“這裏是北海的西岸，再往南行，就要靠邱老板和靳老板指點了。”伯升豁微笑道。他身邊跟隨兩人，禦寒的風帽幾乎將麵目完全遮住了。這兩位是中原的商賈，商隊常年來於遼夏宋之間。秋天剛剛送了一批貨物到夏國牧民越冬的草場。商賈確實是長天的使者啊。耶律大石想讓蔑爾勃人當他的看門狗，為契丹人流血守衛西京道，可是伯升豁卻知道，在西京道流再多的血，也是為遼國而流的。唯有在漠北打勝仗，才能脫離遼國的卵翼，重振海都汗的雄風。
“此事包在某等身上。”其中一人沉聲道。“可汗，那財貨的處置？”另一人卻冷冷問道。
“金銀珠玉這些，還是煩勞邱老板為我們做買賣。”伯升豁笑著揚了揚馬鞭。金銀最多能收買一些部落的首領。而有了糧食布匹，他就可以招攬更多的勇士。
“爽快！伯升豁可汗這個朋友，邱某交定了！”那人將頭上風帽掀起，赫然竟是在夏國被通緝的工坊主人邱天瑞。他的臉上有道深深的疤痕，從額角一直蜿蜒到脖子，仿佛一條蜈蚣。那是軍情司派人下的手，但還是給他僥幸逃生了。
逃回關東後，邱天瑞又搭上了範滿倉、靳玉蘭等商賈，專做從河東向漠北走私糧草鐵器和馬匹的買賣，因為他財雄勢大，又有手段，反而後來居上，隱然成了這一路商人的首領。這次伯升豁召集了兩萬騎兵進攻夏國腹地，還是邱天瑞召集眾商賈，以將來大軍掠取的財物為抵押，先墊付了一批糧草，同時得到了伯升豁的許諾，蔑爾勃人這趟入寇夏國所得的金銀財物，都交由邱天瑞這一夥商人，在中原區換取糧草、布匹、兵器、鎧甲、火藥、機器等物事。
在著浩瀚的冰湖之畔，馬匹刨出被積雪覆蓋的野草，俯著脖子啃嚼。蔑爾勃人也從皮囊中取出酥酪肉幹等物，和著積雪吃下去，一餐飯竟絲毫不動煙火。為了不引起夏國人的警覺，三天以前，伯升豁便不準軍隊在白天動煙火了。
“這些蠻子的肚子怎麽長的？這玩意兒也吃得下去？”靳玉蘭一邊嚼著炒麵，一邊抱怨道。跑漠北這條商道的雖然也能吃苦，但不吃點熱的，總感覺肚子裏涼透了。“這份兒錢，可真不好掙啊。”靳玉蘭歎道。
“他們若不像這般，怎麽能打敗夏國人。”邱天瑞惡狠狠地咬了口肉幹，他已經習慣了這腥臊的味道。有時候邱天瑞甚至想，也許自己骨子裏就他媽是個胡人。大約兩個時辰以後，蔑爾勃軍隊再次出發，他們要像鑽進了羊圈的餓狼，凶猛地撲向柔弱的獵物。
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五天後，蠻部入寇抄掠的消息，震動了整個北州。百多年前，夏國人到小海湖畔屯墾屯牧。先帝又將秦國公和趙國公封地在此。度寒城曾經是安北軍司的軍府，後來軍司遷到了橫寨堡，這一帶也是世出軍士的地方。蠻部抄掠北州，這是幾十年都沒發生過的事情了。
秦國公辛寅聞訊立刻趕往度寒城，抵達城下的時候，正碰上鎮北侯蒲英。他二人既是開國公侯，又是護民官，說起話來毫無顧忌，蒲英憤憤道：“辛大人，朱燕衡這是怎麽搞的，居然讓蠻部打到北州來了。”原先在驃騎軍軍中，辛寅曾經是蒲英這一營的校尉，雖然退役已久，蒲英仍然對他以“大人”相稱，而不稱以爵位。
辛寅皺了皺眉頭，沉聲道：“先去見狄英，弄清楚切實情況。”當初朱燕衡在驃騎軍中很是惹人嫉妒。辛寅雖然和他們不是一輩的，但身為校尉，對這些晚輩軍官之間的恩怨極為清楚。老上官發了話，蒲英隻能腹誹道：“朱燕衡這混賬，無非是想撈軍功......”
二人出示了護民官的令牌，帶領三十餘騎家將進入度寒城，徑直來到州牧府。
北州牧狄英聽說兩位護民官聯袂前來，當即與度寒軍校尉翟懷貞一起出來相迎。度寒軍出征後，北州隻留下翟懷貞這一營五百軍士，一半都分散在各縣，現在度寒城內的，僅有兩百五十軍士。除此之外，州府的簿冊上還有四萬七千多團練，但都分散在方圓一千多裏的地方，短時間內難以集中。入寇的蠻部正在逐個劫掠牧民越冬的草場，北州牧和度寒軍卻無力阻止。隻能讓蔭戶宰掉不必要的牲畜，帶著家眷到附近的倉城避禍。草場距離倉城遙遠的，便結成車營自保。然而，蠻部有騎兵將近兩萬，還有拋石器等攻城器械，若是軍府不及時派兵加以驅逐，任由他們一個一個冬窩子草場的禍害下去，北州的百姓卻要遭殃了。
“蠻部騎兵行蹤飄忽，到處襲擾我們的草場，令人防不勝防。”狄英麵露難色道，“度寒城附近的蔭戶騎兵隻有五千多人。”校尉翟懷貞也皺起了眉頭，他手中隻有兩百多軍士，而且還不全是騎兵，其他的都分散在各縣。在前麵幾次劫掠中，已經有幾十名軍士戰死了，遭殃的百姓則數以千計。
“這些馬賊現在在什麽地方？”辛寅看著地圖問道。安北軍司習慣把敵人稱為馬賊。
“不清楚，”狄英赧顏道，“敵人都是騎兵，來去如風，隻是從遭襲的草場來看，他們應該是從小海北麵而來，一直向南劫掠過去的。”州府和度寒軍也曾派出騎兵斥候追蹤蠻部，但這股馬賊十分狡猾，一發現附近有夏國的騎兵，便立刻派出數百上千騎加以驅逐。斥候們寡不敵眾，不但沒能綴上敵人，還折損了不少人手。
“這是我北州的地方，馬賊‘來去如風’？”辛寅的眼中燃起一團怒火，這“來去如風”在他聽起來，就是和如入無人之境差不多。對於封地在此上百年，擁有夏國最好馬種的秦國公來說，沒有比這更大的侮辱了。鎮北侯蒲英也點了點頭，不滿地“哼”了一聲。
狄英和翟懷貞都有些尷尬。某種程度上，這些傳承了上百年的開國公侯，才是北州真正的統治者。他們在北州擁有廣闊的封地，忠心耿耿的部屬。因為在當地威望崇高，幾乎代代都被百姓們推舉為護民官，敦煌的陛下對他們也禮敬三分。
“打馬賊最重要的是不能丟了敵人的蹤影。”辛寅皺著眉頭道，“敵人兩萬騎兵，要讓他們趕不走，甩不掉，......”他沉吟了片刻，轉過臉問對蒲英道，“我出三百家將，你帶兩百家將，再請趙國公出三百家將，通知其他人，讓他們自己看著辦。明天日出之前，帶著家將到我的馬場來集合。”
蒲英忙點頭答應了。秦國公辛家、趙國公於伏家和鎮北侯蒲家都受封在北州，一州之內封有三家開國公侯，在整個夏國是絕無僅有的。因此，整個北州的豪族，都以這三家為首。而三家之中，又以開國朝封爵第一的秦國公為尊。而北州作為安北軍司的大後方，世襲爵位的豪族有幾十家，那些有幸跟隨秦國公出征的，哪怕是戰死了，也與有榮焉。沒有得到通知的，反而會深感失落。
“我們會一直綴在馬賊的旁邊，教他們無所遁形。”辛寅盯著地圖，他甚至沒有考慮先怎樣去找到馬賊，似乎這是小事一樁般，他又對狄英和翟懷貞道，“秦國公府襄讚三千匹戰馬，軍府盡力集中兩萬蔭戶騎兵，一旦準備妥當，便和馬賊決戰。”辛寅的頭發已經花白，但卻是薑桂之性老而彌堅，說話總是這般不容置疑的語氣。
翟懷貞連忙答應，蒲英更接道：“鎮北侯府願出戰馬兩百匹。”
州牧狄英有些遲疑道：“不等援軍到來，便和馬賊決戰嗎？”
“等援軍到來，北州就隻剩死人了，”辛寅嘴角浮起一絲嘲諷，“我們北州人，什麽時候靠過援軍。”“正是。”蒲英也笑道，雙手插在將腰間的革帶中，看著丞相府派來的州牧大人，他還真不了解北州人啊。翟懷貞沒有說話，狄英自己也有些尷尬地笑了笑。哪怕是最近的援軍，也在一千多裏以外啊。
從州牧府出來，辛寅便和蒲英分頭行事，他親自派了家將去通知趙國公於伏簡，這是禮數。至於其他的豪族，則由鎮北侯蒲英差人通知便了。辛寅回到秦公馬場，吩咐家人準備一千五百名騎兵半個月的幹糧，召集家將，除了點起跟隨自己出征的人外，還布置了馬場和秦公堡的防守。他處置完了出征事項，這才回到府中告訴家人。一個仆人端著一盤果子從院中出來，辛寅的眉頭微皺，叫住仆人，問道：“是夫人用過的麽？”
仆人不敢隱瞞，點了點頭。秦國公的夫人蕭氏是漢中人氏，自從嫁到北州以後，極為思念家鄉。有時在房中擺放一些柑橘之類的南方鮮果，她自己也不食用，香味淡了便送出去分給仆人吃。每當這時，辛寅便知道夫人又想念漢中家鄉了。