“大帥，人到齊了。”陸明宇低聲道，趙行德點了點頭，環視周圍，東南行營指揮以上的軍官都席地而坐。這幾日來，營中彌漫著一股焦灼彷徨的氣氛，趙行德在效死營說的話，在軍官中已經不脛而走，因此，諸將臉色各異，有人臉帶憂慮，有人臉帶著興奮，但都目光炯炯地看著趙行德，按照趙行德的習慣，作出重大決斷前，通常會召集部屬仔細商議一番。
“我已和嶽樞密商定，鎮國軍回師援鄂，我軍繼續北征。”
諸將相互看了看，沒人先說話，主帥如此看門見山作出決斷，讓人頗有些不太適應。原先還打算慷慨陳詞的，現在也都沉默了下來。羅閑十眼中閃過有些複雜的情緒，問道：“大帥已然決斷，一定要孤軍北上？”
“對。”趙行德點了點頭，“也許將來要麵對整個遼國的兵馬，但進軍不會很困難。”
“哦？”陸明宇臉露異色，“為何？”
“你們來看。”趙行德站起身來，去過一根木棍，在鬆軟的地麵上劃了十幾下，諸將一看便知畫的是大宋的大略疆域，畫好之後，趙行德拄著木棍，站在武勝關北，潁昌府南，大約是目前駐軍的位置，他以木棍指著南方，緩慢而清楚地說道，“東南半壁江山穩固，既有曹迪、嶽飛、韓世忠諸路大軍，又有王貴整訓新軍，州縣義兵營為補充，遼賊經此南侵受挫，短時間內斷難深入，而我朝大軍則有發奮北伐之勢。”他往前走了一步，恰好站在潁昌府北，汴梁附近，以木棍指著西京洛陽，又道，“夏國奪得洛陽，遼國不到萬不得已，不願和夏國開戰，而關中大軍則虎視眈眈，”諸將點了點頭，趙行德又將手中木棍朝著北方，正是河東路，沉聲道，“河東行營兵精將勇，折楊兩家元氣仍在，自五代入宋，河東路有高屋建瓴之勢，精騎南下隻在一兩日之間。而遼賊......”趙行德再踏前了一步，轉過身來，環視著剛才木棍指過的三個地方。
陸明宇喃喃道：“三麵受敵......”
“無險可守，三麵受敵，”趙行德拄著木棍，低聲道，“若南侵不果，則河南亦不可守。這個局勢，耶律德光看得清楚，耶律大石也不會不清楚。剛剛這一場大勝，讓耶律大石知道，鯨吞大宋是不可能的。”他將木棍一路朝河北指去，緩緩道，“既然河南不可守，遼賊很可能退過黃河，專守河北，而以河南地為南北緩衝交戰之所。”
“若大帥料敵不虛，”鄧元覺沉吟道，“經略河南地，隻可為虛著，而不可為實著。”他站起身來，走到趙行德身邊，指著河北，“若遼軍舍棄河南，鞏固河北，大河淺窄易渡，不能倚為天險，契丹騎兵必定會時常騷擾河南，殘破我境，而河南一馬平川，無險可守，最利於騎兵縱橫馳騁。將軍若將經略河南視為虛著，則可放縱遼兵深入其境，我軍以逸待勞，將來必有斬獲。若將軍把經略河南當做實著，則我軍處處設防，仍不免為遼軍所乘。”鄧元覺臉露憂色道，“假如遼軍蓄意要殘破河南的話，這地方百姓必然四時稼穡艱難，饑荒、疫病橫行，長久來看，朝廷若鼎力支持糧草還行，否則的話......”他歎了口氣，沒再說下去。鄧元覺已年過五旬，雖然精神矍鑠，但須發俱已斑白，他平常沉默寡言，沒有陸羅諸將之勇，但議論大事起來，卻在其餘諸將之上。諸將都聽得入神，趙行德也暗暗點頭。
“大哥，老鄧搗鼓些什麽？”夏彪撓頭問道，“虛啊實的？”
“少呱噪，”陸明宇臉色一沉，嗬斥道，“叫你多讀書，總不聽，難道打算一直做營指揮？”
“鄧統製所言不錯，”趙行德點了點頭，歎道，“但是，這是我們大宋的河山，我們大宋的百姓，契丹人可以把它作為虛著和戰場，我們卻不能如此。我們......”趙行德環視諸將，重重地將手中木棍釘在地上，恰是中原，“不但要北上，還要牢牢地釘在這裏！”隨著他斬釘截鐵地口氣，諸將幾乎同時吸了一口氣。繼而，許多人臉上顯出振奮之色，畢竟，在夏彪等人看來，若照趙行德所說，收複東京汴梁這件天大的功勞，竟然比預想的要容易得多。至於鄧元覺和趙行德所言的“虛”和“實”之間的差距，那是統兵大將們考慮的問題。
“大人抗命北上，已負天下之盛名，可若是執意做成實著的話，”鄧元覺壓低聲音道，“是以一軍敵一國，折損消耗，在所難免！”他的語氣有些唏噓，環視在座的軍官，臉色凝重，“數載之後，在座的將士，不知幾人能存，幾人赴義。”趙行德順著他的目光看去，諸將不知這二人低語什麽，多數都在低聲地議論，有人更掩不住臉上興奮之色。
“前方斥候傳回來的消息，”趙行德低聲道，“遼人屠戮之下，不到一年，州縣戶口減半。”他歎了口氣，“錦繡河山，已成鬼蜮，中原的元氣，再也經不起折騰了。這下實著，哪怕再難做到，我們也得做到。”“末將明白了。”鄧元覺歎道，“唯大帥之命是從。”
“好！”趙行德抬起頭，環視諸將，提高聲量道，“各位回去準備發兵事宜，遼人屠我百姓，侵我河山，毀我京闕，是為國恥。明日出兵之時，全軍縞素，為大宋死難百姓服喪，報仇雪恨！”他臉色嚴峻，不怒而自威，諸將齊聲答是。施行護軍使之製以來，東南行營比旁的軍隊多了一倍的軍官，軍官們唯恐沒有事做，北征這麽多天來，諸事都已經理順，關於行軍打仗的細務，諸軍諸營料理起來都井井有條，自不需要趙行德一一吩咐了。
經一夜準備，黎明之前，四萬人馬已經整裝待發。為彌補東南行營騎兵不足的劣勢，嶽飛將楊再興所部踏白營三千騎兵再度被撥到趙行德麾下。秋風蕭蕭，野草枯黃，宋軍將士撕下麻布衣襟，綁在頭盔上，放眼望去，四萬人馬的陣列籠罩著一片肅穆而悲憤的氣氛。
“姐夫，此行多保重。”李若虛馳馬到趙行德身邊，“東南行營此舉雖然抗命，但出自於公心，想來陳相公，曹、吳諸位大人不會過多介懷的。”他看了一眼遠處的將領，低聲道，“我也有些同道好友，這趟回去，若虛定會......”
“不必多做，”趙行德低聲打斷了他的話，神色有些複雜，語氣淡淡道，“也不必多說什麽。朝中風波險惡，不遜於戰陣。你雖是狀元及第，但年紀尚輕。很多事情，要多看、多聽，不要太鋒芒畢露，正孔子所謂，見賢思齊焉，見不賢而內自省也。”“可是......”李若虛睜大眼睛，仿佛有些陌生，遲疑地看著他。趙行德若自言自語，又似對李若虛道：“當初，陳兄、曹兄、吳兄與我以道義相交，相約匡扶社稷，以天下為己任，但人非聖賢，孰能無私？黨爭之事，不但關係的是身家性命，也關係著誌向抱負，這些事情，交纏在一起，分也分不開。既為同黨，守望相助，也是當然之事。我抗命北上，雖說出於天下公義，但隻嶽樞密一軍回師，獨對曹、韓兩軍，再加上陛下猜疑，侯煥寅落井下石，陳、曹、吳諸君的處境，實實在在堪憂，我是對不住的。”
“可是，”李若虛遲疑道，“姐夫若果真能收複中原，扭轉天下大勢......”
“天下大勢......”趙行德搖頭道，“我所做的，自是盡自己的力，讓事情變得稍好一些，算不得什麽功業。譬如見人落井，便盡力營救，隻一念之仁，販夫走卒皆可為之。”
“大帥！”陸明宇馳馬過來秉道，“諸軍準備停當，嶽樞密、張將軍、牛將軍都前來送行。”
“好！”趙行德抬起頭，大聲答道，“你隨我前去迎接。”答話過後，他側頭對李若虛道，““天下興亡，匹夫有責。但各人有各人的責任。還有很多事，還要你們擔當起來，不必貿然卷入到這個漩渦裏來。”他一提韁繩，朝著遠處正馳馬過來的嶽飛等人迎去。
“是。”李若虛低聲道。他心中還有些疑惑，無暇思索，催馬跟在趙行德身後。
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秋風凜冽，一處騎兵環衛的營地中間，耶律鐵哥滿臉羞慚地跪在地上。他本率三萬騎兵圍攻趙行德所部，但突然遭到夏國騎兵的橫衝，結果猝不及防被衝散了兵馬，隨之而來的大雨更遲滯了北院兵馬的行動，被夏國騎兵搶在前麵，導致禦營遭到夏軍突襲，使整個南征的局勢急轉直下。耶律鐵哥拚命收攏北院兵馬，退到潁昌府後，聽說陛下已經退到汴梁，又馬不停蹄地趕到汴梁。
“起來吧，”耶律大石嗓子有些沙啞道，“罪責也不全在你。”他歎了口氣，緊皺雙眉，看著遠處起伏的野草，“夏國既已東出函穀，占據洛陽，我們南侵宋國便是腹背受敵，莫說東南，河南也穩不住。那時候，就該及時退軍了。朕未能及時警覺，反而行險邀戰宋朝大軍，戰事膠著又不能及時退兵。所以說，這戰敗之責，大半在朕，你無須太過自責。”
“陛下，”耶律鐵哥淚流滿麵，膝行而前道，“請陛下降罪！”
他見耶律大石的臉色蒼白，顯然這一場敗仗對陛下的打擊不小，耶律鐵哥暗暗咬牙道，“夏人背信棄義，謊言欺詐我等，罪無可恕，再也不可相信。”