“跌了，跌了……唉，又跌了！”
揚州上空愁雲慘淡，人心惶惶，無數人口中說著，心中想著，反複都是這幾句話。
南海商船隊跟在水師後麵南下，一路順風順水，眼見抵達廣南路，忽然風雲驟變，廣州知州陳公舉以設宴為名，悍然扣留了水師都督趙行德，南海水師與廣州府交惡，不但不再南下，還脅迫商船隊和水師一起返航。看樣子，朝廷若不給出個說法，廣州府若不放歸趙行德，此事不能善罷甘休。對揚州人來說，廣州是死是活，海寇剿滅與否，都無關緊要，可這些幾天來，證信堂股券天天都在猛跌，可就要了人的老命了。
“再這麽跌下去，恐怕就要血本無歸了！”
“趕緊賣掉吧，不過是些字紙，說它值錢就值錢，不值錢就真不值錢啦！”
“廣州這麽鬧下去，何時才能出海啊？”
“聽說同升行的張老板已經不見了，債主們現在到處找不著人。”
“找到人又有什麽用？他全都壓在南海船隊上，船隊要是沒了，同升行就隻剩個空殼！”
“水師強押著商船折返，若朝廷安撫不力，官兵亂來的話，隻怕……”
“唉，這個年頭，怎麽就這麽難哪！”“唉，這可怎麽得了！”
“砰砰！”“砰砰！”“砰砰砰！”
肖七坐在木船的船舷上，仿佛在專心補船板。鐵釘早已砸了進去，他還在不斷輝錘。
他腦子裏滿是這些天來的消息。悲觀的氣氛仿佛會傳染似的，兩個揚州人見麵沒有不唉聲歎氣。自從股券價格開始猛跌，肖七就覺得特別對不起寡居的妹妹肖十娘。股券價錢一跌再跌。揚州人但凡有點身家，都投了點錢入股南海商隊，現在處處哀鴻遍野，卻對這個局麵無可奈何。在這種無奈情況下，每天都有人咬牙低價賣掉了股券，讓南海券的價格掉得更低，同時，又折磨著更多股券持有者的心髒。
哪怕肖七自己做生意蝕本時，也不曾如此抓心撓肺過，畢竟那還是看得見摸得著的，不像這南海股券，眼睛一閉一睜，價錢就又噌噌地掉了一截。“賣掉，還是不賣呢？”“現在賣掉的話，已經蝕本了。”各種念頭閃電般地在肖七的腦海中交錯而過，這時，船艙門打開，肖十娘端著一盆淘菜水，彎腰走了出來，“嘩”地一聲潑入河水中。肖七也從被這一聲驚醒，見妹妹彎腰便要鑽進船艙，忙把她叫住。
“妹子啊，股券天天都在跌，三十貫還值不了二十貫，你說把股券賣掉怎麽樣？”
他睜大眼睛看著自家妹子，肖十娘卻滿不在乎地答道：“那本是兄長的股券，要買要賣，都憑兄長做主好了。”說完也不待肖七說話，自己一擰腰鑽回了船艙，肖七張大嘴，半天回不過神來，最後仍是難以決斷，長歎一聲，繼續“砰砰”“砰砰”地補起船來。
肖七自怨自艾的時候，卻不知揚州證信堂已如開鍋了一般。
證信堂外麵人山人海，裏麵擠成一團。經過這麽些天的煎熬，人們的情緒仿佛到了一個崩潰的極點，就在這天上午，無數人不約而同地趕到證信堂，揮舞著手中的股券，麵紅耳赤，大聲叫著，喊著，拚命想早點將手中燙手的股券賣出去。因為證信堂本身隻是中人，並不收購這些股券，此時賣的人多，買的人少，股券的價錢一路下滑，幾乎在半天之內，跌去的價錢已經超過過去幾天，甚至不足原來票麵價錢的一半了，而人心都是追漲殺跌的，眼看價錢如雪崩一般往下掉，越來越多的人開始心慌，進而再度降低了股券的價格。
市麵一潰千裏，證信堂掌櫃全都忙著為客人們辦理交割手續，個別人腦門已是亮晶晶的汗珠。“蘇大人，這，這，這，這可怎麽辦才好？”揚州知州譚自在已失了分寸，其他幾個官員更是臉色煞白，官員們目瞪口呆地看著滿堂瘋狂拋售的人們。新任證信堂主事蘇同甫皺眉看著眼前這一幕，腦中閃過無數的念頭，卻沒有一策能挽回這山傾雪崩一般的局麵。
風暴來的太猛了，證信堂連關閉大門都不可能，那樣一定會被憤怒的人們當作奸賊打死。
…………
廣州子城，街上空空蕩蕩，偶爾可見三兩行人。
此城修築於慶曆五年，位於廣州三城之中，亦是整個廣南東路的中心。皇佑年間，儂智高叛軍攻入廣州，所過之處皆洗劫一空，唯獨子城不能攻破，可見其堅固。城中有各種官衙四十餘個。廣州知府衙門雄踞子城中心，廣州市舶司衙門位於城南，麵朝大海。這兩座衙門形成了廣州子城的中軸線，各種官衙依次坐落，街道如棋盤縱橫。因為局勢緊張，子城已戒備森嚴。外人不得入城，俗易人隻能在本坊活動，清流士人上街要攜帶竹牌。
廣州府衙坐北朝南，氣勢極大。門前有一對公母石獅子，照壁長達七丈，東西立著好大兩座牌樓，飛椽挑簷，榫木鬥拱，每座牌樓各有六根立柱，柱下石礎乃漢白玉，直徑六尺，立柱皆是金絲楠木，本身直徑三尺三，柱高三丈有餘，遠遠望去矗立雲表。東麵牌樓曰“嶺南重鎮”，西麵牌樓曰“通海名邦”。
府衙本身則嚴格遵照朝廷的營造法式建造，中軸線上是正房，依次為大堂、二堂、三堂，兩側排開許多輔助院落，左文右武，東麵乃吏、禮、戶三科，西為兵、刑、工三科，再往後則是知府大人的內宅，宅中有九重高樓名為“望海樓”，乃府衙院落的最高點，也是整個廣州三城的最高點。這知府內宅裏麵，“望海樓”的戒備也最為森嚴。趙行德被廣州府扣押以後，便軟禁在這“望海樓”中，知府下了嚴令，誰也不得議論。
“望海樓”最上麵那層是囚禁趙行德的地方，知府顧全趙行德的體麵，將這一層布置得和尋常居所無異。下麵八層樓，層層都有人把守。為防不測，在樓下，衙役、州軍、團練各自派了一隊人警戒，動用兵丁總計超過千人，日夜巡邏不斷。莫說趙行德一個大活人，連一隻蚊子都難飛近。巡邏的兵丁每日隻見有人三餐送飯上去，另外有人將馬桶抬下來。
趙行德偶爾憑欄遠眺之時，巡哨兵丁依稀可見他的身影。
““獨自莫憑欄，無限江山......”從樓上憑欄望去，廣州城和城外市肆、港口都盡收眼底，這裏本應是整個大宋最熱鬧繁華的地方，此時卻冷清的有些淒涼。大食海寇作亂使海上貿易一落千丈，除受害者外，港口的腳夫，工坊的工徒，失去生計者無數。南肆附近的粥棚，饑民早早等候施粥，長隊如十數條長蛇盤旋，遠在數裏之外也清晰可見。
雖然是做戲，但每日看到這般淒慘景象，令趙行德心生淒然，他拍遍欄杆，心中仍是鬱結難平，站在樓上唏噓良久，估計海寇的內應早看清自己的形貌，這才返回樓內。陳公舉和駱歡已在樓中等候了一會。
“此次為引賊入彀，多有得罪之處，還請元直海涵。”
陳公舉伸手將駱歡引見上，介紹前：“仲謀仰慕元直久矣。這一次讓仲謀帶清遠營護送元直返回水師，他也是得償所願。廣州府州軍之中，清遠營堪稱操練最精，也最可靠。”見趙行德看進來，駱歡一揖倒地：“學生駱歡，見過趙先生。”
他抬起頭來，臉上滿上仰慕之意。當趙行德提兵北伐之時，駱歡還曾散盡家財，在廣南路招募豪勇壯士五百人，準備北上追隨趙行德，結果北伐出兵進展太快，他招募豪傑還未滿營，北伐已經收複了汴梁，不久之後，朝廷又有汴梁奪帥之舉，駱歡招募這一營團練便並入了廣州州軍。這次趙行德致書陳公舉，二人假作不和，引海寇入彀，需要可靠而得力的人做戲，在下麵暗暗推波助瀾，趙行德那邊安排了馮糜，廣州這邊陳公舉便安排了駱歡。
“好，很好。”趙行德伸手將駱歡扶起，“將來的天下，還要靠你們這些年輕人。”不知不覺，他的心態已有些滄桑。
“謝先生教誨。”駱歡像武人一樣抱拳道：“哪怕肝腦塗地，駱歡也必保趙先生萬無一失！”
陳公舉嘉許地點點頭，又憂道：“此番大動幹戈，做足了戲，不知大食海寇能否入彀？”
廣州一地的興衰，全在海上貿易，和大食海寇劫掠相比，海路斷絕不暢對廣州的打擊，乃至對整個廣南路的影響更為致命。所以，當趙行德提出誘敵之計後，陳公舉和劉虞當即讚同。趙陳二人在成立理社時便是同道好友，彼此間信任得過，便演了這一出出“文武不和”、“趙陳互彈”、“自投羅網”、“炮轟州城”、“勸離部屬”等一出出戲，用意全在炫人耳目，誘使海寇入彀。
南海水師八十餘艘戰船離開廣州後，一部分老舊戰船與商船為一路，由周和統領，大張旗鼓佯作水師主力北上。另一部分精銳戰船則由童雲傑統領，在外海改變航線，駛入崖州畢潭港下錨。因為海路不太平，趙行德將走陸路離開廣州，在雷州徐聞寨渡海與南海水師會合。