫不容情，一下比一下狠地抽在他身上。
“這兩人犯了什麽軍法？”李若冰看似隨意地問道。這一路上他都旁敲側擊，看似無心，實則是想要盡可能多的探聽遼軍的情況。想不到遼軍對自己人下手也如此之狠，李若冰想起京營軍紀鬆弛，軍官讓營中軍卒承擔各種力役，甚至做買賣的情形，心憂更甚。
遼國軍官不耐煩地答道：“奸.淫婦人的，初犯者抽鞭子，編入效死營，再犯者點天燈。”
馮澥暗暗點頭，算是收買人心也好，總算施行了一道仁政。李若冰心中卻想，遼軍難道想做久居之計，當初和耶律大石打過一些交道，此人城府甚深，這趟出使，可千萬不要中了他的奸計。兩人一邊想著，一邊隨著遼軍軍官來到耶律大石的禦賬之外。
禦帳裏鋪滿了虎豹熊皮，耶律大石盤腿坐於正中，麵前的桌案上擺放著汴梁的圖形，他抬眼看了馮澥和李若冰，沉默了良久，方才開口道：“宋皇派汝二人前來乞降求和的麽？”
李若冰眉頭一皺，馮澥卻搶先開口道：“吾皇可憐兩國交兵，生靈塗炭，上天有好生之德，是故派我等前來通好，惟願兩國結為為兄弟，共續百年之好。”
耶律大石微微一笑道：“可是，南朝太祖有句話，臥榻之側，豈容他人酣睡啊。”
李若冰眉頭一豎，沉聲道：“本朝太祖起於五代亂世之末，當斯民塗炭之秋，以盛德受天命，故而發號施令，將四方列國次第削平，以塞濁亂之源。功成之後，與世休息。本朝製禮作樂，考文物之治，三代以來，道德仁義無愧於漢唐。所謂‘臥榻之側’，不過是一時戲言，豈能當真？”他原打算曆數遼軍南下以來，生靈塗炭，城郭丘墟的慘狀，與太祖得天下時迥然不同，卻被正使者馮澥趕緊打斷了。
“是啊，是啊，”馮澥堆笑道，他也隻能將話繞開，“所謂一方水土養一方人。南朝之土，多雨多暑，稼穡以食，桑麻以衣，版築定居，城郭治理。北朝之土，多寒多風，畜牧畋漁以食，皮毛以衣，轉徙隨時，車馬為家。此天時地利所以限南北也。正合北人歸北，南人歸南。陛下南下牧馬已久，將士疲敝，何不化幹戈為玉帛，旋馬回返北國。”這便是曉之以理，動之以情，然後再慢慢談條件了。
“馮相公此言差矣，”耶律大石卻搖了搖頭，玩味地笑道：“契丹人為殷商之苗裔。汴梁洛陽一帶，也算是祖先建都的地方，若是白白讓與南朝，豈不是做了祖先的不肖子孫。”他頓了一頓，意味深長地道，“不過話說回來，南朝以宋為國號，若上溯到春秋，宋國正是殷商之後微子所建，治理的也是殷商遺民。這麽算的話，契丹和宋朝，同為殷商之後，數千年前是一個祖先部落，倒是真正的兄弟之國。契丹人要回到祖先放牧經營的地方，和宋人打起來了，頂多算是兄弟睨於牆吧。倒是那夏國，以夏為國號，又建基關中，繼承周室故地，無論周還是夏，都與我殷商先祖有滅國之仇，我們遼宋兩國應該同仇敵愾，外禦其侮啊。”
他這番東拉西扯，似是而非的話。讓馮澥和李若冰哭笑不得之餘，憂從中來，耶律大石誌不在小，此番南征，不單單是爭奪土地，劫掠財帛，而是要來爭天下正朔了。可宋國在戰場上節節敗退，此番遣使議和，求一個城下之盟。按《史記》一邊說“自殷以前諸侯不可得而譜”，卻匈奴也給安上個“夏後氏之苗裔”。如此情勢，遼國皇帝所說遼宋本來是兄弟之國，居然還不好當麵駁了他的麵子。
馮澥對李若冰遞了個眼色，以勸說遼軍退兵為要，不要在契丹人祖宗這個莫名其妙的問題上糾纏下去，以免觸怒遼國皇帝。然而，沉默了片刻，李若冰歎道：“契丹祖先雄視北方兩百多年，自有其道統，未必便遜於中原。陛下亦天縱神武，何苦勉強將中原的道統，硬安在契丹祖先的頭上。”他看著耶律大石，眼中絲毫沒有畏懼之意。馮澥心中暗暗叫苦，心道，契丹人不通史書，夜郎自大而已，李大人何苦與蠻夷一般見識。
耶律大石眼中閃現一抹異色，旋即佯作發怒道：“你一個使者，竟敢出言不遜。這個不遜之人，先留在禦賬中為質。你這個使者回去報信，再換別的人來。”他頓了一頓，又道，“若要說服朕大軍北返，須得找些真正懂事的大臣前來，至少要藩王做使者才行。”
他這一發怒，倒真有些伏屍百萬，流血千裏的煞氣。馮澥戰戰兢兢，忙道：“陛下息怒，陛下息怒。”他拉了李若冰的衣袖，生怕他說錯一句話，耶律大石將自己也留在這虎狼巢穴一般的契丹營中。李若冰卻不卑不亢地站起身來，一言不發，依照使者的禮數，緩緩退下。
耶律大石看著李若冰的背影，苦笑道：“這個明白人，沒說我數典忘祖，沐猴而冠，也算是留了情麵了，可惜不能收為己用。”他沉吟了一會兒，揮手招來北院林牙麵授機宜。這番折辱宋使，一舉數得。一則向宋帝示威，就算要和，也要宋帝付出最大的代價。二是用更換使者的借口，拖延時間，等待火炮營趕到。三是要一位趙氏藩王，扣留下來用作安撫百姓，比招安再多的土豪都管用。四是按照童貫開列的單子，通過使者向宋帝施壓，將汴梁城中主戰官員一網打盡。
汴梁第一次遣使議和，副使李若冰扣為人質，正使馮澥被扣押了三天，方才被放了回去。馮澥帶回了遼國皇帝嫌使者身份不夠尊貴，至少要藩王作為正使者的要求。隨同馮澥麵見宋帝的契丹使者，則直接轉達了耶律大石的意思，要趙柯處死主戰的臣子，以示議和誠意。
“北虜不知我朝優容士大夫，馮大人是副相身份，再多一步便位極人臣，”趙質夫沉吟道，他似乎有意忽略了耶律大石曾經出使汴梁，對本朝的製度可謂了如指掌，“既然遼主要一位藩王出使，而且非要陛下的親兄弟的不可，為保全社稷.......”遼國已然扣下了一位使者，要藩王出使，很可能再度扣下，這其中的打算，就頗為耐人尋味了。事關宋室宗親，趙質夫和邵武都不敢隨意提議。
垂拱殿中靜得掉針可聞，趙柯高踞龍椅之上，臉色陰晴不定，他沉默了良久，沉聲道：“既然為了社稷天下，朕也不能因私廢公，隻顧手足之情了。著景王趙杞為正使，出城議和，禮部侍郎鄧素副之。”做完這個決定，趙柯似乎鬆了口氣。兵臨城下議和，乃萬難兩全的事情，景王趙杞被耶律大石扣為人質，帶回北朝一了百了。縱然有命回來，也逃不了一個讓他萬劫不複的罪名。至於鄧素，則是趙柯給耶律大石的誠意。汴梁士子聚眾敲登聞鼓那天，他忤逆上意，那般囂張跋扈，趙柯一想起來，胸口仍隱隱作痛。其他幾個主戰的官員，趙柯倒隻是打算將其貶出汴梁，眼不見心不煩，也維持了朝中的格局。
兩天前，新立保義軍的旨意已經發下去了。軍官都用鬧事的士子充任。所謂義勇，招募來的多是些貪圖餉錢的市井無賴。朝廷說隻是應急之策，從軍的士子都還留著太學的學籍，仗打完，士子們可以回去進學讀書。士子們主戰的大話說出去了，事到臨頭，也不敢推辭，隻都能咬緊牙關棄文從武，這一兩天都不再鬧事，忙於臨陣磨槍。