“當初隋煬帝開鑿大運河，可是老天不與昏君顏色看，一陣冰雹將瓊花盡數打落，煬帝大怒，命人將瓊花砍斷，然後天下烽煙並起，十八路反王群雄逐鹿，隋煬亡後一載，瓊花又在枯木發出新枝，不久便茂盛如昔，這正是‘看瓊花樂盡隋終，殉死節香銷烈見’啊。”
“若隻好看，公是先生豈能讚之‘東方萬木競紛華，天下無雙獨此花’。此節烈之花也......”
水師軍官都是文武全才，你一言，我一語，議論的聲音很熱烈，前船樓上清晰可聞，其引經據典，淵博八卦之處，趙環和兩個宮女都聽得入神了，宮女芍藥更側頭問道：“侯爺，揚州瓊花有這麽神奇嗎？”這一路行船，她們和趙行德朝夕相處，也不像侯府中那麽敬畏他了。
“嗯？隋代之事不可查考，不過，本朝倒也有個傳說......”
芍藥更好奇了，忙道：“快說嘛，什麽傳說？”趙環也側過頭來，饒有興味聽著。
“要說真正的瓊花，其實隻有揚州無雙亭裏這一株花樹。據說睿宗朝時，皇帝曾經將此花移栽到汴梁，孰料瓊花樹漸漸枯萎，皇帝見狀便將花樹發還揚州，很快又茂盛起來。”趙行德看著趙環，多加了一句，“外間野老之言，無關真偽，足見睿宗皇帝胸襟開闊，非隋煬帝可比。你聽說過這事情嗎？”
“我沒聽說過，”趙環美眸閃亮，問宮女道：“你可聽說過嗎？”
“奴婢不知，”芍藥搖了搖頭，“奴婢連汴梁都沒去過。”
另一個宮女也搖頭不知。汴梁淪陷後，宮女都被遼人擄走，所以鄂州宮女都是新入宮的，連北方人氏都少，思及此事，趙環眸子稍黯，這時，甲板上艄公大喊了一聲，“揚州到了！”江霧茫茫，眾人紛紛伸長脖子朝岸上望去，爭先一睹煙花三月中的揚州是什麽樣子。因趙行德不好張揚，樓船上沒插節旗，碼頭隻當路過的水師官船來招呼，將樓船引入普通泊位停靠。
“這是，......這居然是揚州？”馬援失聲道，“怎麽可能？”
“怎麽可能？”這是此刻大部分軍官的心聲。
揚州三月，難道不該是山溫水軟，鶯歌燕舞，才子佳人成雙成對的嗎？怎麽會是眼前這一片焦土廢墟，？河南的慘狀還曆曆在目，沒想淮南的兵禍也如此之重。城牆被拆毀了，高低不平，最高也不過五尺，趙行德極目望去，城內看不見一棟完整的房屋，斷垣殘壁之間，隻搭著一些簡陋的棚子。
碼頭泊著十幾條大船，幾條畫舫。岸上滿目瘡痍，在棧橋旁邊，衣不蔽體，麵黃肌瘦的乞丐成群，岸邊站滿了滿臉汙垢的孩童，向過往的船家乞討。距離趙行德樓船不遠處的一條畫舫上，歌姬侍女伺候著幾個錦袍男子，朝著岸上指指點點，其中一人將銅錢拋入河水中，引得岸上的乞兒跳進去打撈。此時初春天氣，河水剛剛解凍不久，寒冷徹骨，入水撈錢的乞兒凍得唇青麵白，船上的男子卻指指點點，逗得幾個歌姬嬌笑不已。
“太欺負人。”馬援大聲道。劉文穀、馮澯也義憤填膺。
他們都是血氣方剛的士子，目睹此景，哪裏按捺得住，一個個大聲斥罵起來。那畫舫中人聽見了，不但不加收斂，反而更變本加厲。男子一邊不斷將銅錢拋入水中，引誘乞兒紛紛跳入河水中，一邊挑釁似的朝這邊看過來。
“他奶奶的，”丁禁罵道道：“若是在鄂州，定要揍他一頓！”
“人渣中的人渣！”馬援皺眉道：“揚州官府也不管此事嗎？”
“官府管得了一時，管得了一世麽？”許孝蘊搖了搖頭，道，“這些乞兒守著這兒，每天或可糊口，官府要真把過路的‘善人’都得罪死了，沒人施舍，那就要餓死人了。你說這是行善，還是為惡？”他說完歎了口氣。這一路同船而行，許孝蘊與劉文穀、馬援等人也熟了，言行之中並不似原先所想的“鐵麵禦史”那樣不近人情。馬援沉默無語，目光轉回岸上，不禁罵了一聲：“該死的畜生！”許孝蘊也隨著他的目光看去，不由皺起眉頭。
原來，乞兒跳進河水後，船上的男子仍不盡興，一串一串地將銅錢丟入水中，誘使那些乞兒不斷紮進水裏打撈，丟錢的地方也從河邊漸漸向河心移動，這運河雖然不比長江寬闊，但乞兒遊一個來回也要花費不少時間，畫舫上的人卻拍掌大笑，高呼：“看魚，看魚！”
“混蛋！”馬援大聲罵道，“畜生！”
眾人憤憤不平之機，船樓上下來兩個宮女，兩人各自提著一個籃子，籃中盛滿糕點，四五個仆役跟在宮女身後，各自抱著大堆衣物，一起上岸來到碼頭上，仆役先招呼了兩聲，乞兒一下子全都圍了過來，無數的瘦骨嶙峋的胳膊伸向他們。“給你。”“給你。”“給你。”芍藥的聲音清脆悅耳，一件件的分發著東西。大多數人拿到糕點，都小心地包裹起來，而不是立刻塞到嘴裏。
乞兒們有的喊：“大善人長命百歲！”有的朝船上叩拜。沒人再理另外那條船上的人。
馬援回頭去看船樓上。劉文穀低聲道：“應吳國長公主殿下賞賜。”他深知趙行德被押解南下時，行李隻有書籍而已，而這一趟辭闋，僅僅官家賜給長公主的各種東西就裝了滿滿一百多個箱子。趙環性情素淡，不喜奢靡，這些東西就沉甸甸的堆積在最底層的船艙，順便做壓艙之用。除了金銀銅錢之外，衣物糕餅都不在少數，若非大內所製，便是各地的貢品。任何一件拿到當鋪去換錢，都會比拋在水裏全部銀錢還多。
畫舫上可不是普通富紳，而是淮西軍中的大將靳賽，他見此情形，以為樓船中的人這是在故意和自己鬥富爭勢。淮西軍軍紀在各軍中堪稱最差，韓世忠奉命北調後，淮西軍便成了揚州的地頭蛇。靳賽氣得七竅生煙，不禁惡向膽邊生，冷哼了一聲，吩咐道：“不管是誰，先給本將押起來！”片刻後，畫舫上奔下去一人，很快召來了一隊禁軍。侯在碼頭上的人大聲咋呼：“靳將軍丟了東西，趕快拿人。”禁軍早得了命令，一邊喊著：“站住，都不許走！”一邊直衝著朝眾乞兒分發衣物、糕餅的宮女和仆役而去。幾個彪形大漢衝過來，宮女和仆役也有些慌了。
“住手！”芍藥大聲道：“吳國長公主殿下在此，不得放肆！”
“公主？！”那軍官獰笑道，“那也得到我們靳將軍船上去說說看。”
樓船上，馬援等人都看在眼裏，大聲鼓噪道：“豈有此理？！”“竟敢如此！”“跟他們幹！”丁禁不待請命，已大聲喊道：“牙兵都列隊！”集合部屬準備上岸去搶人。許孝蘊臉籠陰霾。樓船的形製與普通商船大不一樣，對方既然能調動禁軍，自然是一眼就認得出來，卻仍然如此行事，顯然是有所依仗的。片刻間，宮女和仆役都已被對方抓住，仆役都不敢反抗，宮女還在拚命掙紮，惹得對方動粗，場麵居然像強搶民女一樣。
“大人，”劉文穀回身對著船樓，看見趙行德，大聲道，“該怎麽辦？”
趙行德臉色一沉，他站在前甲板船樓上，將事情經過都看得清清楚楚。趙環讓宮女去分發衣物糕點，他也樂觀其成，隻是沒想到對方如此肆無忌憚。揚州乃是淮西軍駐地，對方既然能調動禁軍，那和淮西軍的幹係匪淺。南海水師駐紮揚州，將來少不得要和淮西軍打交道。
“別讓他們把人帶走！”趙行德下令道，“升我將旗！”他臉色微沉，“炮手就位！”
“趙”字牙旗在船樓上升起，這時，丁禁也帶人衝下船去，近百手持火銃槍的禁軍將對方團團圍住，對方顯然沒料到這船上反應如此激烈，不得離開，有人小跑到畫舫上麵去請示，但一時仍沒有放人。靳賽臉上驚恐不定，他隻認得對麵樓船上豎起的儀仗不遜於淮西大帥劉光世，但還沒想起這姓“趙”的到底是何方神聖。他盯著對麵的將旗，正惡狠狠地心道：“不是我家大帥，也管不到我頭上。”部屬飛跑來報：“趙節帥請靳將軍過船去領罪！”
“趙節帥，”靳賽一愣，問道，“哪個趙節帥？”猛然想起一人，背上冷汗就冒出來了。
“秉大人，”部屬戰戰兢兢道，“武昌侯趙節帥。”
“啊？”靳賽臉色煞白，愣了一會兒，搖頭道，“流年不利，我到趙節帥船上請罪便是。”說完竟轉回船艙，借了畫舫的水盆和鏡子，將臉上沾著的脂粉清洗幹淨，又整了整衣冠，方才恭恭敬敬地過船去向趙行德請罪。這時，跟隨靳賽來畫舫的另一個部將咕噥道：“武昌侯又是誰，竟然叫靳將軍怕成這樣？劉大帥在對麵也不過如此吧。”“你找死嗎？”一人低聲道：“武昌侯就是恢複中原的趙節帥。”“啊？”畫舫上一片沉默，誰也不敢再說話了。