天色漆黑，夜深人未靜。鄂州街市反而愈加熱鬧，正街兩邊茶樓酒肆前門後院都張燈結彩，，街邊的攤子也懸掛起一盞盞燈籠招徠生意。官人們白天多奔波在外，晚上才有閑，燈光燭影下的朱雀街比白天還要熱鬧數分。帶著家眷夜遊的人站在店鋪和攤子邊上挑選珍珠、香藥之類貴重物事。晚歸的人可以坐下來，一邊吃著熱乎乎的茶湯，一邊看滿街熙熙攘攘的熱鬧。
朱雀街口是鄂州最熱鬧的地方之一，早晨晚上各部衙門書吏都在街邊吃點心喝湯茶，茶攤輿論一直向著朝廷。而與此相隔數條街的鄂州州學附近，則是書生清議集中之地。不過，無論在哪裏，總是街市嘈雜聲壓過了一切，來自遊人、船工、商賈、將人、和尚、尼姑、道士、江湖郎中、算命先生的聲音，匯成一股巨大的聲浪。人若是仔細去聽，你會聽到各種官麵或小道消息，天南海北的見聞，小報話本故事，富貴閑人磕著瓜子聊著風花雪月，市井百姓則神采飛揚地為柴米油鹽爭吵，苦命的人在唉聲歎氣。
街市上各式各樣聲音讓人頭昏腦脹，再匯成一股巨大的聲潮，縈繞在鄂州城的天空上。
曾有禦史上奏，說鄂州的夜市熱鬧得過分了，人們晝夜不分，吸食夜氣，此乃末世之衰。
丞相陳東隻批回道：“無稽之談！”
“真是無稽之談！”一個吃茶的青衫書吏大聲罵道，“禦史的腦子是被驢踢了。”
旁人紛紛側目，見幾個穿公服的書吏，又將頭扭轉過去。近些年來，清議大興，鄂州百姓日益見多識廣，在他們看來，讀書人不故作驚世駭俗之語，反而不正常了。這個“讀書人”的概念，既包括朝中的官吏，也包括廩生和士子。鄂州有個古怪的觀念，朱雀大街是朝廷的地盤，這是武昌侯用大炮確認過的事實。這個觀念貌似尊重，實質上卻有點大逆不道。
“正是無稽之談。”範昌衡小心地附和道。
範昌衡起於微末，對現在的地位十分珍視。他這貌似謹言慎行的態度，其實反而不如李洪光、秦九生這樣久在公門的人世故老練，因為他們才真正知道什麽可以說，什麽不可以說，看似大聲嚷嚷，實則自有分寸。除了李洪光之外，範昌衡和秦九生還沒有入品。兩個人在鄂州城裏就什麽都不算。不平常隻要不指著上司的鼻子罵，或者犯上作亂，他們哪怕是扯破了嗓子罵天，也是沒人理會的小人物。
自從廩生作亂以後，刑部迫於壓力，不得不對在押候審的犯人加快審理，外麵看著是一堆一堆人頭滾滾落地，刑部裏麵則是一摞一摞的公文卷宗要辦結。刑部尚書溫循直也是不隨意糊弄的，嚴命各司要把每一個案子都辦成鐵案，卷宗堅決不能讓別人指摘刑部草菅人命。這樣一來就苦了地下辦事的各房官吏，在部衙裏累得跟狗似的，外麵還擔著罵名。
殺人殺得太多，連劊子手的心神都出了問題，為防厲鬼索命，隔三差五上佛寺道觀解怨消災。後來朝廷讓工部製造了一座砍頭機，不需要劊子手揮刀那一下，一次最多可以砍五個腦袋，這才得以按期處決大部分天牢裏的死囚。幾個月下來，刑部官吏積累的戾氣仍然難以消解。
“照我說，”秦九生大聲道：“禦史再這麽嚷嚷，不如請武昌侯回來，一炮轟死他們得了。”他俯在桌麵上，對二人道，“我聽有人在說，宋侍郎還是武昌侯的師兄，嘖嘖，大人可知道這回事？”李洪光看著他故作神秘的樣子，鼻息噴在桌子上陳列的幾十小碟炒米、炒豆子上，不禁皺了皺眉頭，沉聲道：“宋侍郎是晁翰林的弟子，與趙保義師出同門，本來就不是什麽隱秘。”範昌衡和秦九生吃驚道：“我怎麽不知道？”李洪光鄙夷地看了二人一眼，伸手揀起一枚炒黃豆丟進嘴裏，咬得咯崩咯崩的脆響。
“我等沒福氣在太學出身，”秦九生恰到好處拍馬屁道，“哪有李大人見識廣博啊。”
李洪光微微一笑，竟沒有謙虛，又揀起一個黃豆丟進嘴裏，喝了口茶，半閉著眼睛“滋”了一聲響，仿佛那是瓊漿玉液。他平常平易近人，和下僚獄吏沒什麽生分，但在這一刻，範昌衡自然而然地意識到彼此間的不同之處，並油然而生出別樣的羨慕嫉妒恨來。
“若不是生計所迫，我也想走正途來著。”範昌衡悶悶地想著。
夜更深了，秦九生二人不理範昌衡為何沉默，自顧著大聲談笑著。街市上依舊車水馬龍，人來人往，每人去特別關注街邊茶攤上三個穿公衣的官人。若是從前，見了穿官衣的，大家都得小心翼翼的應付。世道不同了，若不是和刑部有直接的幹係，還真不用太顧忌他們。對於那些讀書識字，擇清流法自律的人來說，更是如此。
相隔著三條街，便是鄂州州學的院牆，牆上開了個小門，每晚深夜都不關閉。
務本巷是州學廩生平常聚會吃茶的地方。在鄂州城內，務本巷也是鼎鼎有名之處。這裏除了州學士子，還有許多商販、苦力、仆從、轎夫、說書藝人、陪酒的姑娘等等三教九流的人物。天氣漸暖，再過兩個月才是難熬的熱季，但陪酒的歌伎羅衫已是輕薄見肉，更惹得風流士子們在此流連難去。雖然士子和姑娘的身份地位懸殊，可畢竟是血氣方剛，往往書生意氣，指點江山，糞土公侯。有時竟會麵紅耳赤的爭論起來。
“趙保義文能附眾，武能威敵，《君子國》洋洋十數萬言，更......”
“哼！趙某人不過是一個私德有虧的屠夫罷了。己身不正！齊家不能！如何治國平天下？”
“對，他做宰相，是欺我大宋無人？”
“那是關西從中作梗！你借題發揮，難道是夏國的細作？”“呸，你才是細作，而且下作！”
雙方的爭論很快演變成爭吵，夾雜和大量引經據典和罪名，將鄰桌的幾十個廩生都牽涉進去。距離這裏三張桌子開外，費瑋皺著眉頭道：“越來越沒規矩，真是有辱斯文。”旁邊的儒生彭博歎了口氣道：“原以為州學是做學問的地方，沒想到嘈雜成了這樣。”他看了看遠處麵紅耳赤的同窗們，沉聲道，“我打算去常州，投考東林書院。”
“彭兄？”費瑋吃驚地看著他。朝廷久不開科，不管怎麽說，州學是條入仕的捷徑。
“鄂州是非之地，”彭博搖頭歎道，“縱是終南捷徑，我也無意攀登。”他看著費瑋，笑道，“無欲則剛，名韁利鎖不能羈縻我也。”他端起酒杯，一飲而盡，顯得格外瀟灑。其實像他們這樣的少年人，最是熱衷，這個決定對彭博也並不容易。年輕人之間總是相互影響的，彭博的決定讓費瑋頗受觸動，他將酒杯端至唇邊，望著不遠處務本巷裏的繁華喧囂，久久沒有飲下這一杯燙暖的黃酒。
燈火闌珊處，燈籠的光剛剛照在一方矮桌上，李篤接過對方遞上來的書卷，輕輕翻開，眉頭不禁皺了起來，他一目十行地看過去，眼神越狐疑，低聲道：“我說最近怎麽突然流傳這個本子，這麽幹未免有些太下作了。”他順手一關，書卷緋頁上赫然是“秦香蓮傳奇”五個大字。
不知什麽時候開始，陳世美和秦香蓮的故事在民間流傳起來，還牽強附會到了包公的身上。李篤所知近日這本子，卻完全是在隱射趙行德和李若雪的事情。除了大體經曆和趙行德相似外，中間的人物行徑話語極盡汙蔑之能事，甚至講陳世美為了和公主一雙兩好，竟然在中途埋伏刺客欲加害秦香蓮母子三人。陳世美人品之卑劣，連刺客都看不下去了。於是刺客將陳世美的陰謀告知秦香蓮後，自己橫劍自刎，秦香蓮帶著孩子返回關中。在茶館裏，聽說書的在上麵講，底下百姓就在下麵切齒痛罵，還有些人竊竊私語，有意無意地告訴人家，這個話本就是在隱射本朝的一位大人物。
“這種做法，”李篤放下書卷，皺眉道：“實在是太下作了。”
“下作？你真應該去看看相府門口那鮮血淋漓的場麵。”對方的臉孔隱在黑暗中，聲音也壓得很低，卻帶著無盡的恨意，“趙行德這個屠夫，身敗名裂最好！”李篤歎了口氣，看了眼那書的封麵，伸手拿進袖子，低聲道：“可這東西，誰會相信？”
“不相信不要緊。”那人陰測測道，“關鍵是人心。”
“我們在相府流了那麽多血，百姓們幾天就忘在了腦後。趙行德這個屠夫反而加官進爵，左擁右抱的逍遙快活。唯有這些肮髒烏七八糟的東西，百姓們才會津津樂道，這就是人心。人人都知道賭場是要出千的，可他們還是會去賭。人人都知道這種流言未必可信，可他們根本不會關心真假，隻要有意思就好。這就是人心！這些俗易人，隻為了茶餘飯後的笑料，就會用唾沫星子讓這個屠夫難受一陣子。”那人幹笑了兩聲，端起一杯酒喝了下去，低聲道，“雖然隻是讓他難受難受，但這總是好的。我們最大的目標，就是扳倒陳東......”