西京官驛內，鄧素焦急地問道：“曹老節帥臥床不能視事麽？”
“現在西京大營公文暫時都送到府中閱示。曹節帥不能前來迎候欽差，節帥特意讓晚生向鄧侍郎告罪，還請鄧侍郎前往府中宣旨。”魏承吉堆笑拱手道，“勞動大駕，這是節帥府小小意思，不成敬意。”投入曹迪幕府之前，他也是太學監生，比鄧素還要年長四五歲。魏承吉身後，兩名仆役手托著兩大木盤，解開一半的紅綢露出貴重的香藥和玉石。俗話說伸手不打笑臉人，無論年齡，官職還是爵位，曹迪遠高於鄧素，稱病讓鄧素到府上宣旨，鄧素托詞不去，反而顯得倨傲了。
“這個，......曹節帥乃國家柱石，”鄧素隻猶豫了片刻，問道，“驟然抱恙，若是官家知道了，定然憂心如焚。不知病情如何？幾時能好轉？”他身旁有兩名衛士伺候。黎忠翼，劉會實是內殿前直散指揮。離京之前，武昌軍節度使朱伯納隱約透露了擒下曹迪的意思。讓他們到西京後一切都聽鄧素的吩咐。現在二人都是麵色凝重。
“年老體衰，腿腳不太方便，又因為前日種師閔副帥被刺，老節帥憂心國事，有些勞累過度了，”魏承吉有些唏噓道，“曹節帥常言，他真想卸下職分，解甲歸田。可是夏國在西麵虎視眈眈，西京大營攤子太大，十幾萬人馬兵驕將悍，總得有個老將壓著。節帥說，抱著這一身病軀，活著一天，便為朝廷盡忠一天。必定要鞠躬盡瘁，馬革裹屍，才不枉曆代先皇對曹家的浩蕩皇恩。”
魏承吉說著說著，鄧素臉上也漸漸有些感動之色，站起身來道：“曹節帥真乃國家柱石，還請魏先生稍待，晚生這便去節帥府上宣旨。”魏承吉微笑著點頭稱謝。鄧素回到後院，他低聲吩咐黎劉二將準備見機行事。百名精選的班直壯士在軍袍內都穿著鐵甲，舉著全副的欽差儀仗，一路逶迤來到曹迪的府中。因為鄧素是以欽差身份來訪，曹府從不打開的正門洞開，壯仆美婢手捧香爐，花束等物，從門口一直延伸到院中。
鄧素一路走過去，暗暗感歎曹府的豪富，光著青石路兩邊的仆婢竟有數百人之多，不過本朝太祖時起，便鼓勵節度使多買歌兒舞姬，頤養天年，他也不能以此為由來彈劾曹迪。黎忠翼，劉會手舉金瓜金鉞走在儀仗之前，暗暗記下府中道路，以備萬一所用。從曹府大門走到正堂，穿越了三道月門，約莫一炷香功夫，前方豁然開朗，在曹府正堂前，上千兵士頂盔貫甲，整整齊齊分列兩旁，盔甲鮮明，刀槍曜日。中間的空地上，數十名將領簇擁著一張虎皮交椅，一員老將正從交椅上緩緩站起身來。
見這陣勢，鄧素頓時止步，皺眉問道：“魏先生，這是何意？”
魏承吉小聲道：“營中不當值的將官都在這兒，鄧侍郎乃京中貴人，又帶著朝廷的恩旨，他們是一起來領旨的。”他心下暗笑，語氣卻仍是恭敬道，“雖然曹節帥腿腳不便，但還是出房間來迎候聖旨。”
鄧素心中微微一沉，他強行鎮定，點了點頭，沉聲道：“曹迪領旨。”
兩名衛士上前鋪好熊皮褥墊，曹迪這才慢吞吞跪下道：“老臣領旨。”他一直沒正眼看過鄧素一眼，聲音不大，卻讓鄧素聽得清清楚楚。與此同時，兩旁的西京行營將士都注目於宣旨的禮部侍郎大人，這些兵將雖然沒經過多少戰陣廝殺，但這麽多人一起盯著，鄧素便有些遍體生寒，他手上拿的是丞相趙質夫和樞密使副署過的聖旨。懷中還藏著一份陛下中旨，曆數曹迪種種罪狀，即行拿下押赴京中問罪。當此情此景，鄧素是無論如何也不能把這份中旨拿出來了。他隻能慢吞吞地將那份小懲大誡的聖旨念了一遍。
剛剛念完，鄧素還待擠出笑容，代朝廷好生安撫這員封疆大吏。底下的西京行營將士便紛紛嚷開了。“他奶奶的，姓潘的發了失心瘋，關大帥甚事？”“聖人怎能如此，定是朝中出了奸臣！”“曹節帥赤膽忠心，怎能蒙受此不白之冤。”每個人的聲音雖然不大，但上千人一起發作，頓時盛囂塵上，再加上上前兵將都頂盔貫甲，手持著利刃。隨同宣旨的班直衛士不禁臉上變色，若非這些人常在宮禁走動，訓練有素，幾乎當場便要兵刃相向。
“放肆——”曹迪一聲斷喝，眾多兵將頓時噤若寒蟬。滿場清風雅靜，隻聽曹迪凜然道：“爾等從軍吃糧，上者報效皇恩，中者保境安民，下者嚴明軍紀。朝廷欽差在此，怎能如此喧嘩，讓人笑話！”他這番話義正詞嚴，讓眾將都麵有慚色，有人答道：“節帥教訓的是，末將不敢了。”
鄧素正目瞪口呆之際，曹迪轉過頭來，拱手謝罪道：“都是些粗魯軍漢，讓鄧侍郎見笑了，還請鄧侍郎年在他們都是些實心報國的粗魯漢子，多多海涵，到朝中為我西京行營將士多多美言。老夫一身榮辱，到沒什麽的了。”他言外有數不盡感慨唏噓之意。
鄧素一時啞然，竟不知如何作答，隻能微笑點頭道：“曹節帥言重了，言重了。”一位是手握重兵的邊鎮節帥，一位是深得聖寵的清流名臣，兩邊雖久聞大名，卻難有多少投機的言語，場麵上的話交待後，鄧素便告辭而去。曹迪望著他的背影，眼中閃過一絲厲芒。
魏承吉代曹迪送鄧素出府回來後，臉帶憂色道：“節帥，為何不將夏國指使刺客的事情告知？”
“多言何益？”曹迪已換下了紫袍，穿回寬大的葛衫，淡然道，“一則沒有證據，二則，朝廷知道又能如何？現在遼國在北邊磨刀赫赫，萬一那幫書生昏頭昏腦再和夏國開戰，我朝便是兩麵受敵之局。既然種師閔被刺後，這麽多天西麵都無舉動，那麽，恐怕是有人蓄意挑起我朝與夏國的爭鬥。現在麽，此事宜鎮之以靜。拖一些時候，再將那些捕風捉影的猜測，刺客的胡言亂語，報知朝廷。”再他見魏承吉臉有難色，想起一事，問道：“怎麽？”
“鄧侍郎將節帥的厚禮都退回來了。看也沒細看，隻說是不敢生受。”魏承吉遲疑道，“如此一來，便不好收拾。”曹迪讓他送給鄧素的禮物，雖然看似沒多少，香藥和玉石都是來自西域的極品，實際價值在十萬貫以上。假若鄧素收下了重禮，此行又沒有拿下曹迪，京中的禦史一紙彈劾，便能叫他在聖上麵前永不超生。
“鄧守一，也不奇怪，彈劾的後手便罷了。”
見曹迪展開一張白紙，魏承吉旁俯身取出硯台，又倒上泉水，一邊磨鬆煙墨，一邊遲疑道：“這鄧素與老節帥為難，難道就這麽算了麽？”曹迪收拾對手向來不容情，這也是種師閔身死，滿朝都懷疑是曹迪指使的原因。
“一個書生，滿朝和老夫為難的，也不多他一個，”曹迪提筆寫了一行“三顧頻煩天下計，”直起腰來看了看，感慨道，“朝中出一個不貪錢的官，也不容易。”又俯下身子，繼續寫“兩朝開濟老臣心”。魏承吉屏住呼吸，沒再說話。
鄧素失魂落魄般回到府中，不知怎地，隻覺滿心滿懷都是酸澀難明的味道。像當初在陛下麵前大言不慚，隻需一百軍兵隨行，便能將曹迪押赴闕下，誰料想，今天這一趟宣旨，自己恍如一個難堪的醜角，被曹迪玩弄於股掌之上不說，將來回京後，不知如何麵對聖上，隻怕從今以後，官家都會把鄧某人當成大話炎炎之人了。
兩名班直軍官都很忠謹。黎忠翼約束著班直衛士，不準出營惹事，嚴加防備，劉會跟在鄧素身旁，防他有事。鄧素的心緒難平，想起此番回京無法交差，愁悶苦惱之餘，深深悔恨自己行事輕浮，他將此事的前因後果，朝中諸位重臣的反應處置，連同自己往日種種事情，一一想過一遍，原先千真萬確的許多事情，居然都是錯漏百出的。一時間不禁冷汗涔涔而下，隻覺遍體生寒。
一輪明月已行至中天，夜風陣陣，劉會覺得非常涼爽。在宮中當值，規矩甚嚴，他們這些衛士也習慣了不言不語。鄧素從沉思中醒過神來，聽身後有輕微的鎧甲定定聲，方才發覺劉會一直跟在他的身後。
“怠慢劉將軍了。”禮部侍郎有些歉然地拱手道。劉會有些不太習慣，往日鄧素雖然也和藹可親，但骨子裏卻讓人覺得清貴，現在仿佛和從前有些不同的感覺，但劉會一時間又說不上來。他隻得堆笑道：“鄧侍郎折殺末將了。”
“劉將軍見外了，”鄧素哂然一笑，拍了拍劉會的肩膀，蕭索地歎道，“有什麽折殺的，百無一用是書生啊。”就在此刻，原先的某種信念似乎轟然倒塌，而另一些東西在慢慢發芽。