“是啊，這場戰事不知何事才能結束。”另一名騎兵唏噓道，“可惜周上將軍未能得手。羅姆蘇丹真他娘的太卑鄙了。”他搖了搖頭，“我當年服役的時候，行軍路上的主食還是肉幹呢。現在輜重司的行軍餅就剩下點肉味兒了。”抱怨軍糧永遠是軍營裏最容易贏得共鳴的話題，很快眾騎兵你一言我一語，有說行軍餅三年都不長蟲的，有說這種麵餅三塊就能撐死人的，有說連老鼠都啃不動的，有說關鍵時候能裝進投石器砸人的，最誇張地形容用兩塊行軍餅硬碰硬就能生火。
皇甫銘心下連連搖頭。行軍餅是輜重司最近才製造出來的新貨。主料是小麥粉，牛羊肉粉，少許骨粉，摻合香料粉，加豬羊油脂炒熟以後，用水力機器夯打成十分致密的一塊圓餅。餅子外麵緊緊裹著豬小腸衣，據說在幹燥的沙漠能保存三年之久。每塊行軍餅重達八兩，足夠普通人一日之食。而且，狂熱的突厥人是不能吃這東西的。所以，行軍餅一來便宜，二來大大簡便了糧草輸送，雖然怨聲載道，但輜重司還將它作為了替代肉幹的最重要軍糧。
“周上將軍奔襲成功了就好了，”馬千裏也點頭道，“可惜了。”
周礪雖然兵敗身死，但他在安西軍司一向頗有聲望，又是力戰到最後一刻而陣亡的。所以，安西的軍官談起周上將軍，總有種出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟的感覺。特別是朝廷征召十五萬軍士，四十五萬團練，采取穩紮穩打的方略，與羅姆蘇丹相持了這麽久，尚未取得一場決定性的勝利。眾軍士不敢太質疑軍府的定策，但總是為周上將軍感到可惜。
周礪四十多歲，正是最具野心和魄力的年紀，他的特點是猛打猛衝。那時候，河中每天早晨都有捷報傳來，大家第一件事是打聽大軍又新攻占什麽地方了，為一個個新的地名而激動萬分。……達甘姆、雷伊、可疾雲、薩瓦、枯木、哈馬丹，蘇丹尼、克爾曼……一座座城市匍匐在河中大軍的鐵蹄之下。大軍長驅直入上千裏，直逼巴格達城下，羅姆蘇丹不敢抵抗，挾持了哈裏發棄城倉皇而逃。
周礪並沒有留下多少軍隊防守後方，糧草大多是從已奪取的地方強行征收的。他探知羅姆蘇丹藏身巴格達以西的熱沙海後，立刻率軍窮追進入，欲以快刀斬亂麻。夏軍遭遇十幾萬大食騎兵的伏擊，全軍覆沒，戰局頓時急轉直下。撒哈拉沙海的兩大勢力，優素福和阿卜杜先後接受了巴格達哈裏發的冊封，直接派軍隊參加了熱沙海一戰。實力大振後，羅姆突厥乘勢收複了巴格達。羅姆蘇丹在會戰勝利之後，一個一個奪回了被夏國攻占的城市，將戰線重新推回到呼羅珊一帶。
河中征發六十萬大軍看似不少，但交戰的戰線也十分綿長，在犬牙交錯的地區，雙方都派出騎兵，反複清除對方的勢力。而在河中南麵，夏國還要防備伽色尼國捅刀子。軍士們越來越懷念當時周礪統兵打仗時痛快淩厲的感覺。有人甚至暗暗議論，徐上將軍太過年邁，用兵還真是慎重到了保守遲鈍的地步。這麽消耗下去，羅姆蘇丹還沒打敗，河中地方就先被拖垮了。
“孤軍深入，戰敗是必然的，”皇甫銘搖頭道：“突厥人分明是誘敵深入的。”
“誰知道呢？打仗哪有不冒風險？”馬千裏訕笑道，“當年一舉攻取羅斯國，不也是孤軍深入嗎？關鍵是運氣！我們可不像你們這些人，打仗本來就是把腦袋別在腰帶上的事情。要是害怕遭遇伏擊的話，我們吳校尉也不會立刻去追擊馬賊了。”
“運氣？”皇甫銘被他不屑的口氣給噎住了，一時竟想不起反駁的話。
“道路曹的使者，和根本不懂戰略的軍官爭論，是自討苦吃吧？”
李邕心中冷笑，他極目向遠處眺望，依然沒有看到高山，商隊在繞著一群低矮的圓錐形山丘行進，每一座山丘都寸草不生，沙土呈現一種淺紅的顏色，行進了許久，到處都看不到人煙。道路兩旁偶爾在有帳篷、木板房、磚房，無一例外地空空如也，門窗敞開著，任憑風沙吹動吱嘎作響，顯得格外孤寂而荒涼，他甚至還看到了一座破敗不堪的清真寺，據李邕所知，在呼羅珊，附近哪怕有一點生人，都不會讓它破落成這樣的。
“這是我們幹的嗎？”李邕問道，朝廢墟努努嘴，“百姓到哪裏去了？”
“不知道。”馬千裏搖了搖頭，“一筆糊塗賬。”歎了口氣，“突厥人強迫百姓為他們打探消息，隱藏探子，我們就按照《告奸連座法》嚴加懲治，凡是私通馬賊叛匪的一律處死，家人發配北地為奴。他們的手段和我們大同小異，一旦發現百姓和我們合作，往往就全家誅殺。兩邊一來二去，這裏的百姓死的死，沒死的也逃走了。”
“看誰挺得到最後吧。”皇甫銘感慨道，“戰場不在河中，就是我們的運氣。”
“就是，”馬千裏點頭道，“若不是他們跑到我們河中來燒殺搶掠，這場仗也打不起來。這鳥不拉屎的地方。”他眼神忽然一亮，馬鞭指著遠處的山巔大聲道：“看，護聞城到了。”
“護聞城到了！”商隊發出高低不一喊聲。長途跋涉，劫後餘生的人們大聲歡呼著。
夏國和羅姆突厥開戰以後，這裏駐軍增加到了兩萬五千人。若非因為補給困難，行軍司還可能派更多人馬駐紮在這裏。畢竟，護聞城的位置是極端重要的。它向南是頂著伽色尼國都的一柄尖刀，向東掐著伽色尼軍隊出入天竺北部最重要的山口。它是一根釘死伽色尼突厥的釘子，伽色尼軍隊不攻克它就不可能襲擊河中的廣大腹地。
望見傳說中護聞城標誌性的高山，商隊眾人不禁加快了腳步，道路兩旁也漸漸有了些生活的氣息。李邕看到一處低矮的圍牆中果樹枝葉繁茂，他認出了枝繁葉茂的葡萄和石榴樹。農家院落插著稀疏的籬笆，一叢叢鬱金香令人驚豔地盛放著。然而，因為沒有水源灌溉，圍牆和籬笆之外，大部分土地仍是寸草不生的。
“這就是護聞城？”有人驚呼了一聲：“城牆怎麽如此奇怪？”“這是倉城嗎？”
李邕抬起頭一看，不禁眯起了眼睛，護聞城已經和他記憶中大不一樣。原先護聞城的城牆是沿著山脊修築的，如同一條盤在群山之上的巨蛇。而現在，夏國在原先的城牆又加築了複雜的炮壘。炮壘和城牆融為一體，從遠處外看炮壘仿佛是三角形的，到了近處時才發現，還有兩支角楔進城內，每一個炮壘單獨看起來都是五角形。登高遠眺，整個城牆好像一朵盛開的花，仔細觀察，李邕才發現護新築的堡壘遠比他想象的更為複雜，除了炮壘之外，還有各種城壕，胸牆等工事。
“誰出的主意啊？”李邕指著城牆，撇了撇嘴，“這種品味？這種怪樣子的？”
“我們苦幹了整整兩年，才把城牆改造成這個模樣，尺寸稍有偏差都不行。改建城牆的時候，除了輜重司的監工，還有火器司的人盯著，聽說這種營造法式，是新上任的火器司趙上將軍定下來的。”細柳軍行軍長史蔡端友道，“城牆沒有死角，最利於鐵桶炮發揮威力。”他手指了指城內中心位置，寺廟高聳的塔尖，“火器司還想把寺廟拆了，建一座安置巨炮的中央炮壘，可是相府反對，說這樣幹的話，非激起當地民變不可，火器司隻好作罷了。”
李邕吃驚道：“什麽時候火器司變得這麽厲害了？”
“形勢比人強啊。”蔡端友唏噓道，“守城用炮，攻城用炮，野戰用炮，海戰還是要用炮，而且團練軍那邊還大量的要人，現在火器司可不是從前了，到處都在搶人。聽說他們趙上將軍還被宋國給扣下來。”他心照不宣地笑了笑，低聲道，“嘿嘿，不過，經過幾次演練，那炮壘防禦確實不錯，城牆下麵幾乎就是死地，依我看，伽色尼突厥若敢來攻打，隨便放個幾千人守城，他們就要崩掉牙齒了。我們正參照此城的營造法式，在本州各處水源附近修築倉城，有了保障，領取授田的百姓就會漸漸多起來了。”
“是啊。”李邕感慨的點點頭，“百姓紮下了根，這塊土地才算是我國的。”他極目遠眺，護聞城四麵皆是廣漠荒涼的狂野，夏國奪取護聞城已十多年了，和伽色尼突厥反複交戰，原住百姓逃亡不斷，新來的移民又少，此地反而比十幾年前更加荒涼了。
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趙行德等人乘船順江而下，到了潤州後向北進入運河，船行不遠便至揚州。揚州是東南僅次於杭州的大都會，因此淮南東路又稱為揚州路。本來揚州船場是建在長江邊上的，不需折入運河，但趙行德隻是路過此地而已，讓揚州學政、知州、防禦使等一幹人等到瓜洲渡相見，他就顯得太傲慢了。將來還有一批水師的軍官要和地方官府打交道的。
馬援、劉文穀等年輕軍官一大早就聚在前甲板上，滿懷期待等候樓船靠岸。
“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。咱們應了這句，當浮一大白。”
“咱們來的真是時候，楚地五千裏，瓊花隻有一株。現在正是瓊花開花的時令，不知有沒有這個運氣觀賞一番。”“是啊，維揚一株花，四海無同類。真是迫不及待地想見識見識啊。”