烏雲遮月，江麵上黑沉沉的，遠處鄂州城的燈火，耀眼而輝煌。
子夜時分，竹簰門外的夜肆不但沒有收攤，反而進入了又一個高潮。
瑟瑟秋風中，若有若無的歌聲隨風傳來，仿佛還帶著春意融融，一片歌舞升平。
曹固站在船樓上，緊盯著遠處鄂州的輪廓，目光變幻不定，一會兒雙目赤紅如火，一會兒又冷若寒冰。“謀大事豈能惜身，”他暗暗道，“若不能五鼎食，必當五鼎烹。”借著這次領兵援廣回師之機，忽然直逼鄂州，乃是曹迪和宮中那位商議好的。這一萬五千兵馬是襄陽行營中揀選的精銳。鄂州雖有兵馬三萬，但兵權分散，城外八軍，城內二十營城衛軍互不統屬。曹家以精銳對烏合，以有備對無備，以快打慢，城中還有內應，何愁大事不成。唯一可慮的，便是城門這一關，鄂州城牆高厚，如果強行攻打，折損必重且拖延時日。
隻要大軍入城，控製了皇宮，再以陛下名義傳檄天下，大事定矣！
“曹將軍，大軍已至竹簰門外！”牙將郭繼忠上前稟道，“如何行事？”
“先禮後兵，”曹固眼神微凜，喝道，“本將有要事麵見丞相，讓城衛軍打開城門。”
他掃視了一遍身邊幾個將領，每個人臉色都有些緊張。
大家夥兒都知道，今晚這樁大事，要麽一步登天，立下擁立之功，要麽掉腦袋身敗名裂。
種種計劃，眾將早已知道。郭繼忠招呼一聲，兩百牙兵次第登岸列隊。
牙兵都是見過血的悍卒，一色錦袍罩著精鋼鎖子甲，雪花镔鐵刀。照郭繼忠的說法，一個牙兵足以幹翻八個城衛軍的雛兒。城衛軍以火銃手為主，統兵官要麽是趙行德操練出來的士子軍官，要麽是兵部派到軍中的文官，雖然朝廷放心，但卻沒多少經驗。如果能賺開城門，眾牙兵一擁而上奪下城門，後繼大軍魚貫而入，這鄂州城就算是姓曹，也少卻許多血光之災。
兩百衛士簇擁著少帥，隊伍迸發出一股隱隱的殺氣，直直地穿過竹簰門外的草市。
市肆中的百姓紛紛避讓，百姓雖然驚駭莫名，但誰也沒想到這是要謀反，隻是怕了這些凶神惡煞的軍漢，小販們紛紛把攤子移開，無人敢擋路，道路兩旁的人家關門閉戶，婦人趕緊拉著小孩的往屋子裏躲，生怕童言無忌，惹出天大麻煩。曹固自不把這些螻蟻放在眼中，擺足了朝中大將的架子，帶著一眾牙兵直趨城門。兵貴神速，就算沿途有人密報，朝廷恐怕也來不及反應。前隊幾個大燈籠高高地挑起，牙兵們扯著嗓子，七嘴八舌高聲叫城。
“曹家國舅有事進城麵見丞相大人！”
“趕快的，打開城門，讓我等進城！”
“誤了大事，小心曹大人一本奏上兵部，扒了你們的皮！”
竹簰門底下鬧鬧嚷嚷，曹固是國舅身份，位列城外八軍頭之一，在鄂州城內外算是氣焰最盛的幾個之一。馬前牙兵指著城頭大喊大叫，或言語威脅，或戟指大罵。曹固端坐馬上一言不發，城上城下的燈籠火把一照，顯得麵色陰暗不定，到真有幾分不怒自威的煞氣。
巡城軍兵不敢怠慢，連忙找來在城樓中睡覺的竹簰門守將。
“他奶奶的，莫說曹國舅，就是曹國丈來了，這城門也說開就開的嗎？”
營指揮楊成務被人從睡夢中擾醒，無名火冒三丈，戴上頭盔，瞪著眼罵道：“惹毛了老子，莫說開城門，開炮轟他娘的。”罵完了稍覺出氣，楊成務眼珠一轉，吩咐道，“光叫老子有什麽用，趕快把典護軍一起請過來。”打發親兵立刻去請護軍使典博古，二人在營中雖然明裏暗裏較勁，這個節骨眼兒上，楊成務卻沒忘了這個兵部派下來的秀才。典博古到來之前，楊成務隻冷眼覷著城下的人，任他大喊大叫，也不做聲。他是相府衛隊炮軍都頭出身，廩生圍攻相府時，第一個開炮轟擊的有他一個，因此記功升為營指揮，從相府衛隊調到了城衛軍。
這曹家公子，他也不是很怕，隻不過不願平白得罪這個人罷了。
“底下的，若有相府和兵部軍令，立刻便大開城門。若沒有，明日再進城吧！”
楊成務看著燈籠底下曹固鐵青的臉色，悠悠道：“吼大聲點，讓他們先老實呆著。”
這般大模大樣，在城底下大吼大叫的，鐵定是沒有兵部令箭的。“你那張臉長得還不像是大令！”楊成務腹誹道。曹國舅在別處作威作福尚可，在城衛軍這裏，卻找錯了人。城衛軍諸營先後曆經嶽飛、趙行德二帥整訓，留下的習性，城衛軍中的軍法比天都大。都頭以上的軍官都有來曆，內部雖然爭權奪利，對外可是鐵板一塊，針插不進，水潑不入。城外八軍都是大營的精銳，可若要過鄂州城門洞，是龍就得盤著，是虎就得趴著。
“國舅算個鳥，”楊成務看著城下喃喃道，“到相府告狀，我還怕你了？”
沒過多久，典博古從軍營中趕來，他衣衫不整，匆匆往城下一看，嘴裏不禁倒“嗞”了一口涼氣，“這不速之客，可不簡單啊——”忙轉頭對楊成務道，“楊指揮，萬不可打開城門！”
“城門嚴實著呢！”楊成務有些不耐道，瞪了典博古一眼，“典大人什麽意思？”
俗話說，一山不容二虎，營指揮和護軍使這一營中兩個同級軍官，互不隸屬，關係相當尷尬。城衛軍把軍規看得天還大也與此有關，一旦有一方稍有差池，說不定另外一方立刻就背後告發上去，或是借勢打壓一番。典博古脫口而出的一句提醒，聽在楊成務耳中卻是刺耳得很，好像他打算賣曹固一個人情，為他打開城門一般。統兵官知法犯法，這罪狀可輕可重。
“在下唐突了，”典博古抱歉後又焦急道，“事關重大，讓軍卒全上城頭戒備，速報兵部。”
他望著城下，臉上浮起一層憂色。
典博古深知北伐之時正是鄂州空虛之際，曹家外擁重兵，內通中宮，曹固統帥援廣軍，已是足以動搖大局的一支力量。他現在突然出現在廣州城下，事先兵部並無通報消息，不知他隻帶了幾百親兵回來，還是裹挾了整支援廣軍謀反逼宮？
“會不會動靜太大了？”楊成務疑惑道。他開始不過是以為皇親國戚耀武揚威而已。
這幫權貴子弟有一樣惡習，不以循規蹈矩為善，而以逾越法度為榮，若是別人懼了他的權勢，也許就怕得罪了他，冒險開城門放他進城了。卻沒想到典博古的反應如此激烈。楊成務看著典博古，臉現猶豫之色。不開城門，曹固大不了折返城外驛館住一宿，若稟報兵部，這就把事情鬧大了，他這個小小營指揮就和將門曹家結下了死仇。典博古文官出身，軍中混不下去，大不了回去當禦史，楊成務世代軍戶，他是打算在軍中一直幹到死的。
正在這時，城中忽然喧嘩大作，似乎四麵八方同時有人鬧事，隱隱還有火光閃爍。
“內外呼應，”典博古臉色一變，厲聲道，“有人要造反！”
“聽典護軍的！”城頭的軍兵臉色也都變了，楊成務下令道：“城門鎖死，上城頭戒備！”
他看了城下簇擁著曹固人群，猶豫了一瞬，沉聲又道：“鐵桶炮準備開火，讓城下的人讓開，否則，出了什麽誤會，打死打傷不要怪我們！”剛才城下那一番吵鬧，竹簰門守軍早就醒得七七八八，各隊聞令立刻操持火銃上了城頭，炮手揭開籠在鐵桶炮身上的油布炮衣，填上彈藥。趙行德主持鄂州城防之時，在城樓正麵加築凸角，兩頭修築了角堡，布置的炮位完全沒有死角，若同時發炮轟擊的話，城樓底下就是一片死地。曹固麾下牙兵也是常年駐紮在鄂州的，曉得厲害，聽見城上的動靜，忙簇擁著曹固往後退卻，一直退出交叉射界之外。
“少帥，攻城吧！”郭繼忠指著城頭，大罵道，“衝進去，殺他個片甲不留。”
“再等一等，”曹固猶豫了一瞬，吩咐道，“派人到清遠、武昌、漢陽門外再試一試！”
竹簰門城樓，已經點起了三倍與平常的燈籠，將城下照得亮如白晝。城頭的炮位和垛口上，不時露出守軍的身影，顯然，這裏已經嚴陣以待，如果強行攻打的話，折損必重。曹固手下隻有一萬多兵馬，本錢不算雄厚，他不得不謹慎行事。更何況，雖然不能控製城衛軍，城內還有其他一些暗棋，如果能夠發揮作用的話，不必付出重大的代價就能進城。
“殺人啦，著火啦！”“大兵進城啦！”
鄂州城內各處，忽然響起無數鼓噪聲，還在許多百姓聚居處點起了火頭。
鄂州城雖然在夜間關閉城門，但城內城外的市肆一直沒有宵禁之說，夜市裏摩肩接踵的都是小商小販和南來北往的客人，不亞於白日的熱鬧會一直延續到早市之前。各處突然爆發的混亂，一下子讓夜市裏的百姓四散奔逃，驚慌失措的人流湧進大驚小巷。在鄂州府反應過來之前，動蕩和騷亂很快就蔓延到了全城範圍。